— В смысле? — не сразу поняла, о чем речь. Видимо, Эмиса тут долго распиналась, пока я ушами хлопала.

— Добиться внимания Эльгона, — пояснила сестра, с подозрением меня изучая. Так, словно дефект отыскать во мне пыталась. — При этом вы до бала даже не знакомы были.

Аккуратно пожав плечами, выдавила из себя улыбку. А про то, что мы с ним в беседке нашего особняка столкнулись, до сих пор никому и не рассказывала. Удивилась даже, что служанка, случайно заставшая нас, проходя мимо, никому не проболталась.

— Ему стало меня жаль, — соврала с таким деловым видом, что сама себе бы позавидовала. — И он решил помочь.

Эмиса, фыркнув, говорить мгновенно перестала. И вовсе не от того, что вдруг внезапно себя передо мной виноватой почувствовала, а потому, что к нам направлялся Его Высочество принц.

Помимо нас двоих возле особняка столпилось еще десятка три неизвестных мне личности, всех тех, кто после первого турнира получил второе приглашение и, соответственно, мог продолжать участие в отборе. Выглядывая в толпе Эльгона, никак не могла его отыскать, и от этого становилось немного тоскливо на сердце. Надеюсь, он из-за полученной травмы не стал калекой?

Второй день мы посвятили азам. Практику маг, дабы остаться целым и невредимым до победы в конкурсе, оставил на потом, предложив мне проникнуться теорией, а потому вчерашний день пришлось чуть ли не зубрежкой заниматься.

Эльгон рассказывал о том, какие существуют руны для усиления заклинаний, какими артефактами можно воспользоваться, дабы не тратить чистую энергию организма, а также посоветовал мне попрактиковаться на концентрацию на внутренних эмоциях, потому что разум мага в момент сотворения заклинания должен оставаться чистым и ясным. Пытался даже попробовать объяснить, как, по его предположениям, действовал эффект вытягивания магии Бранигена, однако практиковаться мне все равно было не на ком, так что эту часть пришлось отложить до лучших, так сказать, времен.

— Рад приветствовать вас всех в особняке моего отца! — торжественно объявил Наарон, вырывая всех присутствующих из будничной беседы между собой.

Должна отметить, что при естественном освещении друг Эльгона, он же наследный принц, выглядел еще более выгодно и привлекательно. Светлые волосы золотом отливали в лучах утреннего солнца, изумрудные глаза горели огнем предвкушения, как и у большинства здесь присутствовавших. Красивый, утонченный взгляд окинул всех собравшихся, останавливаясь на женской половине и внимательно, неторопливо ее осматривая, и Эмиса чуть не задохнулась от восхищения, когда Его Величество кротко ей кивнул.

Да, за такого и я была бы не прочь замуж выйти. При любых других обстоятельствах я бы наверняка по Наарону уже давно слюни пускала, как моя сестра, но сейчас…

— К сожалению, матушка не смогла вас всех сегодня встретить и поприветствовать, — тем временем сообщил принц, останавливаясь рядом, и толпа сразу же его окружала. Впрочем, не слишком сильно, так как два бугая-охранника не позволили бы приблизиться к престолонаследнику ближе, чем пара шагов. — Моя сестра захворала, а потому пока что вам придется довольствоваться моей компанией.

Девушки блаженно выдохнули, мужчины коротко усмехнулись. Ну а я, кажется, догадалась, почему королевский лекарь не присутствует на приветственной речи.

Родители провожать нас с сестрой не поехали, да и смотреть на процесс отбора им не очень-то хотелось, учитывая общий семейный настрой, а потому нас с Эмисой никто не сопровождал, кроме старого кучера. Да и тот уже давно уехал обратно, а потому, среди всех этих незнакомых людей, от которых следовало стоять подальше, я чувствовала себя совсем уж некомфортно. У некоторых других девушек, наоборот, имелась куча нянек, которые волнительно вздыхали, поправляли юбки своим подопечным и то и дело оценивающе осматривали всех остальных. Мне бы хватило простого собеседника, не мечтавшего меня при этом растерзать.

— На ближайшие пару дней наш особняк в вашем распоряжении, — торжественно объявил Наарон, и мы с сестрой невольно переглянулись.

