‑ Вы пугаете меня всё сильнее.

Виноватой она точно не выглядела.

‑ Но ты же всё равно не отступишься. Как и он.

‑ Может лучше, если нас разъединить в разные связки?

‑ Это мало что изменит, ‑ покачала головой Туниса. ‑ И сделает только хуже. Вы сильны, когда едины, ‑ она повернула голову к двери и усмехнулась. ‑ Идут. Хотят первыми сообщить новость.

И точно. Не прошло и пары секунд, как в дверь постучали.

Пытаясь прикрыть глубокий вырез, неловко поправила ворот халата, запоздало вспомнив, что под ним лишь короткая сорочка. Но бежать и переодеваться времени не было. Да и ждать результатов Совета не хотелось. Ничего, прикроюсь как‑нибудь.

Стук возобновился.

Туниса молчала, ожидая моего решения.

Схватив небольшую подушку, прижала её к груди и выкрикнула:

‑ Входите!

Ждала я Итана или в крайнем случае Конрада. Но в комнату вошел Феб.

‑ Туниса? ‑ удивленно произнёс он и как‑то странно напрягся.

‑ Привет, дорогой, ‑ насмешливо отозвалась ведьма и даже ручкой ему помахала, продолжая сидеть у меня на кровати. ‑ Ну расскажи нам, что там решили на высоком Совете?

Он странно на неё посмотрел, но всё‑таки ответил:

‑ Айвири оставляют в связке. Перехода не будет.

‑ А я что говорила, ‑ победно улыбнулась Туниса, бросив на меня быстрый взгляд. ‑Антур наверняка недоволен, а Конрад вне себя от гнева.

‑ Не знаю, не видел.

Было заметно, что Фебу совсем не хочется обсуждать Ларкасов.

‑ Конечно, злится. Этот ликан всегда был слишком высокого мнения о себе. Не скажу, что не заслуженно. Но иногда Конрад перегибает палку.

‑ А ты что здесь делаешь? ‑ подозрительно сощурился Феб, перебивая ведьму.

‑ Ничего особенного. Просто решила составить Айвири копанию, поболтать, обсудить женские секреты. Вот и всё. Да, Айвири?

На меня наконец обратили внимание. Это даже хорошо, что так вышло. Я смогла успокоиться и обдумать новости.

Значит, меня всё‑таки оставили в связке Итана. Не решились пойти против воли Лаари. Это хорошо. Очень хорошо. Даже дышать стало легче.

Проигнорировав вопрос Тунисы, я спросила, взглянув на Феба:

‑ И что дальше? Теперь, когда этот вопрос решен, что будет дальше?

‑ Теперь нам нужен шестой в связку, ‑ ответил тот.

‑ Испытание уже завтра, ‑ подтвердила Туниса.

И я отлично помнила, кого именно ведьма прочила нам.

Испытание начиналось рано утром, продолжалось до позднего вечера и состояло из трёх частей.

На небольшой заснеженной арене собралось много зрителей, которым не терпелось увидеть сражения двадцати пяти ликанов, застывших внизу. Всего необходимо было отобрать восьмерых, так что конкуренция была очень большая. Ликаны требовались не в каждую связку. Три из восьми были полностью укомплектованы, в некоторых, как и у нас, нужен был всего один воин, а была и та связка, которая лишилась аж троих.(Таня, получается семь вакансий ‑ пять связок, в одной ‑ три, в четырех ‑ по одному)

Первые испытания проходили в человеческом облике. Кандидаты должны были доказать свою силу, выносливость и навыки. Бег, путанный туннель, невероятные препятствия, канаты, брёвна и так далее. Женщины сражались наравне с мужчинами, и различий никто не делал. И так до самого обеда. Надо отдать должное участникам, справились все.

Вторые испытания проходили в облике зверей. Настоящие кровавые бои, но без выбывания. Впечатляющее зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

Мы сидели на небольшом балкончике, кутаясь в меха, и наблюдали за происходящим. Все восемь послушниц. Девчонки пребывали в благодушном настроении, это и понятно, завеса вновь сияла, трещина исчезла, и жизнь была прекрасна. Дияна заметно повеселела после того, как связка Конрада всё‑таки её приняла.

Сначала они еще пытались расспросить у меня подробности того, что произошло у завесы, но поняв, что у меня нет настроения, вскоре отстали.

