— Я буду здесь на случай, если тебе что-нибудь понадобится, — произносит он.

Слова звучат так, словно за ними есть скрытый смысл. Но он не признается, что бы там ни было. Я отхожу от него и смотрю наверх. Закрываю глаза, чтобы сдержать слёзы, и открываю, чтобы сосредоточиться на представшем зрелище.

Бледный свет далёкой карликовой звезды — единственное, что освещает помещение, — размыт от скорости, с которой мы летим по межзвёздному пути. Эхо моих шагов отражается от мозаичного пола, но мой взгляд устремлён вверх, в бескрайние просторы космоса. Сколько бы раз я его себе ни представляла, никогда не могла подумать, что здесь так умиротворяюще. И так красиво. Как ночной полёт над Дерингерским морем, как будто паришь высоко над водой с лёгким ветерком в свете луны. Я вытягиваю руки в обе стороны, запрокидывая голову так, чтобы видеть только прозрачный купол над головой, желая вновь испытать это чувство. Мимо пролетают газовые облака всех цветов радуги, планеты сияют в ночи, как драгоценные камни. И звёзды, столько сверкающих звёзд…

Лёгкое покашливание за спиной заставляет меня подпрыгнуть на месте. Я резко разворачиваюсь на звук, лицо опять пылает. Пора перестать так палиться. Это бесит.

Принц Джондар, по всей видимости, вошёл через какую-то другую дверь, хотя я не знаю, откуда именно. На нём шёлковый халат поверх пижамы, но не похоже, что он вообще ложился. Однако он выглядит весьма бодрым. Его взгляд скользит по моей фигуре в облегающей ночной рубашке, которую выбрала Нерисса, и я запахиваю халат посильнее. Но его глаза нигде не задерживаются.

— Мне казалось, здесь никого не будет, — кто-то другой понял бы, что его не желают видеть, и поспешил бы уйти, но не Джондар. Он не из тех, кто улавливает намёки. Или очень, очень хорошо умеет делать вид, что не понимает.

Медленная улыбка растягивает уголки его выразительных губ.

— Я так и предположил. Не спится?

Я смотрю на него ничего не выражающим взглядом и отворачиваюсь.

— Вовсе нет.

Его тихий смешок усиливает эхо пустой комнаты и предупреждает меня о его приближении. Чёрт.

— Ах, вот теперь вы больше похожи на принцессу. Наконец-то.

— Вы хотите, чтобы я была похожа на стерву?

— На принцессу, — с бесконечным терпением поправляет он. — Как леди Элара.

Я тяжело выдыхаю через ноздри. Он считает, что так должна себя вести принцесса?

— Тогда я повторяю свой вопрос.

Джондар вздыхает, уже слегка нетерпеливо, слегка… ну, если бы речь шла о ком-то другом, я бы сказала «в смятении».

— Элара знает, как выжить среди придворных интриг. Не говоря уже об императорском дворе, где интриги могут привести к смертельному финалу. У неё не было намерения очернить вас лично. Уверяю, она окажет вам ценную поддержку при дворе.

Серьёзно? Он же стоял прямо рядом с нами при нашей с ней встрече. Или он совсем не следил за беседой?

— Тогда она хорошо притворяется.

Он берёт меня за плечи тёплыми и мягкими ладонями, как это мог бы сделать один из моих братьев. Волна удивления проходит сквозь меня. Слишком личный жест. Слишком. Я разворачиваюсь, чтобы оставить Джондара там, где он стоит, но он тянет меня обратно, и я неожиданно замечаю настороженность в его взгляде. Он выглядит встревоженным. Пристыженным. Всего на секунду.

— Элара хотела смутить меня, — признаётся он после паузы. — Ей нужен статус, а я отказался ей его дать. Но, боюсь, она использовала тебя, чтобы уколоть меня. Это было мелочно, но не суди её строго.

— Что ты ей сделал?

Кривая усмешка, отразившаяся на его лице, — это маска, за которой скрывается что-то ещё. Но я не уверена, что там может быть… Чувство утраты? Боль? И то, и другое?

— Я не сделал ей предложение руки.

Я ждала чего-то пострашнее.

— Почему?

— Потому что я её не люблю.

Некоторое время я просто не знаю, что сказать. Даже у него есть выбор, которого лишили меня?

— Тогда я не знаю, кому повезло больше.

