В Калисте возникло столько силы, что и не скажешь, как совсем недавно она жалась ко мне, боясь остаться среди невест одной. Глядя на сестру, я жалела, что мамы нет рядом, ведь это и её день тоже — первый ребёнок входит во взрослую жизнь. За эти недели до меня дошло только одно письмо от неё: полное надежд и пожеланий, с небольшим пересказом домашних событий, и совсем крошечной припиской: как сильно она надеется увидеть нас вновь…

Чуть позже втроём обсуждали варианты причёсок, соглашаясь со стилистом, что будет лучше, если сестра оставит волосы распущенными и лишь пару прядей заберёт в красивую фамильную подвеску. Маркл записывал все наши замечания и пожелания, и по ходу постоянно подбрасывал новые идеи, всё время присматриваясь то ко мне, то к Мирте, и сетуя, что такие красавицы пропустят этот цикл. Мы лишь скромно переглядывались. Что поделаешь, я не имею права перечить королю. Если он считает, что нам с Артаном не стоит жениться — значит всё так.

Хоть я знала, что главный довод утратил свою актуальность, но понимала — это не переубедит Никлоса. Но попробовать стоит…

Наконец Маркл ушёл, оставив в узком девичьем кругу. И мы решили выбраться в парк на уютную летнюю веранду. Майское солнце впервые одарило настоящим теплом, так что в вязанных накидках было жарковато и мы отложили их в стороны, оставшись в тёплых платьях.

Буквально через пару минут на парковой дорожке появилась Паули, шедшая под ручку с Милан. Судя по их лицам, они примирились друг с другом. Не дожидаясь приглашения, девушки зарулили на веранду и разместились за соседним столиком. К ним направились служанки, раскладывая с подносов свежую порцию выпечки и чайный сервиз с заваренным пахучим липовым чаем.

Первым делом, Милан извинилась за вчерашний скандал, объяснилась, что была не сдержана из-за волнения перед неожиданной свадьбой и вообще расстройство чувств и всё такое. А Паули, быстро освежив голос горячим напитком и закусив медовым рулетом, завела любимую тему — сплетни:

— Ой, я сегодня такое услышала! — патетично заявила она, и замолчала, вновь уткнувшись носом в фарфоровую чашечку. Мы с сестрой переглянулись, синхронно улыбнувшись. За эти недели, все успели привыкнуть к манере разговора Паули, так что уже не спешили выуживать из неё новости, чем немного раздосадовали девушку, любящую быть в центре внимания.

— Представляете, впервые за очень много лет, король проспал, — заговорщически поделилась она громким шёпотом. Дождавшись нашего недоумения, усмехнулась и разъяснила: — А ещё уборщица нашла под королевской кроватью дамское исподнее. Не дешёвое.

Мирта слегка напряглась, она со звоном поставила чашечку на блюдце и недовольно обратилась к Паули:

— Хочешь сказать, король… был ночью не один?

— А почему тебя это так удивляет? — вопросом на вопрос лукаво ответила Паули. Сидевшая рядом Милан прыснула со смеху:

— Наша Мирта очень высокого мнения о короле. Видит в нём почти святого. Даже в мыслях не допускает, что и ему ничего низменное не чуждо, — напоровшись на мой укоризненный взгляд, потупилась и переключилась на десертное желе.

— Значит можем порадоваться за повелителя, что спустя столько лет, он нашёл близкого человека, — я попыталась быть рассудительной, но по глазам невест прочитала: «Дурочка». Ну да, столько лет, близкий человек… я, как и Мирта, — слишком наивна.

— Есть ещё один деликатный момент, — добавила Паули, поочерёдно оглядывая каждую, когда все немного успокоились, переваривая новость и гадая, кто же это мог быть. — Может и пустяк, но пропало постельное бельё, причём горничные отчётливо почуяли в комнате запах гари, а в камине было подозрительно много свежего мелкого пепла.

— Зачем королю сжигать постельное? — вступила Калиста. Только Паули хотела ответить, как её перебила напрягшаяся Милан:

— Потому что оно было испачкано чем-то непозволительным. Недопустимым. Порочным, — задумчиво заговорила она. Девушка отодвинула в миг опротивевшее лакомство и с неприязнью уставилась на него, продолжая говорить. — Неужели не видишь ассоциацию, Кали? По традиции, новоиспечённые мужья сжигают простыни после первой брачной ночи. Из пепла в пепел.