С такого расстояния сложно было рассмотреть, что происходило на арене, да я и не пыталась. Слишком много их было там, плюс ко всему невероятная скорость, с которой ликаны передвигались по арене. Я даже не пыталась найти в этой куче Ольяну. Знала лишь, что девушка ровно идёт и достойно проходит каждое испытание. Для неё это уже третья попытка стать в связку.

Упрямая девчонка.

Третий этап был совсем иным. Арену закрыли, а кандидатов провели в отдельное просторное помещение, в которым им предстояло ждать послушниц, то есть нас.

Все двадцать пять участников молча выстроились в ряд и застыли, стараясь не издавать даже малейшего звука, чтобы не сбить нас. А мы должны были с завязанными глазами коснуться каждого и почувствовать нужного ликана.

Именно это нам и сообщил антур перед последним испытанием.

‑ А почему именно мы? ‑ спросила Хани. Именно ей и предстояло найти сегодня троих воинов в свою связку, поэтому было понятно, почему девушка так нервничала. ‑ Почему отбирать должны послушницы, связь же идёт со всеми участниками, а не только с нами.

‑ Верно, но вы более тонко чувствуете. И вами руководит Лаари. Именно она направит в нужное русло. Кроме того, именно ваш выбор самый честный, вы не чувствуете запахи, не слышите чужого дыхание. То есть не будете отвлекаться.

Повязка чуть давила на глаза, вызывая легкий дискомфорт. Мне не нравилось это ощущение беспомощности и вязкого страха. Хотя бояться здесь было точно нечего.

Провела руками вокруг себя. Никого. Сделала первый шаг. Затем второй и третий, продолжая шарить вокруг себя руками.

Пока не наткнулась на кого‑то. Вздрогнув, одернула руку, прижимая к груди, где бешено застучало сердце. И чего, спрашивается, испугалась?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы решиться и вновь протянуть руку, касаясь первого кандидата.

Твёрдый, горячий и... не знаю почему, но не то. Я чуть приоткрылась, чувствуя, как метка вновь загорелась на руке.

Новых эмоций не было, пустота. Это, наверное, плохо, поэтому я шагнула ко второму.

Тот же результат.

Кто‑то не вызывал никаких чувств, кто‑то легкое неприятие и небольшой дискомфорт. От одних сразу начинало ломить в висках, от других появлялся неприятный привкус во рту.

Всё не то.

Я уже сбилась со счета, скольких успела коснуться, пытаясь найти шестого. Даже возникло чувство, что где‑то поспешила, пропустила, не так поняла или почувствовала. Это означало, что надо было вернуться и начать всё сначала, проверить каждого. И так до бесконечности, пока не появится хоть какой‑то результат.

Интересно, а было у них хоть раз, чтобы послушница не находила нужного ликана?

Может для этого есть определённые условия или план действия при возникновении непредвиденной ситуации?

Данные размышления оптимизма не внушали. И, касаясь очередного кандидата и погрязнув в собственных мыслях, я уже не рассчитывала на какой‑то результат и не успела как следует закрыться.

Меня будто иглой кольнуло.

Раскалённой, болезненной и острой. Одернуть руку не смогла, потому что Ольяна, а я была уверена, что это именно она, сама потянулась мне навстречу.

Зря она это сделала.

Контакт был слишком сильным и резким.

... вспышки света перед глазами, картинки, сменяющие друг друга так быстро, что понять или рассмотреть что‑то было просто невозможно. Голоса, слившиеся в один сплошной гул.

Так неприятно, что трудно дышать. Больно, трудно и тяжело.

А потом всё кончилось. Почти всё.

Я видела её детство в быстрых эпизодах, таких дорогих сердцу. Любимые родители, старшие братья, балующие младшую сестрёнку. А Ольяна всегда мечтала о другом.

Хотела быть больше, чем просто дочь антура.

Тренировки снова и снова. Она никогда не жалела себя, выкладываясь по полной. Но никто не хотел принимать её всерьёз, посмеивался, трепал по волосам и советовал переключиться на что‑то другое.

«Ты никогда не встанешь в связку. Не позволю!»

Слова Итана, как приговор. Отец не стал вмешиваться, мать вздыхала, а Конрад... Он был слишком занят, чтобы обращать внимание на такие мелочи.