Я, конечно, между делом чуть-чуть ознакомилась с традициями отборов, однако, как показала практика, испытания периодически изменяли, дабы внести некий колорит и разбавить традиционное разнообразие. Тремя основными столпами, от которых отталкивались при выборе мероприятий, являлись грация, сила и сообразительность, ну а как их применить — дело вкуса и бурной фантазии. Грацию, полагаю, в первом конкурсе ознаменовал общий танец. Что может быть заложено в остальные два, оставалось пока лишь гадать.

— Сегодня вы можете потренироваться или провести время в компании друг друга, — продолжил принц, однако уже завтра вам всем предстоит очередное испытание, которое покажет, кто достоин стать финалистом.

Нахмурившись, понадеялась, что никто со мной особо беседовать не захочет. Пока Его Высочество говорил что-то еще, внимательно осмотрелась, вглядываясь в каждого конкурсанта, однако признаков того, что за мной может кто-либо наблюдать, не заметила. По крайней мере, пока.

Может, неизвестный похититель чар и вовсе не попал в следующий раунд? Впрочем, учитывая количество желающих поглазеть на королевский отбор, не мудрено, если он или она окажется простым созерцателем, а не участником.

— Во втором туре, — тем временем до меня вновь донесся голос Наарона, — всем конкурсантам потребуется проявить свой дар.

При звуке этих слов я напряглась, едва не побелев, как обескровленный труп. Каким таким образом проявить? Всему миру рассказать, что я — носительница Проклятья Смерти?

Впрочем, опасения мои оказались напрасны, в чем я убедилась при следующих словах Наарона:

— То есть, вам нужно показать себя в небольшом сражении, за которым внимательно будут следить наши гости, — сообщил Его Высочество. — И оценивать каждого участника по достоинству.

Эмиса, не первый год изучавшая магию в своей академии, удовлетворенно ухмыльнулась. Остальные же немного напряглись.

— Не переживайте, — принц приподнял руки чуть вверх в успокаивающем жесте, так как среди некоторых участников пронеслась волна паники и удивления. — Как дань традициям древних, каждый участник отбора должен будет пройти небольшое магическое испытание. Ничего сложного или смертельно опасного, уверяю вас! — принц растянул губы в примирительной улыбке.

Новички, перепугавшиеся было не на шутку, расслабились, ну а я уже хаотично придумывала в голове план того, каким таким образом буду проявлять свой дар. Защититься не смогу, а вот вырубить противника — вполне. Правда, делала я это всего лишь один раз, и то случайно, когда мой очередной побег из дома заметил один из слуг, и мне пришлось ткнуть его пальцем, чтобы он потерял сознание, но такой прием вполне мог сработать. Все посчитают меня чертовски сильной волшебницей и захотят увидеть в третьем туре.

Так, зазевавшись и навоображав себе уже победу в отборе, не заметила, как все двинулись в сторону особняка. Спохватившись, заторопилась вслед за остальными, не забывая при этом держать дистанцию.

— Добрый день, Альилла, — внезапно поздоровались со мной, и я, перепугавшись, вздрогнула. Обернулась, чтобы заметить молодого человека, шедшего рядом, и он мне улыбнулся. Я узнала его сразу!

— Это опять вы! — вырвалось у меня, так как передо мной стоял тот самый незнакомец, который уже дважды подходил ко мне во время бала.

Вспомнила и сразу напряглась.

— Нам пора прекратить так встречаться, — улыбнулся он. Раньше не слишком обращала внимания, но сейчас отметила, что голос у него приятный. Бархатистый, с легкой хрипотцой.

— Согласна, — с охотой кивнула, пока мы двинулись дальше вдоль аллеи, приближаясь ко входу в особняк. Днем, без магического освещения и прочих праздничных атрибутов, это место выглядело куда проще и уютнее. Уже не ощущался весь тот пафос и напыщенность, был лишь красивый, богатый дом. — А то решу, что вы меня преследуете.

Сказала это с определенным подтекстом, внимательно при этом высматривая реакцию молодого мужчины, однако он оставался невозмутим. Лишь весело улыбнулся, принимая мое заявление за игривую шутку.