Значит, это всё для моей пользы. Или, скорее, чтобы показать мне, как выглядит будущее и что они могут мне предложить. Ведь принцессу-деревенщину из захолустного мира явно напугает такое зрелище. Так он обо мне думает?

Я стискиваю зубы, но улыбаюсь губами. Едва.

— Уверена, мы справимся, принц Джондар. Сколько времени продлится всё путешествие?

— Как только мы достигнем межзвёздных путей, дорога до Антееса займёт примерно тридцать семь часов. Лётно-технические возможности «Аделины» не имеют равных. Но я ни капли не сомневаюсь в том, что здесь мы найдём достаточно способов скоротать время. Многие антейские придворные прибыли с нами, чтобы поприветствовать вас и сопроводить домой.

— Мой дом — это Вейриан, — бросаю, не подумав, засмотревшись на звёзды за окном.

Джондар хмурится. Он этого не ожидал.

— Тогда в ваш новый дом.

Моё лицо вспыхивает от унизительности ситуации. Я не должна была этого говорить, и незамедлительная поправка Джондара показалась пощёчиной. Шай подходит ближе ко мне, тоже едва ли не ощетинившись. Он уже держит руку на бластере. Идея не очень хорошая, но когда его это останавливало? Остальные члены отряда телохранителей — Петра Кел, Том Ралей, Дэн Пенн и Джессем Хикс — чувствуют себя явно не в своей тарелке. Они знают о последствиях не хуже меня. Они не дураки. Иначе их бы здесь не было.

Загорается вспышка коммуникатора на поясе Джондара. Он проверяет дисплей на запястье, и его черты лица заметно белеют.

Прежде чем я успеваю сказать ещё хоть слово, он низко кланяется.

— А теперь, прошу меня простить, я должен заняться кое-какими приготовлениями. Ужин будет подан через два часа в банкетном зале. Буду ждать вас там с нетерпением.

Он уходит, толком не взглянув на меня.

Шай кивает своим людям, которые тут же расходятся по сторонам, проверяя каждый угол и все предметы мебели, пока Петра охраняет дверь. Я жду — они всё равно не позволят мне ничем помочь. Нерисса бормочет себе под нос, недовольная задержкой. Но она также не спорит, понимая необходимость.

— Всё чисто, — отчитывается Дэн перед капитаном.

В моих апартаментах новая коллекция предметов роскоши.

— Свадебные подарки, — отмечает Нерисса, беря в руки тонкую янтарную бутылку. — Смотри, это ледяное вино из Теленона. Они замораживают виноградины, но только самую поверхность. Это требует огромного мастерства, и каждый виноградник может дать не больше сотни бутылок за каждые три года.

Она никогда не выходит из роли наставницы, у неё готовы ответы на все вопросы.

— Можешь забрать себе, если хочешь.

— Но это же подарок от антейской знати. Леди Элара…

Элара? Наверняка оно такое же горькое, как она сама.

— Ну, тогда его нужно использовать по назначению, не так ли? — я сжимаю её ладони вокруг бутылки. Нерисса светится от счастья, убирает вино на время в сторону и разворачивается к остальным присутствующим:

— Выйдите, все. Принцессе нужно приготовиться к банкету.

Он сказал через два часа. Разве мне нужно два часа, чтобы переодеться? Я перевожу взгляд на Нериссу и понимаю, что мне ещё повезёт, если мы уложимся в это время.

Дэн посылает мне сочувственную улыбку и выводит всех остальных стражников из комнаты, крепко закрывая за собой дверь.

— Я бы хотела, чтобы вы перестали меня так называть, — бормочу я. Это бесполезно, но я продолжаю пытаться. Шай, как обычно, выглядит совершенно невозмутимым:

— Это то, кто ты есть, Бел. Я думал, мы уже разобрались с этим.

— Это вы разобрались. Меня при обсуждении вопроса не было.

Нерисса не обращает на нас никакого внимания, уже распаковывая вещи, доставая одно платье за другим — все броские и безвкусные, как на подбор. Абсолютно новые, подаренные антейцами. Интересно, они специально выбрали всё самое уродливое?

Я оставляю её разбираться со всем этим без меня и ухожу в спальню, зная, что Шай следует за мной. Он останавливается в дверном проёме, как бесчувственная скала, ничем себя не выдавая. Я падаю на кровать и мечтаю вновь оказаться дома, где я могла закрыть ото всех двери или, ещё лучше, забраться в «Осу» и улететь куда подальше.

О предки, как бы я хотела просто взять и улететь.

