— Куда ты нас ведешь? — спросила она.

— По инструкции, во время ЧП, я обязан отвести людей в безопасное место. Согласно схемам, внесенным в мою базу данных, есть военная база за чертой города. В самом Городе сейчас нет ни единого места.

— Ты хочешь сказать, что всему пришел конец? — приводя дыхание в порядок, уточнил Тарас.

— У меня нет актуальной информации, но на тот момент, когда я прибыл в лабораторию, все было именно так.

Они шли по блестящему тоннелю, пока не достигли люка, ведущего вниз. Под ним обнаружился коридор, предназначенный для перемещения персонала. Сейчас здесь было пусто и тихо. Через каждые десять метров мерцали желтые лампы аварийного освещения.

— Как мы покинем город? Под землей? — прервал затянувшееся молчание Тарас.

— Неподалеку имеется монорельсовая транспортная система. Мы можем воспользоваться ею, поскольку она постоянно поддерживается в рабочем состоянии, — ответил дроид.

Вскоре они оказались перед дверью с надписью «ТЗ-025», за которой и находилась станция — небольшой зал с перроном, высокий терминал в центре, старомодный пульт управления с тумблерами и красными кнопками… Дроид потянул за один из рычажков, и в отдалении послышался звуковой сигнал, а из шахты повеяло запахом свежих шпал.

Тарас, почувствовав облегчение, сел на край платформы, посматривая на дверь, через которую они сюда проникли. На стенах висело множество карт с движением поездов. Они были разных цветов и на первый взгляд слабо верилось, что все это системное нагромождение линий и точек является подземным комплексом в черте города.

Можно было найти множество станций, о которых никто не подозревал. Так, например, посреди трущоб, на небольшом пустыре, располагалась станция «Доброслава Миролюбича». Она могла быть посвящена кому угодно, Тарас не знал ни одну значимую фигуру с таким именем. Ему почему-то представился молодой полноватый парень с добрым открытым лицом.

А под самой лабораторией, всего-то в полсотне метров от того тоннеля, через который Тарас когда-то проник в секретный комплекс, была станция «Болтальня П-Ш». Неизвестная аббревиатура никак не пояснялась, а первое слово больше походило на название какой-нибудь колотушки для взбивания сметаны. Станций было несколько десятков и все они казались вымышленными.

Хотя был случай, когда Тарас оказался в странном месте, которое все обходили стороной. Негласное правило избегать продолговатой будки нарушалось только подростками, что неустанно изрисовывали ее краской. Иной раз там можно было рассмотреть петроглифы такого содержания, что лучше было и не всматриваться.

В будке заметно сквозило снизу и было темно. Тарас прятался там от пьяных товарищей, желающих непременно напоить его скверным самогоном, от которого желудок становился слабым, как застиранная наволочка. Тогда-то Тарас и услышал странный шорох под ногами, слабую дрожь, наполненную частым стуком. Раз-два, раз-два! Раз-два, раз-два! Раз-два, раз-два!

Среди простых работяг никто и никогда не пользовался метро или какими-то другими подземными тоннелями, хотя в обиходе это слово употреблялось, часто среди солдат. Они рассказывали про свою жизнь, иной раз упоминая это загадочное место, но никто там не был. Всегда что-то перевозилось на метро или кто-то высокопоставленный прибывал на метро, но чтобы видеть его лично…

На стене, чуть в стороне от всех остальных плакатов, изображающих безопасные способы перемещения людей и способы строповки грузов, висело большое золотистое полотно. Оно смотрелось здесь немного чужеродно, хотя и казалось, что ничего иного в этом месте быть не могло. Обитое массивной рамой из красного дерева, оно освещалось несколькими лампочками по периметру. Благодаря этому можно было легко увидеть витиеватые узоры, которые неизвестный мастер сумел изобразить на дорогой, ныне уже нигде не добываемой древесине.

Тарас невольно засмотрелся, приблизившись к холсту. Он поднимался от пола к самому потолку, окруженный мягким полумраком, придающим магическую таинственность объекту. Раму кто-то заботливо покрыл свежим лаком, дерево было гладкое и чуть холодное на ощупь и притягивало к себе внимание. Но это было не всё — белоснежный лист бумаги под толстым стеклом хранил на себе текст.

