Никого не предупредив, он сиганул вниз, жестко приземлившись на ноги. Было немного некомфортно, но в целом, даже неумелое приземление на пятки не доставило ему больших проблем. Он поморщился, глянув наверх, где торчали головы его спутников.

— Прыгайте, я вас поймаю! — крикнул он.

Спустя мгновение рядом с ним приземлился дроид. Сделал он это куда грациознее: как только ноги биомеханизма коснулись поверхности крыши, он подогнул колени и перекатом ушел в сторону, смягчая удар. Поднявшись, дроид встал рядом с Тарасом.

Первой прыгнула Энни. Ее голову и плечи подхватил Карти, бедра и талию — Тарас. Приземление оказалось на удивление мягким, и сержант удовлетворенно кивнула, похлопав парней по плечу в знак благодарности.

— Давай, красотка, они справятся! — крикнула она, обращаясь к Ласточке. Та кивнула и спрыгнула, полетев спиной вниз.

Этот поступок абсолютного доверия своим друзьям стал для рабочего чем-то вроде страстного поцелуя. Отпустив вторую девушку, он зарделся, ощущая, как внутри него клокочет небывалое удовольствие. Украдкой глянув на дроида, парень увидел, что тот нисколько не впечатлен произошедшим — он просто сделал свое дело.

Затем они таким же образом покинули крышу пристройки, устремившись к осажденной машине. Вокруг неё, словно блохи, копошились твари и солдаты. Они пытались проникнуть внутрь, но не могли: двери заблокировали сидящие внутри люди, а стекла пробить выстрелами из винтовки было крайне сложно. А уж маленькие монстры и подавно не могли нанести повреждений своими мягкими лапками. Все, что им оставалось — это обгладывать своими огромными ртами тех, кого загонят в угол стеноломы.

К слову, последних поблизости не было видно.

Тарас ворвался в сборище врагов, хватая голыми руками и людей, и мутантов. Он бил их, разрывал на части и отбрасывал в сторону, а за его спиной слышались выстрелы — Энни и дроид расправлялись с теми, кто оказался на безопасном расстоянии от их друга и не было никакого риска попасть в союзника. Когда остатки тварей разбежались, все четверо забрались в спасительный салон бронемашины. На заднем сидении там обнаружились двое: Лина и наполовину почерневший Змей.

Разбираться было некогда, и Тарас мельком посмотрел на предателя, сразу же ощутив в нем ауру доброй воли. Все-таки Змей не предавал их, его вынудили и сейчас с ними рядом сидел человек, не представлявший опасности. Коротким кивком рабочий подсказал Энни, что той не о чем волноваться.

— Быстрее, они напали на Надежду! — потребовал Ласточка, как только села рядом с Лианой.

— Стойте, — неожиданно твердо приказал Змей.

Он открыл дверь машины и вышел. Не закрывая, произнес:

— Посмотрите на меня. Я уже не жилец и отвары не помогут. Ещё чуть-чуть и я окончательно окартошусь… Я вам помог сбежать, хоть меня и накрывало какой-то лютью. Но дальше я с вами не могу. Чёрт, опять накатывает… — он захрипел, согнувшись. — Прощайте…

Люди в машине услышали его смех. Нездоровый хохот сходящего с ума человека. Тарасу хотелось поскорее закрыть дверь, но он поборол порыв, чтобы сказать: «Спасибо тебе, Змей. Прощай.». И лишь после этого захлопнул дверь.

— Гони! — скомандовал он, чувствуя, как меняется аура эмоций, исходящих от Змея.

Дроид выжал полный газ, направив машину в сторону дорогу. На полном ходу они устремились в сторону Надежды. Хрип динамика нарушил всеобщее тягостное молчание.

— Лукас! — прорычал Тарас. — Если с Надеждой что-то случится, то ты сильно пожалеешь об этом!

— Уже случилось, Тарас! — раздался голос Сандера в динамике. — Но ты же мне не поверишь, пока сам не увидишь, да?

Ласточка не сумев сдержать эмоций, воскликнула:

— Лукас! Ты конченая мразь!

Но в ответ команда услышала издевательский смех, прервавшийся помехами и молчанием эфира.

