Дворцовые сады безмолвны и неподвижны. Опираюсь на перила балюстрады, желая, чтобы я могла что-нибудь с этим сделать. И в этот момент я слышу их. Голоса доносятся с нижнего этажа. Я тут же их узнаю. Кон и Шай. Они разговаривают. Ну, или по крайней мере, Кон — как всегда дипломатичный — пытается поговорить.

— Скажи, если я лезу не в своё дело, но у неё не было иного выбора, кроме как прилететь сюда.

— Это её долг. Быть здесь — большая честь для Бел, — грубый ответ Шая не удивляет меня. Меньшего я и не ждала. — Спросите её саму.

— Я знаю, что она скажет. Отец, долг, приказ Империи и всё в таком духе. Но я хотел спросить тебя. Ты ей небезразличен, Шай. Сильно небезразличен.

Я жду, когда до моих ушей донесётся ответ. И то, что он говорит, разрушает меня.

— Ваше величество излишне углубляется в наши отношения, — пустым голосом произносит он. — Мы знакомы с детства, это правда. Я был другом семьи на протяжении многих лет, но она просто девушка… Нет, не просто девушка, она законная принцесса Вейриана, и я поклялся защищать её, отдать жизнь за неё, если потребуется. И сделаю это. Не задумываясь. Но… Но это всё, что она значит для меня, не больше.

Слова пронзают меня насквозь. Я морщусь и прикусываю губу изнутри, чтобы не издать ни звука. Моё лицо горит, несмотря на ночную прохладу.

— Шай, пожалуйста…

— Она станет вашей женой, антейм. Точка, — в голосе Шая теперь отчётливо слышится яд. Между ними наступает напряжённая тишина.

Кон прочищает горло, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— Понятно, — и я знаю, что ему понятно слишком многое. Он всё понимает лучше нас обоих. — Я надеюсь… Надеюсь, что мы сможем подружиться, капитан Финн.

За этими словами следует молчание, холодное и жуткое. Наконец, Шай отвечает:

— Антейм Конлейт, я буду служить вам, повиноваться вам, защищать вас, если это не поставит под угрозу Бел, но… в нашем положении, ваше величество, нам не стать друзьями. Слишком многое нас разделяет, вам так не кажется?

Ответа нет, только звук удаляющихся шагов — хорошо знакомая мне быстрая походка Шая. Легко могу представить, как Кон остался стоять там, потеряв дар речи. С ним когда-нибудь разговаривали таким тоном? Так жёстко и прямолинейно? Это Шай, до мозга костей. Оказывается, это тяжело воспринимать, даже когда оно направлено не на меня.

Рвано выдыхаю, выпрямляюсь и толкаю каменную стену. Замечаю, как Петра и Джессем наблюдают за мной с опаской. Значит, они тоже всё слышали.

Ну конечно, да. Они всегда слышат. Чудесно. Просто великолепно.

— Бел… — начинает Петра, в её голосе звучит столько благоразумия с целью утешить и успокоить, всё объяснить. Она тоже знает Шая. Возможно, ничуть не хуже меня. «А то и лучше», — нашёптывает противный голосок внутри меня. Не хочу ничего слышать: ни её мнение, ни свои собственные подозрения.

— Я возвращаюсь к себе. Пусть никто меня не беспокоит. Вам ясно? — я не жду от них ответа.

Шаю всё равно. Он сказал это громко и чётко. Я для него всего лишь обязанность — глупая девчонка, которую надо защищать. Я была такой идиоткой. И не только последние дни. Годами.

Тупая, наивная дура.

Вечером накануне королевской свадьбы антейм устраивает бал-маскарад. Это очень важная традиция, каждое приглашение — величайшая честь. Я в какой-то мере даже рада, что на мне будет маска, которая скроет тёмные круги под глазами — спасибо прошлой ночи. Я вернулась в постель, но так и не смогла заснуть. Только прокручивала всё в голове вновь и вновь, как идиотка. И хотя этот день выделен на отдых и подготовку к торжеству, я чувствую себя измождённой.

Я терпеливо жду, пока Элара кружит над моим платьем и макияжем, проверяя каждую деталь. В конечном счёте она выбирает для меня маску совы из шёлка и перьев с крошечными мерцающими гранатами вокруг глаз. Моё платье того же цвета, что и драгоценные камни, насыщенного кровавого оттенка, и расшито золотом. Служанки вплетают золотую тесьму в мои волосы и застёгивают на шее рубиновое колье. Маленькие серёжки, идущие в комплекте, похожи на капельки крови.