Джондар опускает голову, и мне кажется, что он собирается сказать ещё что-нибудь. Может, он попробует меня успокоить. Я сжимаю руки в кулаки, готовая ударить, если он только попытается сделать хоть что-нибудь.

Однако когда он вновь поднимает глаза на меня, его лицо вновь становится, как обычно, холодным и суровым.

— Мы прибудем в пространство Антееса завтра в двенадцать по корабельному времени. Нас встретит шаттл, который доставит до планеты. Антейм подготовил приём в вашу честь на борту, чтобы первая встреча была менее публичной — единственная возможность перед выходом к толпе. Это большая часть и знак высочайшего уважения, которое он к вам испытывает.

Джондар смотрит на меня так, будто чего-то ждёт. Похоже, его радует идея непубличного первого знакомства. Возможно, он думает, что я тоже обрадуюсь.

— Я думала, что антейм никогда не покидает планету.

Усмешка вновь прорывается через его маску строгости.

— Приём на корабле на нашей орбите едва ли можно назвать «покинуть планету». Даже если его ноги несколько часов не будут касаться антейской земли, мир от этого не развалится.

В докладах такой уверенности не было. И зачем вообще это личная встреча? Не ради меня же? Может, он обеспокоен тем, какую жену ему привезли. Может, он хочет увидеть меня, пока ничего не объявлено официально, чтобы он мог сразу же отправить меня домой, если я настолько ужасна, что даже раздумывать не о чем. Может…

Но ничего из этого я не могу сказать Джондару. Я должна скрывать свои чувства, свои мысли. Мне надо уйти от него.

— Разумеется, — дипломатичный ответ. — Антейм очень великодушен.

Я проскальзываю мимо Джондара, стараясь сделать это максимально царственно, а в дверном проёме появляется Шай, в его взгляде сталь. Он зол. Больше, чем зол. Когда он замечает Джондара, сталь в его глазах раскаляется.

— Ваше высочество, — начинает он напряжённым голосом. Значит, он тоже не заметил, как тот вошёл. Ох, Шай, недоглядел. Не думала, что это возможно. — Что здесь?..

— Я возвращаюсь назад, — отвечаю ему. Я не в настроении для выговоров. Не хочу выглядеть ещё глупее, чем сейчас. С меня уже хватит. — Можешь запереть меня, если в этом есть необходимость.

Когда я собираюсь перешагнуть порог, голос Джондара меня останавливает:

— Беленгария?

Он говорит моё имя с такой осторожностью, что в первые секунды я подумала, меня окликнул кто-то другой. Я оглядываюсь, пронзая его всё ещё злым взглядом. О предки, как же хорошо злиться, выпуская на ком-нибудь пар.

— Антейм — хороший человек. Он… он многое значит для… для своего народа. Этот брак — огромный, решительный шаг. И очень противоречивый. Многие антейцы не одобряют действия, которые могут указывать на союз, устроенный Империей. Наши враги, равно как и наши друзья, могут стать серьёзной угрозой. Ему нужны сильные и верные союзники рядом с ним.

Я стараюсь оставаться невозмутимой, как стекло, хотя внутри меня вихрь чувств. Про силу я могу понять, но верность нужно заработать. Джондар подразумевает нечто большее. Оно скрыто не в его словах, а в его голосе, в глубине его глаз. Безграничная преданность. Любовь.

Ждёт ли он от меня, что я влюблюсь в Конлейта ещё до того, как увижу его? Надеется ли он убедить меня? Или он пытается выразить нечто большее?

— Я дала слово, принц Джондар, — смягчаю тон, совсем чуть-чуть. — Если вы сомневаетесь во мне, значит, вы ничего не знаете о вейрианцах.

Дэн и Джессем дежурят у моих апартаментов, когда мы возвращаемся.

В комнате слишком тихо. Начиная с того момента, как мы останавливаемся у двери и Джессем её открывает, я уже знаю — что-то не так. Совсем не так.

Тишина. Темнота такая глубокая, что поглощает меня с головой. Все окна затемнены, непрозрачны. Ни одной звезды, одна тьма, как было, когда я уходила. Совсем ни одного проблеска света. Я задаюсь вопросом, где же Нерисса. Тёмная фигура перемещается передо мной. Я замечаю напряжённые мышцы, готовые к любой опасности. Шай.