А потом возник ветер.

Лёгкий, едва заметный сначала, он шевелил волосы, ласкал кожу на лице, принося с собой ароматы сосны и леса.

Замерев на мгновение, я закрыла глаза и глубоко вздохнула, вспоминая как еще совсем недавно бегала с ребятнёй, собирая дикую малину и другие ягоды.

Неужели выход? Неужели дошла? Так быстро?

Впереди замелькало светлое пятно. Выход!

Повесив рюкзак на спину, я со всех ног бросилась туда, наткнувшись на густую растительность, закрывающую проход.

Отведя рукой толстые ветви, я выглянула наружу, надеясь увидеть знакомую местность посёлка, что располагался рядом с обителью. Но нет. Ничего подобного.

Я понятия не имела, где нахожусь. Мало того, всё вокруг было каким-то странным, блеклым и словно ненастоящим. Будто я во сне находилась и стоит только руку протянуть, как окружающая картинка растворится, оставляя после себя дымок.

Я так и сделала. Преодолев заросли веток, полностью вышла из прохода и потянулась к ближайшему толстому стволу высокого дерева. Такого высокого, что верхушки не видно.

И ничего. Мои пальцы просто проникли внутрь.

— Ох, Лаари, — прошептала я, прижимая руку к груди и оглядываясь.

Лес. Судя по всему, очень старый, древний. Мощные стволы деревьев, мощные корни, что вылезали из земли, много пушистого мха, иголки пол ногами и густые кустарники с незнакомой чёрной ягодой.

К чему всё это? Почему я здесь? И что должна сделать?

Но стоило мне об этом подумать, как вдруг всё изменилось.

Ветерок, который совсем недавно ласково шевелил волоски, сменился, став неожиданно резким, порывистым и холодным.

Зеленые листочки на кустиках съежились на глазах, пожелтели и осыпались прахом на землю. А на тонких веточках появились белые наросты инея. Они стремительно расползались всё дальше и дальше, пока не захватили весь куст, затем сползли на землю и стали подбираться ко мне.

Как это? Как проклятье Ардана оказалось в обители?

— Нет, нет, — забормотала я, отшатнувшись и повернулась, чтобы броситься назад в тоннель.

Только его уже не было. Вокруг меня находился лишь умирающий, навечно застывающий в стуже лес. И бежать некуда.

А за спиной вдруг раздалось утробное рычание, от которого сердце замерло.

Медленно обернувшись, я увидела огромного зверя, похожего на гигантскую кошку. Только он весь был создан изо льда. Хищник, припадая на лапы, медленно двигался ко мне и утробно рычал, обнажая острые клыки.

Ледяной демон, от которого мне не спастись.

За его спиной захрустели ветки, рассыпаясь от мороза в труху, и постепенно показались остальные порождения ледяной магии.

Поразительно, как изуродовала привычные облики животных чужеродная сила, создавая свои собственные кошмарные творения, от одного взгляда на которые кровь стыла в жилах.

И все они двигались на меня.

Ох, Лаари, как же страшно.

Все мы видели изображения этих существ, знали, как они выглядят. Но ни один рисунок не мог передать их уродливость и неправильность. Это были словно жуткие карикатуры на животных.

Я всё пятилась и пятилась назад, пока не споткнулась о толстый корень, который буквально вырос у меня под ногами. Охнув, я нелепо взмахнула руками и приземлилась на пятую точку. Дыхание сбилось, и я зажмурилась, ожидая в любую секунду удара и боли.

Но ничего не произошло.

Стоило открыть глаза, как я поняла, что сижу на каменном полу небольшой тёмной комнаты, из которой в разные стороны вели тоннели. Я насчитала целых пять. Теперь не разобрать, откуда я пришла, ведь они так похожи между собой, и не понятно, куда должна буду уйти.

Что это было? Сон? Кошмар? Видение? Но для чего оно нужно? Что должно мне показать? Чему научить? Испугать? В этом было испытание?

Вопросов стало еще больше.

Тяжело поднявшись, отряхнула штаны и дрожащими руками достала фляжку из рюкзака, сделав один небольшой глоток, чтобы промочить пересохшее горло.

Кажется, я всё-таки провалилась. Ну и ладно. В любом случае это не повод оставаться здесь и горевать. Придётся сделать выбор, идти-то всё равно куда-то надо.

