А ещё тактика — это очень хорошо, когда группа бойцов разносторонняя, тренируется вместе не меньше полугода и желательно имеет несколько совместных операций за плечами. А я просто сам себя успокаиваю прокручиванием плана и поиском новых идей.

С местоположением деревни мы слегка обсчитались, и вышли к частоколу ближе к закату, но всё-таки засветло, что не помешало низкорослым крестьянам закрыть ворота на наших глазах. Мы наблюдали за этим с холма, и я решил всё-таки попробовать пробраться внутрь огороженного периметра: спать мне не холодно, но жёстко. Начал проникновение с банального предложения взятки сторожу, и сразу же добился успеха. Постоялый двор расположился на центральной площади, как я и предполагал. Это был самый высокий дом в деревне, но потолок всё равно был неуютно близко к моей голове.

Никаких подземных нор в деревне не было, только каменные дома с деревянными перекрытиями. Стёкла заменяли похожие на упаковочную бумагу плёнки, о происхождении которых я предпочитал не задумываться, а светильники просто висели под потолком как маленькие солнышки, по одному на комнату. Мы с Ироней взяли одну комнату на двоих и уже собирались отведать местной кухни, когда за открытым окном общего зала замельтешили факелы, подсвечивающие идущую по улице группу вооружённых мужчин.

— По какому поводу праздник, господа? — крикнул я им через окно.

— А вы, собственно, кто будете, уважаемый?

— Я бродячий охотник на монстров, Максим Реверс, а это Ироня, мой бард.

— Охотник на монстров? По тебе не особо заметно. А баба твоя вообще жрица, а не бард.

— Ну а ты вот зануда, а не крестьянин, и что с этого?

Тут к разговорчивому факелоносцу подошёл один из его товарищей и что-то ему тихо сказал.

— Тут люди намекают, что пиздеть — не мешки ворочать. Если правда охотник на монстров — докажи!

— Не, я в отпуске.

— А нам-то что с этого? Деревню терроризирует призрак, так что изволь разобраться, ежели охотник!

— И, с чего это должно быть моей проблемой? У вас же есть хозяин, которому вы налоги платите, вот его и просите.

— А с того, что этот самый хозяин сказал в деревню никого не пускать, и докладывать обо всех чужаках! Он тут бандитов ловит!

— А я при чём?

— Ну, если тебе не нужны деньги за монстра, значит у тебя уже есть деньги от грабежа, и это тебя ищет граф.

Ой. А ведь крыть такое нечем… Кроме бродячих авантюристов, которые на то и бродячие, что лазают повсюду, тут легальных чужаков быть не может. А авантюристы обычно не упускают ни одной монетки. Хорошо, что я сам начал этот разговор, а не нарвался на старосту поутру — итог был бы таким же, но похоже призрак барагозит ночью, значит пришлось бы задержаться минимум на сутки.

— Хорошо, я помогу вам. Но мне нужно полчаса на подготовку! — сказал я и закрыл окно. Желтоватая плёнка не отсекала звуки как двойной стеклопакет, но толпа продолжила движение и перестала шуметь под окнами.

— Не люблю призраков — сказала Ироня.

— Ты же не просто так это сказала?

— Ну разумеется. Ты пойдёшь убивать его один. И не надо меня уговаривать, иначе регенерирую в Кресанию!

— Мда. Ну расскажи хотя-бы, почему призраков не любишь.

— Ты, наверное, вспоминаешь тех рафинированных призраков из Сверхбанка, которые там с улыбочками и «что вам подсказать» ходят?

— Ты это серьёзно?

— А, ну да, ты же с луны свалился. Вообще, если их не разу не видел, не много потерял. Обычных призраков тоже не многие видели — их для банка отлавливают быстро. А я их терпеть не могу за то, что они мерзкие на ощупь.

— А как их ловят?

— Понятия не имею. Я просто один раз коснулась такого в банке, а твой клиент явно будет очень агрессивным. Не хочу, чтобы он меня трогал, понимаешь?

Трактирщик принёс еду, и мы замолчали, да и разговор зашёл в тупик. Ужин состоял по большей части из овощей, в которых изредка встречались кусочки какой-то птицы.

