В конце помещения, когда закончились ряды колб, обнаружился огромный терминал, простирающийся от одного края стены до другого. От пола до потолка расположились сотни мониторов, панелей, кнопок и регуляторов.

— Смотрите! — шепнула Ласточка, подсветив одну из ближайших колб. В ней явно что-то шевелилось и било изнутри в стекло. Спустя мгновение стало очевидно, что это человек.

Он призывно махал рукой, мол, подойдите сюда!

Команда медленно и опасливо приблизилась к странному существу, которое умудрилось выжить в этой мутной воде.

В отдалении послышался звук запуска генераторов. Десятки ламп вспыхнули над головой незваных гостей. Они вздрогнули и уставились на того, кто извивался за стеклом.

Это был Змей.

Сразу же пришло осознание, что в соседних колбах вовсе не бесформенные субстанции — это люди, которые добровольно отправились на поиски пропавшего. Они оставили свои семьи, дела, безопасный периметр Долины только ради одного человека, который еще при первом знакомстве казался не очень-то приятным. А на деле, первое впечатление оказалось более чем правдивым!

Это были мужчины и женщины, молодые парни и девушки, искренне верившие в свои намерения. Сколько часов они бродили по полям и бурелому, рискуя нарваться на таких мутантов, от одного вида которых стынет кровь в жилах? Имея в руках примитивное оружие, прекрасно понимая, сколько будет от него пользы, столкнись они с чем-то более серьезным, чем пробегающий мимо безобидный монстр… Несмотря на все это, они согласились выручить товарища, по вине которого угодили в ловушку.

Но какой бы он ни был растяпа, раз пришли выручать, то нужно действовать до конца. Десятки людей замерли в позе эмбрионов, в зеленоватой жиже, с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни.

— Надо что-то делать! — заявил Тарас.

И не придумал ничего лучше, как выстрелить в колбу со Змеем.

Пуля прошла по краю стекла, отскочив в сторону, но этого оказалось достаточно, чтобы оно треснуло и лопнуло под давлением жидкости в колбе. Змей вывалился на пол, в субстанции из осколков стекла и неизвестного раствора. Почти сразу стало ясно, что он изменился — его плечи, щеки и отдельные участки на шее почернели, взбугрились. Стоило присмотреться, как ком тошноты подступал к горлу — вздутия шевелились, словно внутри них находились черви и угри.

Это было настолько отвратительно, что Ласточка и Лиана взвизгнули, но никто из них не решился броситься на помощь старому другу. Меж тем, Змей не выказывал каких-то неудобств по поводу случившегося. Он мог бы начать отплевываться, кашлять, пытаться оттереть налипшую на одежду слизь… Или извиваться от невыносимой боли в тех местах, где под его кожей что-то жило самостоятельной жизнью, стремилось выбраться наружу или напротив — пробраться еще глубже.

Но вместо этого мужчина смеялся. Почти беззвучно, злобно, издевательски.

Тарас пытался понять, к чему бы это могло происходить, но его отвлекло ощущение, предупредившее о приближении тварей. Словно кто-то невидимый схватился за его руки, ставшие вдруг длинными, уходящими глубоко под землю. Схватился и тянул на себя…

В отдалении хлопнула входная дверь, и одновременно с этим одна из стен дрогнула, белоснежные панели начали разъезжаться в сторону, другая их часть скрылась в потолке и полу. Оказалось, что это автоматическая задвижка, за которой расположилось что-то вроде лаборатории. О чем-то подобном можно было бы догадаться и раньше. Тарасу стало стыдно за себя.

Словно только этого и ждали, из открывшегося помещения вырвались орды мелких тварей. А когда панели скрылись окончательно, к своим братьям меньшим присоединились старые знакомые — стеноломы. Пока их было двое, но учитывая размер ловушки, в которую угодила команда Тараса, ожидать можно было чего угодно.

Спустя пару минут за спиной послышались шаги еще одной группы мутантов. На сей раз впереди шел человек. По крайней мере, большая его часть выглядела человеческой, если не считать странных рук, что начиная от предплечий, выглядели как черные щупальца. Точь в точь, как отростки той твари, которая когда-то преследовала Тараса и Энни, убегающих из Города на фуникулере.

