И снова неведомая сила рванула его назад. Да так, что Макс невольно выплюнул из легких всю воду и остатки воздуха. А вот ласка удержаться не смогла. Ее тело оторвало от парня и поволокло потоком вниз по течению.

– А я говорил, что нужно уровни качать. – пробурчал Вик, подтягивая Макса к себе.

Оказывается это гигант сначала сбил их в воду своей алебардой, а потом умудрился поймать Макса за кольчужное плетение крюком на обухе своего оружия. Сейчас он упирался ногой в валун и старался оттянуть соратника на отмель, где течение позволит тому встать на ноги.

– А мы зачем по-твоему здесь? – отфыркиваясь ответил Макс, хватаясь за древко и упираясь ногами в дно. – Вот только мой опыт уплыл!

– Тут такого опыта хватает. – Хмыкнул Вик. – Даже чересчур много.

– Спасибо! – кивнул Макс пробираясь к берегу. – Не ожидал я, что там будет две ласки.

– Бывает. – кивнул танк. – Главное, что не слился. Но я предупреждал, что это плохая затея. Не тащите вы этих мобов.

– У нас нет выбора. – Макс кивнул на Скользящего, что в компании с остальными добивал напавшую на Буревестника тварь. – Кланлид рулит.

– Скользкий он какой-то. – Недовольно поморщился Викрус, наблюдая за избиением моба. – Не нравиться он мне. Ты вроде попроще и не такой гнилой. С тобой бы я сработался.

Их отнесло на несколько метров вниз, так что за шумом схватки у бурления воды их никто бы не расслышал.

– Так Скользящий! – осторожно ответил Макс. – Черная Смерть и все такое! Да и в реале работает на ГБ. Сам понимаешь.

Доверять гиганту он не торопился. Тем более зная, что сам Кариус мог его надоумить проверить Макса. Вдруг тот захочет создать свою группировку или плетет интриги за спиной. Он уже в этом походе заметил, что Кариус и Люмьер спелись, но старались этого не показывать. Зачем?

Ежу понятно, что два отставника быстро найдут общий язык, а сама Контора выйдет на Люма быстрее, чем тот нажмет логаут. К чему тогда эти игры? Или это все же паранойя? С другой стороны – если ты параноик это еще не значит, что за тобой не следят.

А еще Максу показалось, что он не до конца читает этого гиганта. Точнее вскрывает лишь внешнюю оболочку и никак не может достать до дна. Это подозрительно. Как и то, что они вот так оказались в отрыве от основной группы. Случайность? Вряд ли. А ведь в их группе Волмер, которого Макс совсем не может прочитать.

– Ладно. Пошли к остальным. – Макс поправил амуницию и вытряхнул воду из сапог. – Надо двигаться.

Они взобрались по крутому склону к более-менее проходимой тропе и направились к остальным. Те уже вытащили и Бура и ласку и теперь Чуби и Люм сноровисто потрошили тушку. Прочные костяные пластины можно использовать в крафте доспехов. Они почти ничем не уступают стали, но вдвое легче. Бур уже все уши прожужжал о своем желании получить такой доспех.

– Чуб, наша очередь. – поторопил напарника рога. – Время поджимает.

– Понял. Работаем. – пробасил тот и закинул на плечо массивную дубинку с утолщением на корневище.

А вот Бур свою потерял в этой схватке. После первого боя с лаской и бездумного ковыряния ее мечами, разработали новую тактику. По плану разведчик работал живцом. Ласки, с не слишком широкой пастью, всегда метили в горло, как собаки. Требовалось просто подставить руку и придавить ее к земле своим весом. Следом подскакивал танк и тяжелой дубиной ломал хребет. После чего та теряла свою подвижность и можно было заколоть ее, всунув клинок в пасть. Чуть реже попадались шестиноги, но общую тактику не меняли. Просто танк хватался за меч и отрубал щупальца.

Двойка Кариуса пошла вперед, а остальные немного отстали.

– Много сняли? – Макс подошел к Буревестнику.

– Семь сотен. – ухмыльнулся тот. – Вот твари! Не думал что они парами охотятся. Так что это не мой косяк.

– Знаю. – отмахнулся Макс. – Претензий нет. Все же хорошо закончилось. Пошли. Уже скоро доберемся.

