Головой тварь упиралась в потолок, а это было едва ли не десять метров. Шириной расползлась на добрых тридцать шагов. Естественно, вся эта субстанция из других мутантов не могла бы удержать свой вес на двух ногах, даже если бы те были короткими и сильными. Потому опирался этот гигантский уродец на паучьи лапы, а брюхом с отвратительным хлюпаньем шаркал по бетонному полу.

Дроид среагировал быстро и понесся в гараж, чтобы предупредить остальных. Энни не стала особо разбираться, что именно там произошло, просто поверив в то, что нужно бежать и как можно быстрее. Загрузив остатки оружия и топлива, они сели в бронемашины и все вместе подъехали к соседним воротам — именно оттуда должны были выезжать танки, если бы все прошло гладко и по плану.

Карти, как только его машина подъехала на огневую точку, выскочил наружу и, проскользнув под слишком медленно поднимающимися створками, забрался в один из танков. Едва не зацепившись за воротину, он выгнал технику наружу, ловко справившись с управлением. Дело оставалось за малым — дождаться, когда последний участник вылазки справиться со своими проблемами и присоединится к группе.

А Тарас в это время бился с гигантской тварью.

Он вскочил на нее, перебираясь по складкам, наростам и щупальцам. Периодически он пытался наносить удары, но бить такого врага было равносильно тому, что вычерпывать реку. Его кулаки вязли в густой жиже, из которой состоял монстр. И насколько мог судить рабочий, эта же субстанция являлась, как бы, первородным супом для мутаций бульбы. Она налипала на него, хотя и бессильно сползала с кожи и одежды, как только парень стряхивал ее на пол.

Долгое время Тарас скакал по туловищу противника, выискивая слабые места. Все это время ему приходилось избегать смертельного урона. То и дело, совершенно бессистемно, тут и там появлялись оскаленные морды, норовившие зацепить слишком ловкого человека. Вот по ним-то и лупил рабочий, наблюдая, как лопаются головы, словно нарывающие чирьи. Они брызгали во все стороны чем-то зловонным и желтым, напоминая сгнившие клубни.

В какой-то момент Тарас замешкался, очищая лицо от очередной порции брызг, и получил сильнейший удар в грудь. Его впечатало в бетонные плиты пола, и тварь нависла над ним, крепко сжимая его лапами по рукам и ногам. Пласты черной жидкости падали на его живот и лицо, практически полностью лишив видимости.

Тварюга медленно приблизила пасть к беспомощной жертве. Ее толстый длинный язык высовывался наружу все дальше, с самого кончика его стекала слюна, распространяя вокруг острый запах картофеля.

Парню стало страшно. Он осознал, что ему, по всей видимости, вот-вот настанет конец, и никто его спасти не сможет. Пытаясь вдохнуть, он случайно глотнул слизи, зайдясь кашлем. И не было возможности перевернуться на живот, чтобы освободить горло.

Время замедляло свой бег, страх нарастал с немыслимой силой, становясь сильнее, пока не превратился в раскаленный болид, рожденный внутри от нехватки кислорода. Привычный мир взорвался огненными всполохами, придав очертания тому, чего Тарас не мог видеть из-за облепленного грязью лица.

Огромная золотая башка, точнее мозг внутри нее, освещала все вокруг. От нее запутанными сетями тянулись тысячи нервных окончаний, объединяющих в единую систему другие, более мелкие сгустки мозгов. Это было похоже на клубневую систему картофеля, что и неудивительно, учитывая источник мутации.

Громовым голосом внутри Тараса кто-то коротко потребовал: «ОТПУСТИ».

Вся нервная система, открывшаяся взору рабочего, вздрогнула, как от удара. Хватка щупалец ослабла, и парень тут же повернулся на бок и проблевался — дышать сразу стало легче, но теперь он явственно ощущал, как в его груди поселилось нечто инородное. Оно, как гвоздь, прошивало его насквозь, требуя постоянного внимания.

Мутант, между тем, немного отошел назад, будто не был уверен в том, правильно ли только что поступал, схватив жертву.