Отростки слегка подрагивали и шевелились, словно хвост раздраженной кошки, но вместе с тем в них чувствовалась особая сила. Неестественная, как и вся мутагенная катастрофа, порожденная ДНК обычного картофеля. Помимо странного гостя, одетого в лабораторный халат, со стороны входной двери вышли еще два стенолома и несколько десятков маленьких тварей, что носились во все стороны. Дангер отметила, что при этом клубнеобразные монстры не отходили слишком далеко от основной ударной силы, как будто были привязаны к стеноломам невидимыми поводками.

Враг окружил гостей со всех сторон, и они ощетинились винтовками. Хотя и казалось, что в этом не было большого смысла.

— Это засада? — спросила Энни. — Твари на такое способны?

— Ещё как, — процедил Змей, всё так же сидя на полу и посмеиваясь. — Зря вы сюда пришли, ой, зря…

Это и впрямь была хорошо организованная засада. Но кто и когда смог предусмотреть такой исход? Нужно обладать определенными сведениями, чтобы разработать ловушку такого уровня. Селяне могли отправиться куда угодно, как и Тарас со своей подругой.

Ответом на все возникшие вопросы стал Змей. Только он мог заранее рассказать так много, как того требовали обстоятельства. Предал ли он своих по принуждению? Может быть его долго пытали, может быть он не сдавался до самого последнего. Но что, если для такого низкого человека месть стала превыше всего? Та оглушительная пощечина, которую он получил от сержанта спецназа, вполне возможно, до сих пор саднила его лицо. И вот он придумал, как отомстить.

Как только все ушли, тут же бросился связываться с Лукасом. Как он мог это сделать? Настроить рацию, конечно же. Выходил на связь до тех пор, пока не получил ответ. Скорее всего, Лукас был не против получить в свои руки такого ценного союзника, прежде скрывавшегося за защитой чудодейственной долинной флоры.

Тарас, стоявший ближе всех к фальш-стене, вскинул пулемет и принялся палить в головы гигантским мутантам.

— Все в угол! — приказал он, игнорируя авторитет Дангер. Он чувствовал, что в этот момент сила на его стороне. — По тварям — огонь!

Девушки быстро заняли свободный угол, открыв огонь. Тарас пятился к ним, не переставая стрелять. Да, их окружили, но какой прок будет в том, чтобы сдаться? Скорее всего гораздо гуманнее по отношению к себе — оставить последний патрон и выстрелить в рот, чем опустить руки в ожидании доброй воли тех, кто занял исследовательский институт.

Один из монстров, что горой возвышался над своими собратьями, скорее всего никогда не сталкивался с серьезными препятствиями. Опыт группы шел им на руку, так как множество стычек закалило их. Первые несколько пуль пробили череп мутанта, удивленно застывшего на месте. Следующая же очередь погрузила его в вечный сон, поскольку Тарас не собирался нянчиться с теми, кого не так давно удумал жалеть. Нет, сейчас было не лучшее время для того, чтобы рассуждать о природе мутации и возможной разумности тварей, поглотивших человечество.

Второй стенолом, заподозривший неладное, хотел прибавить ходу, но опоздал — дуло пулемета было направлено ему точно в голову. Стрекот огласил помещение и еще один громила рухнул на колени, упершись руками-опорами в кафель лаборатории. Упасть он не упал, но и подняться бы не смог — его череп был раскурочен тяжелыми снарядами.

Пулеметные очереди в голову расправились с сильнейшими врагами, но на подходе были ещё два — те, что пришли вместе с черноруким! Одного Тарас успел хорошенько зацепить, заставив дернуться в сторону, в поисках прикрытия — боль и изумление каждого поверженного врага Тарас чувствовал, словно эхо у края очень длинной трубы. На второго банально не хватило патронов.

Под действием адреналина в голове рабочего что-то вспыхнуло, словно неожиданно зажегся свет в комнате. Хлопок заставил парня отскочить в сторону, едва не сбив с ног Лиану, стоявшую к нему ближе всех. Когда шок пропал, на смену ему пришла злоба. Туман застил края зрачков, сделав изображение в центре невероятно четким. И, как будто специально, в объектив попался стенолом, избежавший горькой участи своих сородичей.