Монстр и впрямь никуда не спешил, — скорее всего, это относилось к особенностям мутантов. Почуяв легкую добычу, здоровяк решил разделаться с ней медленно и со вкусом. Однако, около дюжины тварей, что мгновение назад сидели на его широких плечах и спине, действовали иначе.

Бросившись на машину, они принялись ковырять пуленепробиваемый металл и стекла. Спустя пару минут Тарас и его соратница поняли, что опасность им не грозит, по крайней мере, от этих уродцев. Это были все те же черные тельца на подвижных тараканьих лапках, с головами, лишенными шеи. Морды, оскаленные рядами острых, как иглы, зубов, напрасно пытались впиться в бронемашину.

Дроид набирал скорость, но вместе с тем ускорялся и стенолом. На перекрёстке машина резко повернула влево, чтобы развернуться, и это позволило огромному монстру сократить дистанцию.

Гигантский кулак с гулом врезался в дверь, отчего машина едва не перевернулась. А спустя мгновение заглохла.

Тарасу кое-как удалось направить ствол пулемета в грудь стенолома, выпустив короткую очередь. Словно куски черепицы, от него отлетело несколько пластин — броня поддалась! Благо, рабочий успел приноровиться к стрельбе, потому вовремя подправил прицел и выдал еще одну очередь. Попасть с такого расстояния оказалось делом нехитрым — бронебойные снаряды заставили монстра упасть на колени и упереться ручищами в землю, чтобы не завалиться вперед.

Дроид, отчаянно предпринимающий попытки завести машину, всё же добился успеха. Зажигание «подхватило» и транспорт, взвизгнув шинами по асфальту, дернулся с места. Тарас для пущей верности выпустил еще одну очередь в голову стенолома. Тот атаку не выдержал и завалился на спину.

Оставшись без защиты в лице огромного собрата, мелкие твари сообразили, что ловить им нечего. В считанные секунды все они скрылись в кустах и окнах ближайших зданий.

— Я его вырубил! — радостно воскликнул Тарас, спускаясь вниз, на заднее сидение. — Интересно, насмерть?

— Думаю, не стоит это проверять… — пробурчала Энни, явно недовольная тем, что ее уделал какой-то работяга.

— Да уж, — взволнованный, но довольный, произнес Тарас. — Расслабляться не стоит…

Покинув город, машина выехала на трассу. Вокруг простирались поля, иногда попадались небольшие рощи, виденные еще раньше, с холма. Иногда Дангер замечала чьи-то силуэты, мелькающие между деревьев, порой кто-то перебегал дорогу. Но дроид вел транспорт уверенно.

Однажды, прямо под колеса, из придорожного куста выбежало нечто, очень похожее на дикобраза. Костяные иглы плотным облаком накрыли лобовое стекло, осыпавшись бесполезной соломой. Бронемашину немного тряхнуло, когда она наехала колесами на тело мутанта, но на этом все и закончилось. Причинить вред специализированной технике было не так-то просто — Тарас впервые подумал об этом с какой-то особой теплотой и уверенностью. Ощущения ему понравились, и дальше он ехал с загадочной полуулыбкой на лице, любуясь видом из окна.

Эх, если бы ещё в багажнике лежала пара ящиков тушенки и упаковка питьевой воды…

Дорога тянулась к горизонту, как змея, виляя меж оврагами и редким полесьем. Чем дальше, тем чаще попадались отдельно растущие сосны. Их кривые стволы служили памятником вечной борьбе с ветрами. В конце концов трасса вынырнула из очередной низины, явив взору бескрайний простор с распростертым горизонтом. Облака, словно морской песок, разнесло над самой кромкой земли. Казалось, что если хорошенько разбежаться, то можно плюхнуться в небесную синь.

Время ползло медленно. Энни блаженно сопела, откинув сидение. Тарас пытался завести разговор с дроидом, но тот недвусмысленно давал понять, что ему неинтересно — ответы биомеханизма были односложными, зачастую ничего не значащими. Рабочий почувствовал, как за легкой меланхолией вот-вот нагрянет самая настоящая тоска, но тут ему в голову пришла интересная мысль.

