Дроид в это время меланхолично дожаривал остатки мяса, припасённого с прошлой охоты. Над поляной воцарился аромат слегка подгорелого картофеля.

Тарас, ругнувшись сквозь зубы, отошёл от воды, чтобы погреть руки у костра. Биомеханизм заботливо прокопал канавку вокруг огня, чтобы он не пошёл дальше по сухим листьям. Это вызвало у рабочего приступ раздражения, но ругаться в присутствии расстроенной Ласточки ему не захотелось.

Вместо этого парень сделал вид, что ничего не слышал, и удивлённо спросил:

— А чего мы разбежались? Вас так напугала стряпня нашего Картохи? — Тарас делано рассмеялся. — Не переживайте, я готов продемонстрировать на себе, что это можно есть! Подходите, не стесняйтесь!

Криво усмехнувшись на фальшивую игру боевого товарища, Энни подошла первой, стянув с огня самый сочный «шампур» с мясом. Некоторое время ей пришлось есть в одиночестве: Змей и его подружки старательно делали вид, что оглохли. Дангер, распробовав приготовленный шашлык, стянула еще одну порцию и отправилась на прежнее место — переднее сидение бронемашины.

«Точно как пантера в зоопарке, с олененком в пасти…» — промелькнуло в голове рабочего, когда он глянул в ее сторону. Сплюнув кисловатый привкус картофеля, который все еще оставался у него во рту из-за крови стенолома, парень сам принялся за еду. Спустя пару минут сдались и жители Надежды.

— Последние запасы еды у нас кончились еще вчера утром, когда мы оказались заперты в ловушке… — перекидывая горячее мясо во рту, пояснила Лиана.

Ела она с таким аппетитом, что это привлекло внимание дроида. Он обеспокоенно заметил:

— Ускоренное поглощение ухудшает работу желудка. Нужно жевать пищу не менее пятидесяти раз прежде, чем ее проглотить.

— Это ценное замечание, Картоха. — Тарас одобрительно кивнул головой.

Когда еда закончилась, все поблагодарили дроида за отличное блюдо. Ласточка даже погладила его по голове, словно он был собакой. Выглядело это не очень уместно, и потому неестественно, но Тарасу хватило. В груди парня разлилось что-то тёплое и тягучее, как смола.

Девушка, ничего не подозревая, ткнула пальцем в дроида и спросила:

— Скажите, а Картоха — это что за чудо такое?

Дроид, видимо растроганный, издавая чуть больше дефектов речи, чем обычно, ответил сам:

— Биомеханизм из полимеров на основе технических сортов картофеля.

— Ого, — засмеялась Ласточка.

Впрочем, на этом её интерес закончился и Тарас смог вздохнуть с облегчением.

Вместе они снова расселись в машине, расположившись чуть теснее, чем в прошлый раз. Правда, рабочему пришлось немного схитрить — как только Ласточка полезла в салон, он тут же обошел машину, чтобы сесть с той же стороны. И тем самым оказаться рядом с девушкой…

Но Змей его опередил, и они вместе застыли у двери. Тарас не мог открыто потребовать уступить ему место, потому поспешил обратно, но там его опередила Лиана. Энни высунулись из окна, наблюдая за тем, как бегает ее товарищ. Сначала с раздраженным непониманием, но чуть позже с ехидной ухмылкой.

— Змей, ты бы не мог мне помочь? — в конце концов, обратилась она к мужчине.

— Чем?

— Пойдем, покажу…

Вместе они покинули бронемашину, интенсивно залив кострище водой. Тарас в это время сел там, где ему надо. От Ласточки пахло костром и чистыми волосами, какими только и может пахнуть ухоженная девушка. Странное дело — этот аромат успокаивал рабочего, и ему хотелось спать… Вот только мешал стойкий запах перегара от Змея, который явно не за водичкой ходил в лес.

«Неужто, как крыса, втихомолку пил, а нашим мясом закусывал?» — гневно подумал Тарас, но потом понял, что ни за какие шиши не стал бы сначала заливать горло самогоном, а потом соваться поближе к новой знакомой.

Ласточка меж тем проявляла дружелюбие, присущее человеку, искренне не подозревающему, что происходит.

