То самое предательство, в котором Тарас так неистово обвинял Лукаса, теперь казалось ему не таким уж и фатальным. Да и такое ли оно, как у старого тирана? Голос, просящий помилования, не выглядел опасным. По крайней мере, парень ощущал в себе способность заглушить его в любой момент.

«Да, ты можешь сделать меня немым, сделать слепым и глухим. Ты властен надо мною полностью, безраздельно… — пел тонкий голосок. — Это так же неоспоримо, как и то, что твоя правая рука растет из правого плеча. Неужели ты думаешь, что я могу принести тебе вред? Сам подумай, в случае чего, ничто не помешает тебе напиться этого проклятого отвара, он убьет меня в любой момент. Когда ты этого захочешь — ты избавишься от меня. Просто дай мне шанс доказать свою пользу, я большего не прошу…»

Последние доводы показались Тарасу более чем разумными. Но с другой стороны, что на это скажет Энни? А Ласточка? А как к нему станут относиться селяне? Вряд ли они придут в восторг, когда поймут, что приютили мутанта. Придется скрывать свои возможности? Но для этого нужно сначала изучить их, понять крайние пределы…

В раздумьях, Тарас взял в руки бутыль с отваром.

Из-под колес бронемашины вылетали ошметки земли и мелкие камни. Транспорт покачивало на неровностях старой дороги, но в целом это было куда комфортнее передвижения пешком. Над горизонтом медленно разгоралось кровавое зарево, оттеняя кусты и холмы таким образом, что сложно было рассмотреть детали.

За прошедшие дни Тарас, сколько ни пытался, не мог припомнить: делал ли он что-то кроме того, что спал и ел? Он потреблял пищу в жутких количествах, а его друзья, чтобы не привлекать внимание населения, тайком носили парню еду. Иной раз на столе могло быть по несколько пустых тарелок, причем глубоких, в каких обычно взбивают тесто для блинов. В то время как насытившийся Тарас дрых, едва добираясь до кровати. Это было странное время.

Еще были походы в баню с долгим и полным наслаждения битьём вениками. Банщик не щадил клиента, остервенело охаживая того дубовыми и березовыми «буктами», но все было тщетно! Тарас только ахал и охал, а по окончании бросался в речку, красный, как рак. Единственное, что рабочий помнил отчетливо — это количество отвара, которое он выпил — и капли не попало в его рот с тех пор, как он вступил в негласный союз с существом, поселившимся в его голове.

Пока товарищ занимался подготовкой к зимней спячке, иначе его поведение объяснить было трудно, Энни обучала селян стрелять из добытых винтовок. Она соорудила стрельбище в пяти километрах от поселения, куда с удовольствием бегала вместе с отрядом «Альфа» из деревенских жителей, изъявивших желание пойти по пути прогресса.

Патронов хватало, но Дангер, следуя заложенным в ее памяти инструкциям, экономила боеприпасы. Нередко она обращала внимание на рокот моторов — Картоха и Ласточка готовили водителей. Эта парочка работала совместно: дроид объяснял азы, девушка же делилась полезным личным опытом, различными нюансами, на которые стоило бы обратить внимание. Лев, ее отец, отчего-то не решился сесть за руль, хотя казалось, что это занятие подошло бы ему больше, чем всем остальным.

По итогу было набрано столько людей, что на патрулирование окрестностей хватало с избытком. Две машины работали в четко прописанном графике, учитывающем экономию топлива и максимальную осторожность. Если техника сломается, починить ее смог бы только биомеханизм. Но чтобы научить деревенского человека азам ремонта и обслуживания, пришлось бы организовывать самую настоящую школу. Времени на это, конечно же, не было.

Третья бронемашина была подготовлена для экспедиционной вылазки и ее никто все это время не трогал. Команда осталась прежней, за исключением Змея, который так и не объявился. Как и селяне, отправившиеся на его поиски. Это сильно настораживало, но даже патрулирование не принесло никаких результатов — люди исчезли бесследно.

…Из-под колес бронемашины, направляющейся в сторону заброшенной лаборатории, вылетали ошметки земли и мелкие камни.

— Вон, смотри! — крикнула Ласточка, высунувшись из окна на заднем сидении. — Орда!

