Воздух… Мне нужен воздух. Прямо сейчас.

Рванула в сторону. Как раз туда, где был один из трёх выходов на широкую террасу под большим навесом.

Всего пару минут и я выскочила из замка, застыла, вдыхая свежий влажный от дождя воздух, закрывая глаза.

Как же хорошо. Аромат сырой травы, земли, цветущих трав. Всё это успокаивало, убирая возникшую ниоткуда головную боль.

Как же устала от всего. И хочу назад в обитель. Туда, где всё легко и просто, когда не приходится скрываться и бояться неосторожного жеста или звука. Надо же, эти пару дней превратили меня в нервную особу, вздрагивающую от каждого звука.

Открыв глаза, я шагнула поближе к перилам. А дождь припустил сильнее, застучал мелодией по крыше, запузырился в многочисленных лужах.

Коснувшись одного из столбов, удерживающих крышу над головой, я провела по гладкому дереву ладошкой.

Лаари отозвалась.

Мне отозвалась! Обычной послушницы, которая даже посвящение еще не прошла.

Невероятно, невозможно, ошеломительно.

Может, всё это приснилось? Богиня не отвечает просто так, и уж точно ей нет дела до моих желаний.

Но нет, не показалось, отозвалась, благословила, коснулась и меня своей благодатью.

Почему? Зачем?

Мне не терпелось вернуться назад в обитель и рассказать всё настоятельнице, она должна была знать, должна объяснить.

Шнуровка туники была слишком тугой. Подняв руку, я схватилась за верёвочки, пытаясь хоть немного её ослабить. Но нет, без посторонней помощи не получится. Надо еще пояс развязать, кафтан снять. Придётся перетерпеть. Да еще ныли в узких туфельках ступни. Так хотелось скинуть их и пройтись босиком. По лужам…

Вот зрелище было бы.

Прогнав горькую усмешку, я выставила обе ладошки, сложив их лодочкой, вперёд, прямо на улицу, набирая в импровизированную чашу прохладные капельки.

Дождь был довольно сильный, поэтому долго ждать не пришлось. Уже через минуту ладони были полны дождевой воды. Недолго думая, я задержала дыхание и одним взмахом плеснула прохладной влагой себе в лицо, заливая еще и воротник платья.

Ох!

Бодрит. И мысли прочищает. Несомненно, легче стало.

— Интересный способ освежиться.

Я даже не особо сильно удивилась, услышав его голос за спиной. Будто знала, что мужчина последует за мной. Ждала даже. Хотя никогда бы в жизни никому в этом не призналась. Но себе можно.

— Это похоже на преследование, — заметила я, медленно поворачиваясь и опираясь бёдрами о перила, одновременно с этим стряхивая капельки влаги с пальцев.

— Разве? — с улыбкой переспросил ликан, привалившись плечом к дверному проёму.

Тёмная прядь вновь упала на лоб придавая ему дерзкий и беззаботный вид. Только взгляд был совсем другим, тревожным, требовательным.

— Несомненно.

Я неловко провела пальцами по лицу. Вся красота, которую служанки наводили, смыться от этого умывания не должна, но потечь вполне могла. Хорошо же я, наверное, сейчас выглядела.

Но судя по всему, северянина моя внешность особо не пугала.

— Вашей сестре очень повезло.

— Да, Мир хорошая кандидатура для дочери князя, — равнодушно отозвалась я, убирая руки за спину и покачиваясь на ногах. С пятки на носок и обратно. — Благородное семейство, красивый, умный, хороший воин. Плюс ко всему влюблён в неё.

— Я про благословение Лаари.

Взгляд пришлось отвести. Тяжело смотреть в глаза ликану и притворяться безразличной. Тем более, когда тема для разговора такая щекотливая и опасная.

— Да, великая честь, — разглядывая резкой узор на верхней балке, отозвалась я.

— У вас сложные отношения.

Он даже себе не представляет какие.

— Отношения редко бывают лёгкими, — заметила я, продолжая изучать балку.

Красивая такая, резная. А кожа на лице горела от внимательного взгляда дымчатых глаза. И даже свежий воздух не помогал.

— Но от хороших не бегут.

— А я разве бежала? — с легкой улыбкой спросила, решившись вновь на него взглянуть.