Если разделить свободное пространство на три равные части, то слова занимали центральную, игнорируя все законы и требования об экономии. Это была роскошь старого мира, в нынешние дни никто не стал бы использовать качественную бумагу так расточительно.

Буквы, отпечатанные на станке, выглядели немного криво, местами чуть смазано, но в целом это нисколько не портило ощущение. Наоборот, добавляло полотну особую ценность, как поделке крайне умелого мастера. Сначала было трудно вникнуть в смысл текста, непривычные буквы складывались в слова медленно, приходилось перечитывать их вновь и вновь. Но Тарас все же собрал воедино несколько строчек, проговорив их вслух, вполголоса.

«С большой вероятностью этот текст вы читаете на пиратском сайте, что не очень справедливо. Оригинал книги выложен на Автор. Тудей, там книга бесплатна и всегда открыта для скачивания. Тем, кто ее написал очень хотелось бы знать реальный отклик аудитории на свою работу, поэтому посетите указанный ресурс и оставьте отзыв, если вам не очень трудно, конечно!»

Смысл слов казался Тарасу смутно знакомым, как-будто здесь говорилось и о нем тоже. Но как-то слишком отдаленно, непонятно. Задумавшись о том, кто именно мог написать этот текст, да еще и поместить его в столь роскошную раму, рабочий не заметил, как сзади к нему подошел дроид. Он сосредоточенно скользнул по строчкам, никак на них не отреагировав.

— Как думаешь, что это такое? — спросил Тарас.

— Теоретически: памятка всем, кто приходит сюда через другие тоннели. В метро можно попасть разными способами, — ответил биомеханизм.

— Но почему именно тут, на этой заброшенной станции? Здесь бывает так много бродяг? — удивился парень.

— Не могу знать, — дроид пожал плечами и отошел в сторону.

Настала очередь для Энни Дангер. Ее тоже заинтересовало, о чем это там переговариваются ее спутники. Но она даже не стала читать текст, для нее он словно бы не существовал. Тарас с непониманием посмотрел вслед отошедшей девушке.

Что-то не давало рабочему покоя. Он посмотрел в сторону двери, через которую они попали в это место. Вероятно, из-за неверного освещения, тень казалась слишком живой, и от неё как будто отделилось нечто черное, медленно поднимаясь все выше, напоминая встающего с колен человека.

— Куда ты опять уставился? — расхаживая из стороны в сторону, спросила Энни.

— Да вон там тень, как будто живая… — рабочий указал рукой.

— И правда… — Дангер усмехнулась, а потом вскинула винтовку, но было слишком поздно.

Антрацитово-черное, словно нефть на солнце, неизвестное существо перетекло от двери к сержанту за доли секунды. Удар щупальцем застиг девушку врасплох и она покатилась по бетонному полу.

Дроид среагировал мгновенно. Оторвав трубу от поручня, он нанес невероятно быстрый удар по врагу, но его силы хватило только на то, чтобы пошатнуть монстра. Труба увязла в плече твари, которая тут же обхватила ее щупальцами и вырвала из рук дроида, опрокинув его на пол.

Грянуло несколько выстрелов — Энни стояла на одном колене, пытаясь выбрать верное решение — всадить всю обойму или сэкономить парочку патронов? Пули, задевшие по касательной, заставили монстра отдернуться.

Совсем близко послышался шум приближающегося фуникулера.

В этот момент в бой вновь вступил дроид. Он схватился за торчащий из твари конец трубы и с размаху запустил врага навстречу приближающемуся транспорту. Монстра припечатало с такой силой, что мутант бесполезной лужей стек вниз, на рельсы. Все трое вскочили в кабинку.

Путь вновь был свободен.

Фуникулер торопливо бежало по тоннелю и навстречу пассажирам дул приятный ветер. Было так странно чувствовать, что они покидают Город, последнюю цитадель человечества, но не за тем, чтобы подвергнуться смертельной опасности, а наоборот — спасти свои жизни.