Достав из кармана дневник, он принялся листать его, проявляя максимальную осторожность. Листы стали хрупкими, истончились. Хорошо еще, что в подвале было сухо, иначе бы сырость съела все записи. Но человек, написавший этот дневник, делал пометки карандашом, а потому приходилось сильно напрягать зрение, чтобы прочесть хотя бы одно слово.

Но даже разобрав целое предложение, Тарас особо не вдавался в детали. Его голова в тот момент была занята совершенно другим — артефакт, найденный в руинах неизвестного городка, послужил своеобразным порталом для воображения. Парень представлял этого человека в момент смерти — одного в тёмном подвале, со сломанной ногой. Группа, с которой он шёл к надежде на спасение, бросила. И у него не осталось ничего, кроме боли и одиночества в маленькой клетушке, оторванной от разрушенного мира. Но при этом он всё равно надеялся.

Что бы он, Тарас, чувствовал в такой ситуации? Желал бы он удачи группе или проклинал себя и мир за столь неудачно сложившиеся обстоятельства?

А может, у того мужика из подвала никого не было, как и у Тараса. Тогда все представлялось еще ужаснее. Ради чего жить, если нет того самого социума, который мог бы тебя поощрить или подвергнуть порицанию? Быть одиночкой хорошо тогда, когда есть от кого бежать, есть от кого скрываться…

Эта мысль рабочему понравилась настолько, что он принялся сочинять новые многозначительные цитаты, которыми мог бы щеголять перед кем-то абстрактным. Медленно, но верно он завел себя в ту ситуацию, которую не так давно боялся даже представить.

От размышлений его отвлек возглас Энни:

— Смотрите! Что там происходит?

Тарас глянул в окно и увидел сизую дымку на горизонте — силуэты гор. Зрелище оказалось настолько потрясающим, что у него вырвался вздох восхищения. Между тем, густая трава уступила место суглинку, из которого торчали колючие кустарники.

Но девушка указывала не на это. Вдали хорошо виднелись развалины еще одного поселения. На этот раз это точно была деревня: почти нет многоэтажных домов, самое высотное строение — покосившаяся вышка неизвестного назначения.

Когда машина подъехала ближе, около одного из домов Тарас увидел стаю мелких тварей. Они окружили одноэтажный дом, казавшийся почти целым. Время от времени кто-то из мутантов бросался к окнам или дверному проему, но получив отпор, спешил отойти на безопасное расстояние.

— Как думаешь, на кого они напали? — обратился рабочий к сержанту.

— Понятия не имею, но это не так важно. Посмотри в ту сторону!

Тарас присмотрелся и заметил, как к дому медленно вышагивал очередной стенолом. Этот монстр заметно отличался от своих сородичей — его голова была настолько большой, что мутанту приходилось часто останавливаться, упирать длинные руки в земли и отдыхать. Голова в этот момент покоилась на левом и правом плече, попеременно.

— Кажется, мы не одни, — заметил дроид. — Посмотрите на крышу строения.

— Это человек? — взволнованно спросила девушка. — Дроид, притормози!

Машина послушно сбавила скорость, пассажиры присмотрелись к силуэту. Любой нормальный человек уже давно бы понял, кого именно видит перед собой. Несомненно, это был гуманоид, но что Энни, что Тарас попросту не могли поверить своим глазам. Кто-то размахивал руками, явно призывая на помощь!

Стенолом к тому времени умудрился почти вплотную подобраться к дому. Сомневаться в том, что мутант пробьет дыру в кирпичной кладке, не приходилось. И как только он это сделает, тем, кто скрывается внутри, придет конец.

— Я, конечно, не самый умный в этой группе… — немного заикаясь произнес рабочий. — Но кажется, мы обязаны прийти на помощь.

— Дуй за пулемет! — согласилась Дангер. — Дроид, гони туда!

Биомеханизм без промедления свернул с дороги, так как напрямик было куда быстрее. Ровная местность и сухая погода обеспечивали хорошую проходимость. Плюс автомобиль относился к разряду внедорожников.

Шлейф пыли от машины тут же привлек внимание стенолома. Мутант сделал несколько шагов навстречу неведомому противнику. Впрочем, его непрошенные гости нисколько не смутили, скорее всего он чувствовал себя хозяином положения. Тарас готовился открыть огонь в любой момент, но тряска была слишком ощутимой, а патроны не бесконечные, так что рабочий выжидал.