— Я как-то не уверена, — бормочу, вспоминая попытку покушения и последующие новостные заметки и фотографии, разлетевшиеся по всему космосу. — Тебе не кажется, что это не совсем уместный посыл?

Очевидно, эта мысль посещала и Элару. Но, в отличие от меня, сама идея приводит её в восторг.

— Если они хотят придумывать для вас дурацкие титулы, то вы должны им соответствовать.

Кровавая невеста, одетая как хищная птица… почему бы и нет?

Петра пытается подавить смешок, но в нём явно звучит одобрение.

— В её словах есть доля правды. Только представь их лица, когда ты войдёшь в зал.

Они довольно переглядываются. И на этом, похоже, вопрос закрыт.

От Зендера больше не было новостей и, к сожалению, ни намёка на более раннее прибытие. Космический корабль покинул Вейриан по расписанию, как мне сообщают отчёты, и я не могу стряхнуть с себя неотступное чувство тревоги за него. Я надеялась, что к этому времени он уже будет здесь. Надеялась увидеть его. Вечно он опаздывает.

Танцы уже идут полным ходом, когда мне, наконец, разрешают войти. Это ещё одна традиция: замаскированная невеста появляется в самом разгаре бала. Наверное, у этого есть какая-то полувымышленная история. Кто знает? «Так принято», — твёрдо сказал мне Джондар. Честно говоря, я уже особо не вслушиваюсь, только киваю, улыбаюсь и делаю, как говорят. Так проще, чем выслушивать их бесконечные пояснения.

Я вхожу в зал без фанфар. Какое облегчение.

Хотя, наверное, это последний раз в моей жизни. И не так уж сложно догадаться, кто я такая. Петра безо всяких масок следует за мной — даже здесь мне не оставили выбора. В этом плане мои стражники хуже придворных. Но в любом случае, приятно притвориться кем-то другим.

Вот, что это на самом деле такое. Притворство.

Молодой человек в идеально сидящем костюме с маской тигра приглашает меня на первый танец. Я поначалу думаю, что это может быть Джондар, но потом он со злой усмешкой спрашивает меня о новостях с Вейриана. По тому, как из его слов сочится яд, я узнаю принца Кендала.

— Вам идёт этот цвет, — говорит он с презрительной усмешкой, когда мы расходимся после танца. Его глаза скользят по мне, и я стараюсь не вздрогнуть. — Вам нужно чаще его носить.

Он уходит прежде, чем я успеваю среагировать. Мне теперь хочется отмыться. Ненавижу его за это.

Во время следующего танца мой партнёр едва ли что-то говорил, только пожелал счастливой свадьбы. Как будто это зависит от меня.

— Вы не выглядите счастливой, принцесса, — говорит мне третий партнёр с золотой маской льва.

— Разве? — отвечаю я, застигнутая врасплох. Он первый, кто заметил.

— Мне говорили, что невесты обычно счастливы, — в его голосе есть поддразнивающие нотки, которые делают его довольно притягательным. Я всматриваюсь в него чуть пристальней, пытаясь распознать его голос, его глаза, линию подбородка. Он в ответ закручивает меня в танце, не оставляя ни шанса. Я не могу удержаться и смеюсь.

Когда мы вновь встречаемся лицом к лицу, я понимаю, что он улыбается, хотя и не вижу его губ. Я читаю это по морщинкам в уголках его глаз, заметных в прорезях маски, но её тень не позволяет понять, какого цвета эти глаза.

— Повезло же тому мужчине, которому вы отдали своё сердце, — его голос задумчивый, незнакомый. — Он должен его заслуживать. Будьте счастливы, принцесса.

Если получится. Это будет непросто. И никому ведь не нужно ничего ни заслуживать, ни завоёвывать, правда? Моё сердце было куплено и продано, вернее, я вся целиком. Это вопрос долга, а не любви. Мои чувства тут не при чём. Это стало ясно как день.

Он притягивает меня ближе к себе, когда мелодия подходит к концу, и его прикосновение напоминает мне Шая, как он держал меня, когда защищал. И в моих мечтах. От осознания я теряю дар речи. Он прижимает меня к себе всего несколько мгновений. Очень долгих мгновений.