— Ну, вот и свиделись.

Поднялся, пошатнувшись от накатившего удушья, но, схватившись за чужое плечо, устоял. Не обращая внимания более ни на что, прошёл за невысокую перегородку. Нашарил металлический чайник, в котором, как он помнил, должна была храниться вода. То, что сейчас и нужно. Уже присосавшись к носику, бросил взгляд на дальнюю часть комнаты. Леон и Нэй неловко мялись у стены, не решаясь пройти дальше.

Да, Рита умела произвести неизгладимое первое впечатление.

— Ничего больше не хочешь мне сказать? — вдруг резко спросила она.

Ринар едва не поперхнулся водой. Торопливо сглотнул и вытер рукавом рот.

— С-спасибо? — неуверенно протянул после заминки. — За помощь…

— Дурак! — Рита подскочила на ноги; в её таких необычных глазах стояли слёзы. — Ты мог и раньше!.. Я оплакивала тебя одиннадцать лет! Всего одна весточка, Риннаэрхель… — голос вдруг упал до шёпота. — Разве я бы не ждала тебя? Разве я… не достойна была знать?

Ринар отвёл взгляд:

— Этот сценарий, видно, не был желателен.

Золотистая рыбка на картине выпрыгивала из воды, взметая веер блестящих в свете ламп брызг. Казалось, в это мгновение только она одна способна была завладеть вниманием настолько, чтобы взгляд не возвращался к Рите. Вид её слёз Ринар никогда не мог вытерпеть в равнодушии. Но когда он вновь повернулся, та уже взяла себя в руки, только кулаки сжимались до побелевших костяшек.

— Но я ведь вернулся, — он усмехнулся нервно и пожал плечами. — Насколько этот вид, конечно, можно считать удачным возвращением.

Повисло молчание. Казалось, Рита едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Ринара с кулаками. Хотя, как он помнил, именно в рукопашную драку она никогда не ввязывалась сама, предпочитая для грубой силы использовать других. Он мысленно рассмеялся. Его, например.

— Я тебе… — Ринар первым нарушил гробовую тишину. — Ничего не оставлял случайно?

Рита сузила глаза, скрещивая руки на груди. Её всё ещё трясло, а взгляд непрерывно метался, но попыток сократить расстояние она не предпринимала. Ринар покосился на друзей. Не из-за них ли та была столь скованна? Или же изменения в давней подруге — почти сестре — были куда серьёзнее, чем он предполагал?

— Оставлял, — вскинула гордо подбородок она. — Но получишь ты это только после того, как я услышу полные и подробные объяснения.

Ринар чуть нахмурился. Это не было похоже на Риту. Она никогда не спорила с ним и даже недовольства не выказывала, как бы он того ни заслуживал. Вновь кинув взгляд на застывшую парочку, он вдруг наткнулся и на их неподдельный интерес. В горле пересохло повторно.

— Нечего тут объяснять, — с деланным безразличием обронил Ринар. — Провел пару ритуалов, попал в чужое тело… И вот недавно только всё вспомнил.

Самому стало смешно от подобной урезанной и сильно цензурированной версии. Никто, правда, больше талантов рассказчика не оценил.

— Мари, дорогая, — осторожно подал голос Леон. — Быть может, я вновь совершенно не вовремя принялся говорить… Однако твой друг просто счёл долгом напомнить об обещании, данном не так давно. О том, что меж нами более не останется тайн и секретов. Хоть ты и сказала, что не связываешь себя ныне с тем прошлым… Я не отказываюсь от своих слов и приму любую правду, сколь неожиданна или горька она бы ни была. Уверен, и Нэй тоже…

Он вдруг смолк под пронзающим взглядом Ринара. Тот будто бы только сейчас вспомнил о девчонке, которая до сих пор пребывала в очень шатком положении.

— Нэй, — Ринар шагнул вперёд, держась за стену. — Может, мы сперва послушаем твою историю?

Он ещё не решил, можно ли было вообще доверять фее, которая явно имела не только какие-то личные мотивы, но и необъяснимые дела с Организацией. Быть может, лучшим вариантом для них являлось её немедленное уничтожение. Нэй резко замотала головой, зажмурившись. Ринар сделал ещё шаг и выгнул насмешливо бровь.