— Из пепла в пепел, — протянула следом Мирта и мы все как прозрели. — А кто сегодня внезапно отправился домой?

— Кирнан, — прошептала я, до боли сжимая запястье. Иное встревожило меня.

* * *

По окончанию чаепития, перехватила у выхода сестру, дождалась, когда остальные отойдут подальше и спросила в лоб:

— Где наш брат?

Калиста облизнула губы, немного растеряно глянув в ответ, а затем выдала старую байку:

— Он на экзаменах. Много занимается, Крис отказался от королевской стипендии, а Вест показывает отличные результаты, вот брат и учится изо всех сил. Ему нужна Гадельерская стипендия.

Я не разделяла спокойствия сестры, и больно ухватив за локоток, притянула к себе:

— Кали, хватит врать, это оскорбительно! — прошипела ей в лицо и она поморщилась. — Либо ты говоришь правду, либо я обращусь к королю!

— Не надо, — мгновенно побледнев, пробормотала она, а после воровато огляделась, и, убедившись, что Владис в сторонке и не подслушивает, разъяснила: — Он нашёл работу. Только это тайна! Кристан решил, что если не сможет получить стипендию, то будет работать до тех пор, пока не заработает на обучение.

— Ему всю жизнь горбатиться придётся, чтобы оплатить хотя бы первый курс! Что за работу он нашёл, что так уверен в своих силах? — изумилась, отпуская сестру. Та досадливо потёрла локоть и поджала губы.

— Кажется, это связано с тайной канцелярии.

— Да он с дуба рухнул?! — воскликнула громко, заслужив внимательный взгляд своего телохранителя. Отмахнувшись, вновь насела на Кали: — Где он сейчас? Я должна с ним поговорить. Морвиус подери, он ни на одно моё письмо не ответил! И да побрали бы его святые духи, я не видела брата с тех пор, как приехала в столицу!

— Последнее время он и правда очень занят, — оправдываясь, ответила она, ободряюще поглаживая моё плечо. Мы вышли наружу, спустились по ступенькам в парк, и следом за нами на расстоянии пошёл Владис. — Сама знаешь, сейчас время такое неспокойное. Мы с Деяном вообще оказались в дурацкой ситуации: границы закрываются, послов высылают. А значит мы остаёмся в столице с дедом.

От вспоминания о Брошине всю передёрнуло и я скривилась.

— Он так воодушевлён. Только и ждёт, когда король объявит о начале военных действий против Подводного мира, — полушёпотом продолжила говорить сестра. Неся в руках серебряную накидку, она расправила её и накрыла плечи, зябко укутавшись. — А мне страшно. И хочется домой. Мы так близко от моря…

— Король не допустит войны, — упрямо мотнула головой. — А подводники не так глупы, чтобы идти против нориуса.

— А если они идут не против, а за?.. — перефразировала Кали, искоса поглядывая на меня.

В моих руках появляются сорванные с кустарника зелёные листики, что растираю между пальцев, ощущая приятный сочно-кислый аромат свежей зелени.

— Я потеряла ариус, — ответила негромко. — Так что теперь для всех стала бесполезной. По словам Томара, ещё очень нескоро свет вернётся ко мне. Вот будет сюрприз для русалок, а? — и я горько улыбнулась, а самой больно от одной мысли об этом. Лишится ариуса оказалось, как лишится руки, я и не подозревала, что это будет настолько одиноко. Только тепло слияния напоминало, что я не одна.

Сестра странно отреагировала на мои слова. Она резко остановилась, огляделась по сторонам, взглядом вынуждая Владиса замереть, а после сильно-сильно обняла и прошептала на ухо:

— Будь осторожна, Сэлли. Может я и не самая лучшая сестра в мире, но умею чувствовать опасность. И тебе стоит поостеречься. Я знаю, сейчас серые мышки короля снуют по коридорам дворца и закоулкам столицы, выискивая предателей, да только ничего серьёзного они не найдут. Я боюсь, что наш дедушка задумал нечто страшное. И ты нужна ему, понимаешь? Скажи об этом королю, иначе… — она захрипела, теряя голос, от страха боясь договорить. Её последние слова на грани шёпота, и в них звучал затаённый ужас: — Иначе скоро у нас не будет короля.