— Я прямо-таки вижу, как у тебя зреет какой-то план, — она насмешливо подняла брови, когда они встретились взглядами.

Ринар вместо ответа просто сгрёб всё обратно в ящик и, зажав между пальцами листы с инструкцией, спросил:

— Есть у тебя место, где я мог бы…

— Уверен? — Рита спрашивала так, словно бы уже не сомневалась в положительном ответе.

Разочаровывать её Ринар не стал.

— Затем я и пришёл, разве нет?

***

Подвальное помещение являлось словно бы ещё одним приветом из прошлого. Всё здесь было так же, как и при старике Артаре, будто комнату просто скопировали на новое место. Ровный светло-серый пол — шершавый и чуть влажный; пара длинных ламп под низким потолком, режущих глаза ярким светом, и полное отсутствие какой-либо мебели. Рабочее помещение переправщика между мирами.

Ринар коротко кивнул и поставил ящик прямо на пол. Прошёлся туда-сюда, примеряясь. Рита даже заходить в комнату не стала, оставив друга заниматься своими делами, и поспешила наверх — в магазин, который и так без присмотра хозяйки остался на добрую половину дня. Зато любопытный нос Нэй показался сразу же, стоило Ринару отложить в сторону прочитанные несколько раз записи и, откупорив первый пузырёк с кровью, окунуть в неё пальцы.

Сперва фея практически не мешала. Лишь стрёкот примятых крыльев изредка врывался в тишину: Нэй тщетно пыталась распрямить их ладошками, но лучше — как подглядел в очередной раз Ринар — не становилось.

Кровавый рисунок на полу появлялся медленно: приходилось по нескольку раз сверяться со схемами. Ринар вовсе не хотел неосторожностью потратить ценные ресурсы. Не говоря уже о плачевных последствиях от неправильного ритуала. Нэй цепко следила за всеми его действиями, что начало раздражать уже после первых десяти минут. И так не слишком уверенный в правильности своего решения, Ринар нервно дёргался на любой звук и безуспешно пытался унять дрожащие руки.

— И чем это должно быть? — протянула Нэй, нависая вдруг над переплетением линий. — Просто скажи, что это не задумывалось кругом…

Ринар резко выдохнул:

— Не задумывалось. Это разве похоже на круг?

— Не похоже, — согласилась Нэй, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. — А так вообще можно?

— Никто и не говорил, что нельзя, — огрызнулся Ринар. — Ты что у нас, ещё и великий ритуаловед? А ну брысь отсюда!

Нэй закатила глаза и, показав язык напоследок, выбежала за дверь, наконец-то оставляя недовольного демона наедине с его творением. Ринар скрестил ноги и огляделся. Контур и впрямь можно было поровнее сделать. Сказывалось долгое отсутствие практики, видно. На результат, правда, небольшие недочёты повлиять не должны были, но на душе отчего-то было неспокойно. Ринар помассировал шею рукой, не испачканной в крови, и вновь склонился над рисунком, намереваясь ещё раз перепроверить. Быть испепелённым на месте высвободившейся магией не хотелось.

Минут через двадцать, по ощущениям, в комнату вошла Рита. Скользнув взглядом по скрючившейся фигуре Ринара, она молча качнула головой и облокотилась на стену, скрестив руки под грудью.

— Присматриваешь за мной, чтобы не сбежал? — попытался пошутить он.

Раздражение, вызванное вопросами Нэй несколько поизгладилось, и даже шея, казалось, стала болеть чуточку меньше.

— Чтобы не разрушил мой дом, — поправила Рита, тем не менее, мягко улыбаясь. — Иначе точно никуда тебя не отпущу, пока заново не отстроишь.

— А так, как будто, можно на все шесть сторон? — Ринар ехидно прищурился, но та лишь рукой на него махнула.

— Не отвлекайся. Нужно что-нибудь ещё?

Он мотнул головой:

— Готово вроде бы, просто…

— Страшно? — прервала его Рита, вдруг озвучив то, в чём он сам себе не мог признаться.

— …проверяю, — отрезал Ринар. — В последний раз.

— И сколько было этих «последних раз»?

— Этот самый последний, — буркнул он недовольно, поднимаясь с нагретого уже пола.

Мышцы словно одеревенели, а в голове орудовал гигантский молот. Ринар сухо сглотнул, стискивая кулак. Скоро он…

— Там альв твой мнётся за дверью, — Рита вдруг перевела тему. — Подпихнуть?

