— Парнес, мой старый друг, — рассмеялся король, раскидывая руки в стороны в объятиях. — Благодарю тебя, что смог принять нас в столь неожиданно короткий срок.

— Сущие пустяки, — отозвался родитель. — Для меня и моей семьи честь принимать у себя столь важных гостей.

— Прошу, Парнес, — проговорил Его Величество, — оставь формальности. Это ни к чему.

— Пройдемте же в дом, — поспешила пригласить всех внутрь мама.

А я, настолько заинтригованная королем и королевой, совсем не обратила внимания на то, кто же вышел из второй кареты. Лишь мельком, когда все входили в дом, удалось уцепить взглядом двух молодых людей и пару детишек, девочек примерно того же возраста, что и мой брат Варл.

Молодец, Аль! Мечтала посмотреть на прекрасного принца, а сама же все прохлопала. Теперь придется выбираться в коридор, а это уже грозило катастрофой, заметь меня кто из домашних.

Натянув перчатки, одевшись в платье из самой плотной и прочной ткани, дабы хоть как-то смягчить возможность неудачных прикосновений, с аккуратностью воровки открыла дверь и юркнула прочь из комнаты. Веселые разговоры продолжались, и вскоре все удалились в сторону трапезной. Осмотр дома, скорее всего, отложили на потом, так как с дороги королевское семейство наверняка устало и проголодалось.

Понимая, что и сама забыла поесть, прокралась мимо закрытых дверей, за которыми по-прежнему слышались голоса и смех детишек, и вышла на свежий воздух через беседку, пристроенную на первом этаже. Оттуда, будучи незамеченной, можно было через одно из окон наблюдать за тем, что же происходило в обеденном помещении.

Гости уже расселись по своим местам. Разговоров я теперь не слышала, шум природы и шелест яблоневых листьев перекрывал остальные звуки, но это было и неважно. Подслушивать я не планировала, только созерцать. Эмиса уселась рядом с довольно симпатичным молодым человеком. Должно быть, это и был принц. А вот куда подевался второй, шедший с Его Высочеством в дом, я так и не поняла: за столом его не наблюдалось.

— Кх-кх, — раздался за моей спиной мужской голос, и я нервно подпрыгнула. Развернулась и уставилась на брюнета, смотревшего на меня в упор и с подозрением. — Что вы здесь делаете?

Да, выглядело как-то непристойно. Молодая девица подсматривает за королем и королевой… За это в темницу не сажают?

— А вы? — решила задать тот же вопрос.

Молодой мужчина прищурил темные глаза, продолжая с подозрением на меня смотреть. Его взгляд бегло метнулся к окну, через которое прекрасно было видно стол и ужинавших за ним людей, после чего вновь оказался прикован ко мне. Мне же начинало казаться, что это тот самый тип, что сопровождал принца. Только чего он здесь-то делает?

— Полагаю, я первый задал свой вопрос, — губы растянулись в снисходительной улыбке, от которой мне уже заранее стало не по себе. Так и захотелось ее чем-нибудь стереть.

— Я здесь живу, — нахмурилась, оглядывая неизвестного с ног до головы. Одет он был по парадному, в черный камзол и такие же черные штаны. На поясе покоился серебристый ремень с изображением змеи — таких гербов или чего иного я не встречала. — Ваша очередь.

— Так вы и есть та самая приболевшая дочь? — догадался мужчина, проигнорировав вторую часть моей фразы.

— Возможно, — пробормотала в ответ. И для пущей убедительности покашляла в ладошку. — Так кто вы?

— Я сопровождаю королевскую семью, — сообщил мой невоспитанный собеседник. Сложил руки на груди и навалился на стену дома. Даже не представился. Впрочем, я тоже не торопилась этого делать. — Решил осмотреться.

— Без спроса по чужому особняку прогуливаться неприлично, — решила поучить его манерам.

— Подсматривать за королем тоже чести не прибавляет, — с легкостью парировал он.

Стиснув руки в кулаки, выдохнула, но решила промолчать. Так и не представившись, незнакомец шагнул вперед, в мою сторону, и я резко дернулась назад, упираясь спиной в деревянные перила беседки. С сомнением в моем здравомыслии на меня глянув, он замер.