— Это была не просьба. Прямо сейчас ты очень рискуешь, что не торопишься слепить хоть какое-то оправдание, которое меня удовлетворит, — он фыркнул. — Единственная причина, по которой тебя вытащили, это то, что я лично хочу удостоверится в твоих дальнейших действиях… Или констатировать смерть.

— Мари! — шикнул Леон, выступая между Ринаром и сжавшейся Нэй. — Это ведь не допустимо, говорить так…

— Она предала Дом Ветров. Что ей стоит и нас выдать людям?

Рита издала короткий смешок, но, не проронив ни слова, отправилась на кухню. Вновь загремели дверцы и посуда. Ринар едва заметно улыбнулся. Хоть она и изменилась в достаточной мере, способность тонко чувствовать обстановку всё ещё оставалась главным достоинством никсы.

— Я… — выглянула из-за спины Леона Нэй. — Я не предавала их. Просто, никогда не была на их стороне.

На лице феи красочно отражались все сомнения, что ранее искусно скрывались под маской наивной доброты. Ринар хмыкнул и поймал её взгляд, вынуждая продолжить.

— Я шпионила за ними, — призналась наконец та с таким видом, словно была уличена не более чем в воровстве пирожных с кухни. — Последние тринадцать лет отсылала послания в другое поселение. Вместе с охотницами.

— Тринадцать? — протянул Ринар с сомнением, окидывая Нэй взглядом.

Насколько он знал, феи довольно быстро вырастали и старели, если конечно не практиковали магию крови, что могла продлевать им жизнь едва ли не до целой вечности. Нэй же ею не владела. Крылья от тех таинств постепенно напитывались кровью, чернея, а запах намертво въедался в кожу. И не было никакой возможности смыть это клеймо с себя. Кроме как скрыться за непроницаемым пологом.

И поэтому временные рамки явно не клеились.

— Я же не могу вот так взять и выдать все секреты… Да мы даже не знаем, кто ты вообще такой! — надулась Нэй и дёрнула за рукав стоящего рядом альва: — Ну, скажи же, Леон… Да?

Тот колебался недолго. Лишь повёл подбородком, находя взглядом Риту, которая усиленно делала вид, что сторонние разговоры совершенно её не заботили, и нехотя качнул головой.

— Прости, душа моя… Но я вынужден встать на сторону Мари. Столь многое случилось с того времени, как прибыли мы в сие отражение! И даже все недомолвки не могут перечеркнуть этого…

Нэй удивлённо моргнула, не находя в себе сил ответить. Ринар невольно повторил жест: слова Леона огорошили и его. За спиной зашумела вода, набираемая в кастрюлю; несколько секунд — и громыхнул металл об решётку.

— У вас есть время, пока я готовлю, — возвестила Рита и после небольшой заминки добавила: — Минут тридцать, если быть точной. После этого мы сядем есть, а все подозрительные личности будут выпровожены на вольный выгул.

Ринар оглянулся через плечо, чтобы поймать её взгляд.

— А с тобой, Рин, мы после ужина поговорим, — с превосходством улыбнулась она прежде чем вновь вернуться к готовке.

Только сейчас к нему пришло осознание того, что Рита совершенно не шутила. Более того, уверенности ей, вероятно, придавало и абсолютно разбитое состояние спасённой троицы. Ринар мысленно принял поражение. В данный момент он был согласен почти на любые требования, чтобы только остаться в относительной безопасности… и заглушить едой выжигающее нутро пламя. И Рита, похоже, поняла это куда быстрее его самого. И когда только успела нахвататься?

— С хозяевами в гостях не спорят, — хмыкнул Ринар, отходя к креслу. Уж ей он доверять мог полностью. И этого не могла изменить даже столь долгая разлука.

По его примеру Леон и Нэй несмело примостились на ярко-жёлтый диванчик неподалёку. Ринар кивнул и вновь обратил взгляд к фее. Как ни странно, даже вскользь брошенные слова о «шпионаже» успокоили немного ту бурю из предположений, что терзала мысли. Если Старшая к этому действительно была непричастна, то он согласится на любую правду. Хотя для начала следовало отсеять наиболее неприятные варианты.

— И зачем тогда ты хотела встретиться с людьми?

Нэй сцепила перед собой пальцы:

— Я не могу вот так… — подняла взгляд мимолётно и тут же исправилась: — Не могу объяснить! Просто…