Тем же голосом, и Тарас понял, что это именно его губы произносили слова, некто потребовал: «БОЛЬШЕ НЕ НАПАДАЙ». Сознание рабочего в этот момент находилось где-то в другом месте, словно за зеркальным отражением всего происходящего. Реальность стала подобной сну — он понимал, что это все как-то сомнительно, но не догадывался, что стоит только проснуться, как от событий останутся бессвязные обрывки.

Гигант снова дернулся и продолжил стоять на месте.

Наваждение пропало, а реальность, как несущейся на всей скорости поезд, с ревом и гулом вернулось на место. Огненная призма, через которую он вдруг стал видеть окружающий мир, разлетелась на мелкие осколки, явив ему то самое чудище, которое должно было его сожрать или сделать нечто еще более ужасное.

Но вместо это оно застыло, тяжело дыша. Его складки и щупальца мерно поднимались вверх-вниз, в такт работы чудовищных легких. Оно больше не тянулось к жертве смертоносными конечностями, будто умственно отсталый ребенок, силясь переварить приказ. И если бы раньше этот приказ не значил ровным счетом ничего, то теперь смущал сам источник.

Дроид успел за это время выгнать оба танка на улицу, так что все, что осталось — отправиться в путь. Сорвавшись с места, Тарас побежал к выходу, но когда оказался на безопасном, как ему казалось, расстоянии, оглянулся. Огромный мутант, покачиваясь из стороны в сторону и шаркая брюхом по полу, отправился туда, откуда не так давно вылез.

Тарас медленно подошел к своим. Его сознание начало «троить» — мгновение он видел людей, как клубни, окруженные огненными нитями, а потом все проходило. Источник давления, появившийся в спасительный момент, исчез. Дышать снова стало легко.

«Что это, черт побери, было?!»

Путь пролегал в угрюмом молчании. По крайней мере, для Тараса. Он забрался на башню танка, занявшего голову колонны под управлением Карти. Далее шел второй танк и бронемашины. Казалось, что такая техника способна расправиться с чем угодно, и ее железные пластины невозможно пробить щупальцами, а под люк не забраться. Починить его, к слову, стоило больших усилий — открывая их в прошлый раз, Тарас немного перестарался и погнул петли. Благо, нашлись и инструменты, и умелец в лице дроида.

Все, что требовалось, подправили и выровняли.

И теперь колонна шла в сторону лаборатории. Той самой, где чуть не была похищена Ласточка. Рабочий чувствовал, как растет злость внутри, стоило только припомнить детали. Лукас…

Какой же он мразью должен быть, чтобы творить такие вещи? Неужели ДНК бульбы настолько ужасно, что способно подталкивать разумное существо на подобные действия? Это было странно и неприемлемо. Но от одной встречи с Сандером к другой, Тарас всякий раз убеждался, что за поступками этого старика кроется не только результат мутации, но и его личные мотивы.

В отличие, например, от тех же замов — в их глазах виднелась непроглядная тьма, та самая, что хранила в себе кошмары медленно прогрессирующего нового вида. Который впоследствии играючи уничтожил цивилизацию. Все эти твари, от клубней до стеноломов, а теперь еще и гигантских слизней, состоящих из нескольких типов мутантов… Они ведь не сами сделали свое дело. Всегда участвовал кто-то из людей. Кто-то, вроде Лукаса.

Впрочем, в последнем Тарас не был так уверен, поскольку до того, как воочию увидел, что стало с правительством Города, ничего даже приблизительно похожего не встречал. Ни в книгах, ни где-то еще.

До лаборатории Лукаса оставалось совсем ничего, и она уже виднелась на горизонте, когда предводитель восстания отвлекся от собственных размышлений. Он поднял руку, показывая: стоп!

Колонна остановилась.

И опять начало твориться что-то неладное. Не с окружающим миром, а с Тарасом. Он знал, что это может быть опасно, поскольку не мог себя контролировать. И не был уверен в голосе, который то нашептывал увещевания, то громогласно приказывал чудищам, и те не смели ослушаться. Пожалуй, единственное, в чем был уверен парень, так это в том, что именно его кулаки способны превратить в кровавое месиво голову любого из врагов. Но вот в чем беда — не очень-то хотелось увидеть кого-то из своих распластанным на земле после того, как очередной приступ беспамятства закончится.