Неподалеку маячил привычный набор из здоровенного стенолома и нескольких десятков мелюзги.

Тарас в очередной раз забрался к пулемёту. Машина подъехала очень близко к противнику, и парень, почти не прицеливаясь, пустил одиночный патрон чётко в голову стенолома. Тот отшатнулся, и от головы отлетели костные пластины, обнажая коричневую нежную плоть. И, спустя мгновение, короткая очередь из пулемета разнесла его череп вдребезги. Ошметки разлетелись во все стороны. Стенолом эффектно завалился на спину.

Чтобы не тратить попусту ценные патроны тяжелого орудия, с мелюзгой расправились девушки. Винтовки в их руках оказались более чем действенными: короткие, но частые очереди в два счета уничтожили большую часть мелких тварей, а остальные разбежались.

— Дай пять! — радостно усмехнулась Ласточка, обращаясь к Тарасу уже в машине. — Это уже твой десятый убитый Танк за всю дорогу!

Они стали слишком часто натыкаться на мутантов в это утро.

Тарас улыбнулся и дал пять. Но внутри он чувствовал тревогу вперемешку с жалостью. Да, в начале пути он неожиданно обнаружил в себе жалость к тварям. И ему было тяжело убивать картохенов — он как будто чувствовал их боль, и может, даже подобие их мыслей. По крайней мере, он ощущал присутствие мутантов задолго до того, как их заметил бы кто-нибудь из команды. И это пугало Тараса.

Время от времени он порывался хлебнуть отвара из лекарской сумки, но в последний момент всегда отдергивал руку. А потом пытался разобраться — это его решение или того нечто, что говорило с ним тонким голоском?

— Картоха, — Тарас решил отвлечься от мыслей. — Мы с тобой так и не поговорили с той ночи… Вот ты ушёл тогда, да? А почему? Ты что, обиделся?

— Ты опять начинаешь? — сердито спросила Энни.

— Нет-нет, — Тарас примирительным жестом поднял руки. — Я серьёзно спрашиваю. Просто всегда думал, что дроиды — обычные механизмы. Ну ты помнишь, я с винтовкой ещё сравнивал… А тут что, оказывается, дроиды умеют чувствовать? Хотеть чего-то? То есть… Как бы это сказать…. Имеют личности? А, Картоха? Ты личность?

Дроид промолчал, делая вид, что очень занят управлением бронемашины.

— Я серьёзно спрашиваю, — не отставал от него Тарас.

— Что изменит ответ на этот вопрос? — спросил биомеханизм.

— Отношение, наверное… — задумчиво сказал Тарас. — Мне хоть и тяжело осознавать, что ты не просто механизм, а что-то большее, но всё же я попытаюсь.

— Тогда для начала, — попросил дроид, — перестань звать меня Картохой.

— Вот те на! А почему?

— Мне не нравится.

— Мне тоже, — кивнула Энни.

— И мне! — поддакнула Ласточка.

— Это слово, — объяснил воодушевленный дроид, — звучит очень грубо. Приблизительно так же, как если бы я звал тебя «холоп».

Энни улыбнулась, глянув на водителя.

— Эй, — возмутился Тарас. — Ну ты уж не зарывайся! Ну хорошо, а как тебя тогда звать?

— У меня нет имени, — коротко ответил дроид.

— А хотел бы? — ласково спросила Ласточка.

— Да, — кивнул головой дроид.

— Тогда мы будем звать тебя Карти. Тебе нравится? — предложила Энни.

— Да, пожалуй.

— Так это ж почти то же самое, — заключил Тарас. — Ну ладно. Карти так Карти.

Он некоторое время молчал. Потом положил руку на плечо дроиду, сказав:

— Что ж. Мне всё ещё кажется, что это какая-то шутка, но… Не держи зла, если что не так, хорошо? И спасибо тебе. За многократное спасение моей сраки.

— Фу, Тарас! — воскликнула Ласточка. — Ну зачем ты такой момент испортил?..

Следующие несколько часов ехали молча, пока впереди на показался комплекс. Это была группа приземистых зданий, объединенных крытыми переходами. Солнце к тому времени достигло зенита, стало заметно теплее. Что удивительно, этого места словно не коснулось всеобщее запустение. Можно было подумать, что все сотрудники отправились на обед или устроили себе отпуск.