Тарас, немного поразмыслив, рассказал спустникам:

— Он всё равно нас слышит. И всегда слышал наши машины, всю дорогу от военной базы. Отсюда он всё и узнал, и засаду подстроил. Так что давайте лучше молчать.

Всю оставшуюся дорогу они не произносили ни слова. Ехали быстро, и довольно скоро впереди показались горы. С того места, где предположительно была деревня, поднимался хорошо различимый столб дыма.

— Быстрее, быстрее! — в волнении крикнула Ласточка, но машина и так неслась на полной скорости.

Остаток дороги команда наблюдала за дымом, каждый хотел сказать что-либо по поводу самых худших опасений, но говорить тут, по сути, было нечего. Сложнее всех, конечно же, приходилось Лиане и ее подруге. У них в этом поселении остались все родные и друзья, и осознание того, что чудесная долина, огражденная от мутантов самой природой, вдруг подверглась нападению, приносило им небывалые страдания.

Уютный безопасный мирок, защищенный горами, теперь превратился в пепелище. Иллюзий по поводу того, что пожар происходил где-то рядом, но не в самой Надежде, никто не испытывал.

Когда расстояние сократилось еще на несколько километров, над поселением стали видны поднимающиеся черные точки. Много точек. Это были большие грузовые вертолеты в сопровождении боевых. Они всем скопом развернулись и полетели в сторону лаборатории Лукаса.

Тарас бросился к пулемёту, но тут же понял, что стрелять бессмысленно — есть большой риск угробить жителей деревни. А потому он с бессильной злостью вернулся обратно на сиденье.

Ласточка отчаянно давилась слезами. Перед глазами так и стоял Лев, ее отец, гордо вскинув голову. Просто не верилось, что этому человеку могла угрожать опасность. Не верилось, что горели дома, с такой любовью возведенные выжившими в огне глобальной катастрофы людьми. Дроид принялся барабанить пальцами по рулю, будто чувствуя порыв каждого пассажира. Все они хотели в мгновение ока появиться в Долине, чтобы предотвратить все, что там происходило в данный момент.

Тарас набрался храбрости и обнял Ласточку, крепко прижав к себе. Девушка не стала сопротивляться, уткнувшись парню в плечо. Ее горячие слезы сразу пропитали рубаху, чувствуя содрогание этого хрупкого существа. Чувствуя собственное бессилие что-либо изменить, Тарас начал злиться. Но что в этом толку? Можно было изойти на нет от ярости, если бы это принесло хоть какую-то пользу…

Когда они добрались до долины, то обнаружили полыхающее алое пламя. Дома горели, как спичечные коробки, начиненные серой. Словно кто-то тщательно поджег каждый сантиметр этого места. Жар чувствовался даже тут, в отдалении от эпицентра пожара.

На дороге, перед чудом уцелевшей гостевой избой, лежало несколько трупов. Возможно, эти люди пытались сбежать, а может быть, увидев пожар, поспешили в родное селение, но встретили тут свою смерть.

Ласточка выскочила из машины и бросилась к трупам. Она с содроганием и ужасом искала среди них отца. Лиана метнулась вслед за ней, остальные покинули бронемашину не торопясь. Каждый очень надеялся, что девушкам не удастся найти кого-то из своих, хотя в небольшом поселении это едва ли было возможно. Селянки подходили от одного тела к другому, проверяя пульс. Возвышающаяся на каменной плите изба, на фоне которой поднимался далекий черный дым, выглядела подступами в ад.

Не так давно здесь расхаживал деревенский богатырь, охраняя вход в долину. Теперь его не было — проход был открыт, но едва ли кто-то захотел бы сунуться в полыхающее пламя, пожирающее все то, что годами возводили простые люди.

Миновав гостевой дом через распахнутые настежь врата, некогда замаскированные зарослями, вся компания вошла в деревню. Ласточка, к большому облегчению Тараса, среди мертвых не нашла своего отца. Но в целом это никак не повлияло на отвратное настроение.

Между тем, пожар набирал полную силу — все дома полностью охватило пламя. Они шли по дороге, когда Ласточка бросилась к центру деревни, к дому отца. Тарас с тяжестью на сердце бросился ей вслед. Жар заставлял волосы скручиваться в барашки, тут и там летали раскаленные хлопья пепла, дышать было нечем, из глаз текли слезы, мешая толком рассмотреть происходящее.