Ринар удивлённо посмотрел на неё:

— А…

— Нет, сам ещё долго не решится. Я таких уже навидалась.

На языке так и вертелся закономерный вопрос, но Ринар заставил себя медленно кивнуть. Рита мазнула по нему взглядом и ободряюще улыбнулась. В её глазах отчётливо блестело нетерпение. Кинув напоследок нечто, что он поймал совершенно машинально, она вышла.

Влажное полотенце?

Ринар недоумённо моргнул, но сообразил, в чём дело, стоило взгляду выхватить перепачканные в крови пальцы. Наскоро вытеревшись, он вернулся к заметкам. Следовало верно расположить кристаллы и ещё раз провести ревизию запечатанных пузырьков. Судя по схемам, в них была не только его кровь.

Когда он повернулся ко входу в следующий раз, Леон обнаружился стоящим у стены. По загривку пробежались мурашки. Насколько давно он вошёл? Ринар не то что не заметил этого, но и даже присутствия его не ощутил.

— Ну что, — он попытался растянуть губы в улыбке. — Что думаешь дальше делать, Леон?

Тот не ответил. Ринар подёрнул плечами.

— Понимаю. Сложно разговаривать с самозванцем, да?

— Нет же! — вскинулся Леон. — Я совершенно не это… Не это…

Его голос потерялся где-то на полпути, обернувшись невнятным шёпотом. Ринар удивлённо посмотрел на альва: тот шагнул вперёд, с силой сжимая собственное запястье, но так и не мог проронить ни слова больше.

— Тогда что? — переспросил Ринар, застывая напротив.

— Это ведь просто невыносимо, душа моя, — взмолился Леон, в два шага преодолевая разделявшее их расстояние. — Как же мне теперь… Как мне обращаться к тебе? Я совершенно заплутал, признаюсь, и слов верных подобрать не в силах, но, быть может…

Он вновь замялся, и Ринар так и не смог сдержать внезапный приступ хохота.

— Серьёзно? — едва отсмеявшись, выдавил он из себя. — Ты трясёшься из-за такого… пустяка?

Новый порыв согнул его смехом, стоило только бросить взгляд на смущённое лицо Леона. Тяжело отдуваясь и комкая в пальцах чужую рубаху, Ринар ошалело улыбнулся, до минимума сокращая дистанцию.

— Ну раз так… Меня зовут Рин. Будем снова знакомы?

Леон обхватил его ладони своими и просиял, наконец-то не боясь прямо посмотреть в глаза старому новому знакомому:

— С превеликой радостью.

Громкое покашливание со стороны двери заставило Ринара неловко дёрнуться и выглянуть из-за Леона. Рита вопросительно приподняла брови, скривившись на идеалистическую картину.

— Я пришла спросить, не нужна ли тебе помощь… Но, похоже, что не нужна.

Ринар мгновенно высвободился из полу-объятий и пожал плечами:

— Вы лучше наверх идите. Не уверен, что вообще будет безопасно здесь находиться, когда ритуал начнётся.

— Ну уж нет, — тон Риты сделался стальным. — Одного я тебя тут не оставлю. Что прикажешь делать, если что-то не так пойдёт?

— Уж точно не меня из эпицентра вытаскивать.

Повисла тишина. Рита напряжённо сверлила тяжёлым взглядом Ринара, явно не собираясь уступать хотя бы в этом.

— Не веришь в меня? — ехидно дёрнул бровью он.

— Хочу удостовериться своими глазами, — она пропустила подначку мимо ушей и только подбородок вскинула.

Ринар недовольно цыкнул:

— Делай, что хочешь. Но я за остаточную магию не отвечаю.

— Что я тебе, маленькая? — фыркнула Рита. — Отец не был столь щепетилен, если ты помнишь.

Сказать кое-что на эту тему Ринар вполне мог — не слишком кратко и в крепких выражениях, — но лишь рукой махнул. Придётся теперь контролировать магию куда точнее, чем он планировал. Точнее, чем он умел.

— Ладно, — скрипнув зубами, согласился он. — Отойдите тогда хотя бы. Раньше начнём — раньше вернусь.

Не обращая внимания ни на кого больше, Ринар вернулся к ящику, доставая из него свёрток с волосами. Одним движением разорвал плотную бумагу. Короткая косичка была перевязана витыми шнурками с двух сторон: совсем не такая, какая у него сейчас. Он не сдержался и, развязав один из них, пропустил пряди сквозь пальцы.