Машина выехала на более-менее ровную дорогу, и вся компания тут же умолкла. Дроид вёл машину, никуда особо не торопясь. Головой он практически не вертел, за него это делала Энни. Она то и дело поворачивалась назад, будто провожая что-то взглядом, останавливалась на своем спутнике, на девушке, сидящей рядом с ним, и отворачивалась. Рабочий мог поклясться, что она в такие моменты улыбалась!

Впрочем, его это особо не волновало. Как только пассажиры начали клевать носом, засыпая, он приободрился, без стеснения рассматривая лицо Ласточки. Она была так красива, так притягательно женственна…

Так они и ехали достаточно долго.

В Долину можно было попасть только одной дорогой — через ущелье. Скалы, словно монолитные стражи, готовые проснуться в любой момент и скинуть неподъёмный груз на непрошенных гостей, нависали над бронемашиной.

Это была очень тесная дорога, усыпанная мелким гравием. Благо, дроиду удавалось виртуозно вписываться во все изгибы, показывая чудеса вождения, и спустя большое количество поворотов машина достигла избы.

Сложенная из гигантских бревен, она возвышалась на плоской скале, словно спиленной под заказ. От соснового сруба веяло небывалой древностью вперемешку со сказочностью. Над высокой двустворчатой дверью висели оленьи рога, на косяках чернели выжженные руны. Энни и Тарас вышли вперед, с раскрытыми ртами оглядывая причудливое строение.

— Это гостевой дом! — беззаботно заметила Ласточка, приглашая спутников подняться по деревянным ступенькам. На перилах висело множество амулетов из бересты, соломы и кусочков кожи.

— Да? — рабочий оглянулся, заметив, что Змей и Лиана никакого восхищения не испытывают.

— Проходите, не стойте! Это только начало! А то ли ещё будет. — девушка рассмеялась, взяв Тараса и Энни под руки, и вместе они вошли в избу.

Внутри оказалось немного темно. Потолок был лишен перекрытия, так что взору предстал скелет потолочных балок и огромная люстра из козьих рогов, висящая высоко наверху. Сейчас люстра не горела.

В стене, противоположной от входа, светлел огромный проем, за которым начиналась сколоченная из досок терраса. Вдоль стен стояли лавки, словно когда-то в доме собирались большие компании для обсуждения вопросов.

Воздух был насыщен запахом смолы и воскурений.

Стоило только подойти к выходу, как навстречу гостям вышел высокий мужчина в овечьей безрукавке и высоких сапогах. Он выглядел великаном и, казалось, мог бы составить конкуренцию стеноломам. Черная, как смоль, борода была стянута двумя полосками красной ткани: у подбородка и на самом кончике.

Мужчина больше минуты молча рассматривал гостей, после чего отошел в сторону, скрывшись в тени гостевого дома.

Тарас, как только его взгляд зацепился за зеркальную полоску воды, торопливо подошел к перилам террасы. Там его дыхание перехватило от восторга, потому как рассказ Ласточки не передал даже половины того великолепия, что представляла собой Великая Долина.

Бревенчатые избы, крепкие и просторные, стояли без видимого порядка по обе стороны реки, что начиналась где-то на вершине горного хребта и заканчивалась в озере. Множество рыбацких лодок виднелись тут и там — люди тянули сети, приставали к берегу, отчаливали. Для пяти сотен человек поселение казалось очень многолюдным.

— Следуйте за мной! — пригласила гостей Ласточка, спускаясь по широкой лестнице, огибающей скалу.

— А машину мы на кого оставим? — замешкался Тарас.

— Не переживайте, ничего с ней не случится! — пообещала девушка, но её слова особого впечатления не произвели. Тем более, что дроид остался сидеть за рулем. — Да ладно вам… — немного растерянно сказала девушка. — Ну хорошо, я сейчас!

Она зашла в гостевой дом, вернувшись только минут через десять. Всё это время жители павшего Города стояли в компании Змея и Лианы, терпеливо дожидаясь неизвестно чего. Когда Ласточка вернулась, выглядела она немного расстроенной. Возможно потому, что ей не было оказано безоговорочное доверие. На вопросительный взгляд Энни она махнула рукой в сторону кустарника, что рос чуть в стороне от гостевой избы.