— Все в порядке? — поинтересовался мужчина с неприятным любопытством.

Отец говорил, что никто при дворе о моем даре не знает, значит, нужно держать рот на замке.

— Не подходите, — попросила сипло. — Простуда в этот период очень опасна.

— По вам так и не скажешь, — пожал он плечами и вопреки моим предостережениям продолжил приближаться, покуда не оказался совсем рядом.

Впрочем, внимания на меня более не обращал, уставившись в окошко, в которое до этого момента глядела я. Положил руки на перила и вдохнул носом воздух.

— Почему вас не пригласили к ужину? — такой простой и обыденный вопрос, но мне мгновенно додумалось, что этот тип о чем-то подозревает.

— Из мер предосторожности, — не стала лукавить, а у самой внутри опять легкая обида всколыхнулась. — А вас?

Незнакомец усмехнулся. Чуть повернул голову в бок, чтобы снова встретиться со мной взглядом. Я же сделала шаг назад и на этот раз уперлась спиной в стену дома. Везет, так везет.

— А я просто не голоден.

Какой-то он… подозрительный. Ходит тут, чего-то высматривает. А не попадись я ему, что бы удумал? И вообще, уж чем-то на преступника он походит. Слишком… Задумчивый. Может, замышляет чего?

— Как вас зовут? — неожиданно поинтересовался мужчина, вырывая меня из накручивания в голове сюжета про «принцессу и вора». Оторвался от созерцания сада и его окрестностей и вновь воззрился в мою сторону. Я, стоит заметить, так и вжималась в стену дома, отчего себя совсем уж неуютно по этому поводу ощущала.

— Альилла, — представилась от безысходности. Нужно было сбежать, пока была такая возможность. Пока он отвернулся и на меня не таращился.

— Что ж, будем знакомы, Альилла, — он протянул мне руку, и только тут я поняла, что зря вообще сетовала на то, что он не представился. — Мое имя Эльгон. Я маг при дворе короля.

Несколько мгновений бездумно глазея на протянутую ко мне ладонь, в панике думала, как бы избежать прикосновений и при этом не показаться невоспитанной грубиянкой. Он ожидал, что я позволю ему поцеловать руку, и перчатки могли бы в этом помочь, тем не менее, рисковать не хотелось. Я настолько отвыкла от чужих прикосновений, что лишний раз могла бы обойтись и без них. По крайней мере, в данной ситуации. Да и убивать королевского мага в первый же день знакомства в мои планы все-таки не входило.

— Очень приятно, — присела в кротком реверансе и склонила голову — лучшее, что смогла придумать.

Эльгон, усмехнувшись, тоже поклонился в ответ, однако руку опустил, решив не настаивать. Какое-то неправильное знакомство.

— У вашей семьи очень красивый дом, — маг решил скрасить время светской беседой, что позволило мне немного отвлечься от нерадужных мыслей о побеге прямо здесь и сейчас, невзирая на этикет и прочие составляющие.

— Благодарю, — улыбнулась. — Он принадлежал еще моему прадедушке. — Сперва его хотели продать, но, когда отец поступил на службу к королю, он оказался весьма удобен. Теперь каждое лето мы живем здесь.

Мимо из сада прошла одна из служанок. Поглядела на нас и, опустив голову, поскорее прошмыгнула мимо, дабы не беспокоить. Ну а я заведомо расстроилась от того, что она вообще тут оказалась. Слуги, а особенно женщины, язык за зубами держать не умеют, и кто-нибудь обязательно узнает о том, что я торчала в беседке с кем-то помимо собственного одиночества.

— Не хотите ли составить мне компанию, Альилла, и немного прогуляться? — праздно поинтересовался тем временем Эльгон. — Уверен, вам тоже нечем заняться, пока остальные ведут светские беседы за ужином.

Этакий он весь из себя догадливый…

— Вообще, мне лучше оставаться в своей постели, — поспешила сообщить в ответ.

— Правда? — лукаво поинтересовался мужчина. Сделал шаг вперед, а я, перепугавшись не на шутку, резко подалась вбок. Запнулась об небольшой пуфик, обычно выставляемый сюда по распоряжению матери, и брякнулась на пол, попутно сбивая стоявший рядом стол с вазой.