Правда улыбка быстро сползла. И в груди что-то сдавило, от чего стало трудно дышать. Снова захотелось ослабить шнуровку, а то так и задохнуться недолго. Но не при нём же. Поэтому снова пришлось терпеть.

— Просто решила умыться дождевой водой?

— Просто не люблю шумные сборища и навязчивые компании. Одиночество для меня привычнее, — многозначительно ответила ему.

Намёк ликан пропустил.

— Ты любишь одиночество? — переспросил молодой мужчина неожиданно заинтересованно.

Словно я сказала нечто очень интересное и даже важное. Мне даже понадобилось несколько секунд, чтобы переосмыслить собственную фразу, в поисках подозрительных отступлений, но ничего необычного так и не обнаружила.

— Да, люблю. Это преступление? — поинтересовалась настороженно.

— Нет. Мне просто любопытно.

Любопытно ему. Вот пристал.

— Лэр, — задрав подбородок повыше, произнесла я. — Разве я неясно выразилась? Ваше внимание весьма почетно, но совершенно бессмысленно. Оставьте это и сосредоточьтесь лучше на ком-то другом.

— Это из-за князя?

Ну вот, опять всё мимо прошло.

— Я не стану с вами это обсуждать. И знаете… мне лучше уйти. Не для меня всё это.

И скорее всего под дождём. Потому что так быстрее. Потому что проходить мимо северянина точно не стала бы, а идти по террасе к следующей двери слишком долго. А так хоть какая-то надежда, что мужчина за мной не увяжется.

— А что для тебя, Айвири? Что делает тебя счастливой?

Не знаю, что в его голосе заставило меня остаться и ответить. Не чистую правду, конечно, но то, что было очень близко к истине.

— Тишина и покой. Помощь другим, как бы странно это ни звучало.

— Это не странно, — тихо ответил ликан и медленно двинулся в мою сторону.

Это и привело в чувство. Заболталась тут с ним, разоткровенничалась, забыла обо всём.

— Мне надо идти, — снова повторила я, пятясь к выходу с террасы. — А вам пора на праздник.

— Айвири, — серьёзно произнёс мужчина. — Я не буду мучить ни тебя, ни себя. Лучше сразу поговорить начистоту.

Сердце внутри замерло. Что это значит? Почему мучить?

А его следующий вопрос едва не лишил меня рассудка.

— Что ты знаешь о благословении Лаари?

Устояла на ногах я лишь только потому, что умудрилась каким-то чудом уцепиться за перила. Это и спасло меня от позорного падения к ногам ликана. Хотя еще не поздно. Вполне возможно уже совсем скоро мне придётся валяться у его ног, вымаливая прощение и каясь.

— Лаари? Благословение Лаари? — переспросила я дрогнувшим голосом, не зная, что придумать, какие слова найти в своё оправдание.

Глупая, я всё еще надеялась, что мне послышалось, что это ничего не значит.

— Да, — ответил ликан, застыв в паре шагов от меня и всё так же пристально изучая. Моё состояние от него не укрылось, но возможно он списал это на волнение. — Благословение богини.

Ох, великая.

Как он узнал? Как понял? Мы же были так осторожны. Может проговорился кто? Один из князей в разговоре с другим собратом по власти или слуги случайно, когда проходили мимо. Так много этих вариантов и каждый вполне мог быть в действительности.

Не надо было мне соглашаться на это. Не надо. Теперь сколько невинных людей пострадают из-за опрометчивого решения отца.

— А почему вы спрашиваете? — совсем несчастным голосом спросила я.

— Айвири, с тобой всё порядке? — обеспокоенно спросил мужчина и сделал ко мне еще один шаг.

Слишком близко.

Я выставила вперёд руку, пытаясь его задержать и остановить. Ту самую, на которой стояла печать. Правда, как только поняла это, сразу же её опустила, нервно поведя плечом. Можно было и за спиной спрятать, но это было бы слишком очевидно.

— Вы не могли бы не подходить так близко.

— Неприятно?

Солгать? Нет, я сейчас так взвинчена, что любая ложь могла вызвать обратную реакцию.

— Нет. Просто не надо. Меня это беспокоит, — сдавленно отозвалась я, всё еще не рискуя поднять на него взгляд. Вместо этого продолжала изучать уже знакомую брошь у шее в виде большой полосатой кошки. — Так почему вы завели разговор о Лаари? Из-за её появления на свадьбе. Вы это благословение имели ввиду?