Но у меня нет такой возможности.

— Я оставлю тебя, чтобы ты могла подготовиться, — говорит Шай официальным тоном. Он больше не улыбается мне. Осознание этого как шип в груди. Когда всё успело измениться? Мы же были друзьями. Больше, чем друзьями, надеялась я. А теперь…

Теперь я принцесса, а его долг — защищать мою жизнь. И всё. Это важнее всех наших «могли-бы-быть».

Ужин на борту — это яркое, вычурное мероприятие, сплошь кругом изыски и удовольствия, но мне куда интереснее вид из огромных панорамных окон вдоль всей каюты. Звёзды проносятся мимо, пока лайнер лавирует между ними, набрав скорость, недоступную обычным двигателям. Пятна света и цвета закручиваются в дивный узор, как шедевры абстракционизма. Большинство гостей даже не замечают, а я глаз не могу оторвать от окружающего нас великолепия. Мы летим посреди всей этой красоты, так плавно и легко.

А блюда всё приносят и приносят. Здесь становится слишком много еды, столько съесть просто невозможно.

В конце концов, вечер подходит к концу. Я спешу сбежать, Шай возвращается со мной в выделенные апартаменты.

Я скидываю платье и падаю на кровать, пытаясь заснуть. Безуспешно. Я просто смотрю на звёзды, мелькающие за бортом, пока не приходит Нерисса, чтобы закрыть все окна. Даже не спросив.

Когда она удаляется в свою комнату, я накидываю шёлковый халат и тихо выскальзываю через дверь.

Шай стоит в коридоре, прислоняясь к стене в такой хорошо знакомой позе, что у меня болит сердце. Он сужает глаза в тонкие щели:

— И куда это вы собрались, принцесса?

— На смотровую площадку.

На мгновение мне кажется, что он сейчас запретит и отправит меня обратно в спальню, как какого-то непослушного ребёнка. Я его возненавижу, если он так сделает. Особенно сейчас. Но, слава предкам, Шай абсолютно серьёзно кивает и идёт вместе со мной.

— Ты злишься.

Ему не составляет никакого труда выдерживать мой стремительный темп. Не с его длинными ногами. От этого я злюсь только больше.

— Конечно, злюсь. Я не хочу быть здесь.

— А кто хочет?

Я поднимаю на него удивлённый взгляд, но не вижу на его лице ни единого признака. Максимум, он слегка подавлен.

— А ты разве нет?

— Никогда не любил дальние полёты, слишком многое может пойти не так. Лучше старая добрая война лицом к лицу.

— Война, — качаю головой и хмыкаю, хотя мне совсем не смешно. — А на войне ничего не может пойти не так?

Он ухмыляется.

— Только не со мной.

Когда он это говорит, я ему верю. Он побывал в бою в четырёх разных секторах Империи, в мирах, которые я даже представить себе не могу. Шай способен на всё. Так я всегда думала. Но он не может вытащить меня из всего этого. Не в этот раз.

— Я не хочу быть частью этой войны, Шай. Не хочу выходить замуж за человека, которого никогда не видела. Я даже не хочу быть принцессой.

Ухмылка исчезает, его лицо вновь становится непроницаемым.

— Как и твой отец не хотел быть королём. Но вот так всё сложилось. И если это война, тогда… ты же вейрианка. Прими вызов, Бел.

— Если ты вейрианец, то это ещё не значит, что ты обязан быть воином. Я хотела стать лётчицей. Я хотела…

В его голосе нет резкости, но мне знаком этот тон. Он не терпит возражений.

— Ну, теперь это невозможно. Тебе остаётся только принять то, что есть. Это всё, что можно сделать, когда жизнь не даёт желаемого. Принять вызов и показать, чего ты стоишь, — мы останавливается у двери, ведущей на смотровую площадку, и Шай открывает её для меня, но сам не заходит, словно чувствует, что мне нужно побыть одной.

— Похоже, это был наш самый длинный разговор, с тех пор как это всё началось, — я улыбаюсь. От нервов и напряжения получается криво, но это искренняя улыбка. Я надеялась, что когда мы окажемся наедине, он снова станет самим собой, и он даже почти говорил как прежний Шай. Всего на мгновение. Когда он упрекал меня. Или был честен. Или что это было. Я так сильно по нему скучаю. Я хочу схватить его и поцеловать. Хочу, чтобы он меня схватил и поцеловал. Но мы не можем. Проходит мгновение. Он не двигается. Только смотрит на меня, а потом спокойно отводит взгляд в сторону.