***

«Ночной дозор» отвёл меня к кладбищу, отделённому от деревни особенно высоким и толстым частоколом. Ворота здесь дополняла маленькая калитка с двумя засовами, через которую меня и проводили «на дело». Остаётся надеяться, что у калитки кто-нибудь останется, чтобы мне не торчать на кладбище до утра.

Помнится, дворф в Городе говорил, что динамик может раздавать баф боевого гимна… Если он не поможет мне непосредственно в бою, то хоть кольцо подзаряжу. А что может какой-то там призрак против всесильного демона из кольца Властителя? Да хрен его знает. В бою Ши так и не смогла себя проявить.

Разделённые оградами могилы с камнями в изголовье выглядели вполне ухоженно, на них не росли кусты, а трава была только между рядами. На музыку обитатели этого места реагировали как положено — никак. Я бродил по пустому кладбищу в поисках нарушителя спокойствия, а сам нарушитель, скорее всего, бродил по деревне. Если бы частокол мог удержать призрака, такое соседство крестьяне считали бы наименьшей из своих проблем. Самое время подойти к вопросу с другой стороны.

Граф ловит бандитов рядом с деревней. Наказать деревню за торговлю с бандитами он не может, во всяком случае с позиции правосудия. Отсюда, либо призрак не существует, и придуман для прикрытия выгодной, но незаконной торговли, либо существует, и мешает торговать с бандитами даже больше чем граф, который, в свою очередь, просто хочет в долю.

По первому варианту, нужно поискать разрытую могилу, из которой и появился наш мифический «беспокойный дух». По второму — тропинку от кладбища до леса. Пока я занимался расследованием, динамик захрипел, начал растягивать слова, а потом и вовсе замолчал. Разрядился. Через минуту мне на плечо легла рука…

Призрак не издавал никаких звуков, облетел меня вокруг и заглянул мне в глаза. Его прикосновение ощущалось сквозь броню, и было действительно очень неприятным, но не более того. Холодное, мокрое, обволакивающее… Выглядел призрак как обычный деревенский житель, человеческое лицо, нормальные глаза. Я дал ему по морде, просто чтобы убедиться, что это так не работает. Рука прошла насквозь, но призрак скривился, а из его носа пошла кровь.

Или работает? Вырвался из захвата и начал наносить удары один за другим. Лицо быстро превратилось в кровавую кашу, а руки, которые я неведомым образом отбивал оказались сломаны в нескольких местах. То есть, мои удары даже эффективнее, чем против человека?

Призрак сбросил облик изломанной куклы и вцепился мне в голову сильными длинными руками из тусклого белёсого света. Лицо мало отличалось от первоначального, но теперь было полностью лысым. Нижняя половина тела стала сужающейся трубкой, как змеиный хвост, а ноги превратились в дополнительную пару конечностей, удерживающею тварь на мне. Мои кулаки больше не беспокоили призрака, а его рот начал растягиваться.

Руки! Они же каким-то образом меня держат, значит я могу с ними бороться? Его вес совсем не ощущается, а нижняя пара рук цепляется ко мне на уровне пояса. С трудом отрываю сначала одну, потом вторую, бросаю их вверх одновременно с рывком вперёд. Хвост взмывает в воздух и тянет за собой всё остальное, на секунду мне кажется, что удалось высвободить из захвата и голову, но нет. Касание призрака больше не кажется обволакивающим, пальцы растянулись и истончились, они острые и колючие, а рот превратился в огромный чёрный провал, падающий на меня.

Призрак упал и исчез. Осталось только чувство обволакивающей мокрости, расползающиеся от головы по всему телу. Кажется, чем меньше призрака я вижу, тем больше проблем возникает. И что теперь делать? «Ши, ты меня слышишь?» «Ши, убей призрака!» «сделай с ним что угодно, только убери его от меня!!!»…

Ответа нет. Может вернуться в деревню? Там тоже не знают, что делать, но вдруг? Так, а если снять кольцо и надеть его заново? При попытке снять перчатку обнаружился неприятный сюрприз: мокрая губка, которую я чувствовал кожей проникла внутрь и стала моими пальцами. И продолжила захватывать тело! Попытавшись шагнуть, я упал лицом вперёд, а руки не послушались рефлекторной команды. Боли не было. Мокрая губка не чувствует боль, или не проводит её также, как обращённые к Ши мысли.