Макс посмотрел на вершину обрыва на противоположном берегу. Километром впереди и метрах в двухстах выше по склону уже виднелась обильная зелень. Где-то там мелорн распространяет свое благоприятное влияние.

Однако ручей настолько коварен, что перейти его никак не получалось. Они уже миновали два водопада и течение стало заметно спокойнее, но оставалось все еще опасным. Еще и дно испещрено острыми скалами и глубокими омутами. Соваться туда самоубийство. Потому Скользящий так торопился. Возможно, придется делать крюк в поисках переправы, а уже давно полдень миновал. Все надежды на привал у мелорна, куда некросы не сунутся.

Переправа нашлась спустя три часа. Макс еще дважды занимал место живца, но в этот раз все шло по плану. Он связывал ласку боем, а Бур с индейским кличем ломал ей спину. По итогу дня Макс получил три с половиной тысячи опыта, а в сумке болтались самые ценные пластины с мобов и три длинных куска мяса из-под хребта. Оно считалось съедобным, если правильно приготовить. На привале придется экспериментировать.

И вот они достигли сразу трех водопадов. За ними основной ручей каскадом спускался с очередного столпа. Течение тут разливалось на приличное расстояние и уже можно, бредя по грудь в воде, перейти на другой берег. Туман и водяная взвесь придали местности шарм таинственности и древности. Зеленые мхи покрывали валуны и на некоторых из них вроде как остались гравировки от пентаграмм. Голые мертвые деревья склонились к воде, но продолжали стоять.

Группа тихо просочилась на другой берег и поскорее постаралась покинуть это место. Жутковато. Веяло от этого места чем-то странным. Не опасным, но неведомым. Хотя Макс, будь у него чуть больше жизней в запасе, рискнул бы побродить по террасам этого водопада. Не мог игроков напугать обычный мрачноватый пейзаж. Это нечто иное, но эмпатия молчала.

До зеленки добрались уже в ночной темноте. Под конец пришлось рисковать и включать светлячки сообщая всей округе о своем присутствии. Но они все же добрались и на последнем отрезке даже без приключений.

– Ого! – Бур задрал голову вверх и поднял светлячок. – Серьезный дядька!

Группа остановилась у своей цели. Когда уже все валились с ног от накопившейся усталости, что резала реген бодрости, Макс вдруг заметил прилив сил, а в интерфейсе все иконки вдруг подсветило пульсирующее сияние. Идти сразу стало легче как и держать направление. И вот они здесь.

Мелорн не мог посоперничать с секвойями или баобабами. Он больше походил на вековой дуб. Мощное переплетение корней взрыло даже камень и расползлось по поверхности метров на двадцать от ствола в пять обхватов. Уже метрах в трех над землей ствол расходился на семь частей и превращался в огромную приятно шелестящую крону. Все вокруг засыпано острыми листьями и изредка попадаются продолговатые желуди размером с кулак.

Скользящий подошел к самому стволу и погладил его рукой. Только потом остальные увидели, что ствол испещрен различными рунами. Некоторые просто грубо вырезали ножом, а другие состояли из инкрустации металлом. Сразу понятно, что и до войны это была святыня местных.

– Запоминайте руну. – приказал рога, когда все немного отошли от впечатления. – Это руна привязки к дереву. Получим временные бафы, а заодно дадим дереву привыкнуть к нам. Только завтра утром начнем собирать урожай. Да и то без меня никто даже лист с земли не трогает. Ясно?

Все закивали. Как и у водопада, здесь возникло ощущение величия этого места и никто не стремился нарушать покой этого гиганта. Все повторили руну привязки и действительно окно интерфейса запестрило сообщениями о бафах. Причем у каждого были свои.

Макс получил удвоение бара и скорости регена маны. Что странно ведь он не маг. Тот же Скользящий отхватил плюс десять процентов к восприятию на месяц. Как так?!

Лагерь разбили чуть в стороне, тщательно расчистив полянку и насобирав валежника. Вскоре весело затрещал дровами костерок над которым колдовал Макс. После ужина все разошлись в реал и только Макс и Бур остались на страже.

Бур начал травить анекдоты но тут же оборвал свою речь уставившись за спину Макса. Тот резко развернулся хватаясь за саблю но увидел лишь призрачную фигуру Арахиса. Тот стоял в пяти шагах от него и смотрел куда-то в ночь.