Медленно крутанулась, пытаясь хоть что-то почувствовать или увидеть. Тщетно. Всего лишь тёмные дыры, из которых мне надо было выбрать одну.

Осторожно ступая, подошла к ближайшему тоннелю, касаясь ладонью каменного свода. Ничего. Повернувшись проделала такую же манипуляцию с другим. Результат тот же.

А вот у третьего всё изменилось.

Вернулся лёгкий ветерок, принёсший с собой аромат лесных цветов и терпкой ягоды. Он был такой яркий, что я вздрогнула, прогоняя яркие картинки прошлого, возникшие перед глазами.

— Айвир-р-р-ри…

Послышалось? Нет, меня точно звали. Именно оттуда. И голос не вызывал страха или отторжения. Наоборот, он манил, зовя за собой.

Поправив лямки рюкзака, я шагнула вперёд, даже не став проверять остальные два. Сердцем чуяла, что выбрала верное направление.

Гравий хрустел под ногами, чутко отзываясь шелестом на каждый мой шаг. Кругом была лишь чернильная темнота.

— Айвир-р-р-ри…

Да, это точно моё имя. Его словно простонали в тишине. И опять всё смолкло.

Сотня шагов вперёд, когда впереди что-то мелькнуло и пропало. Какая-то тень. Я замерла, прижимая руку к груди и пристально вглядываясь в темноту. Какие еще новые сюрпризы приготовил лично для меня лабиринт? Я уже не знала, чего ожидать.

Снова тень.

Девушка.

В белом платье, которое больше походило на обычную сорочку до пят, с широким подолом и длинными рукавами с узкими манжетами. Светлые волосы рассыпались по спине и плечам белоснежным облаком. Она была босиком и легко шла по острым камушкам не сбавляя темпа.

— Эй, — позвала я. — Подожди!

Она оглянулась всего на мгновение и вновь пошла дальше, ускоряя шаг. Мне пришлось поступить так же.

— Подожди! — снова закричала я.

Кто бы она ни была, незнакомка появилась не случайно и не просто так.

И мой крик эхом пронесся по туннелю, оглушая.

На этот раз девушка даже не обернулась, переходя на бег. Вот же! Пришлось припустить следом, каждую секунду рискуя споткнуться на камнях и упасть.

Хорошо хоть бежать далеко не пришлось. Впереди вновь замелькал просвет. Опять лианы и уже знакомая мне лесная полянка. Знакомая, да не совсем. Другая.

С моей стороны лето с зеленой травой и яркими цветами, пёстрым ковром расстилающимися под ногами. Напротив холодный и студеный лес со скрюченными черными сучьями, окутанными снегом и льдом. А между ними толстая сияющая завеса, такая яркая и ослепительная, что у меня в глазах зарябило.

Надо же, какая она… мощная. А ведь столько говорят об её истощении и ослаблении.

Незнакомка медленно подошла к завесе и протянула руку.

— Стой!

Поздно, девушка уже коснулась её и сверкающая поверхность завибрировала, задрожала, но не рассыпалась.

— Я ждала тебя, Айвири. Давно ждала, — произнесла она, медленно оборачиваясь.

Бледная кожа, синие блеклые глаза, утратившие краски жизни, тонкие обескровленные губы. Когда-то она была очень красива, но сейчас осталась лишь тень.

И я её не знала. Вот совсем. Ни единой мысли, ни одной догадки.

— Для чего? — осторожно спросила я. — Кто вы?

— Из года в год первые шестнадцать послушниц встречают своих преемниц, чтобы дать силу и знания, помочь осознать предначертанное и принять. Только я всегда стояла в стороне… Столетия.

— Кто вы? — снова повторила я.

Все мы знали историю. Шестнадцать первых послушниц, которые пришли в Ардан на помощь в борьбе с ледяными демонами. Но ни слова о ней.

— Я Кандира, — произнесла она тихо, улыбнувшись. — И я была первой.

— Первой? Я не понимаю.

— В тот день, когда ледяные твари впервые вступили в наш мир, тех смельчаков, вставших на их пути было не восемь, а девять.

— Нет, это не правда. Там были только мужчины.

Она рассмеялась и вдруг оказалась рядом со мной, дотронувшись холодными пальцами лица: