Развернувшись, Марина плавно пошла по коридору, возвращаясь к гостям. Взгляд цеплялся за яркие узорные ковры, вычурные дорогие канделябры старинной позолоты, изящные вазы всех цветов и размеров, наполненные цветами. Почему она их только сейчас заметила? Это просто для отвлечения внимания, чтобы не сойти с ума… Надо было подумать о случившемся в тишине и одиночестве!

Возможно, что Энтони и догнал бы ее, но уже перед самым входом в зал, стоял дворецкий. Он то и не дал опозориться своему молодому хозяину, силой задержав его и развернув. Она же удостоилась от него внимательного, даже слишком цепкого, взгляда.

Яркие огни танцевального зала слепили глаза. Дыхание было тяжелым, но внутри был холод. Наверное, это называется «холодная ярость». Пара лордов попытались пригласить на танец, но одним взглядом были посланы… копать картошку. Надо успокоиться и не огорчаться — знала, с кем связывалась. И пусть она снова стала ненужной невестой… Хотя, что за глупости в голове. Тут даже до статуса «невесты» не дотянула!

Прихватила бокал вина у проходящего слуги и отправилась подышать воздухом на террасу. Хоть какая-то радость от этого бала — живую музыку она слушать любила. Жаль, что музыканты в этом мире выступали только на вот таких мероприятиях или в театре. Но туда тоже было не пробиться — билеты стоили весьма дорого, а самих спектаклей в год показывали мало — по пальцам одной руки можно было сосчитать.

На террасе были удобные ажурные скамеечки для отдыха с многочисленными атласными подушечками. За резными перилами открывался вид на красивый ухоженный парк с фонтанами, лабиринтами дорожек, романтичными скульптурами и пестрыми клумбами цветов. Здесь же вокруг скамеек росли многочисленные лианы, затеняя пространство террасы и оставляя ее посетителей в уединении.

Марина постаралась уйти подальше от входа, чтобы никому не попасться на глаза.

Итак, подводим итоги дня. Жениха нет, это сейчас минус для статуса. Сама как-нибудь переживу — мне и без него хорошо живется. Далее, поддержки в течение года не будет — снова минус. Выезды, прогулки, рестораны могли помочь знакомствами с семьями, где есть потенциальные женихи. Сейчас придется ограничиться прогулками в парке и зваными обедами/ужинами, если Амалия получит приглашения. К себе никого не пригласить — городской дом давно нуждается в серьезном ремонте и в ближайший год ему это не грозит.

Теперь попробуем найти плюсы. Свобода выбора осталась за мной и это, ой, как хорошо! Далее, в банке меня ждет кругленькая компенсация от жениха за разорванный договор. Эти деньги пустим на выезды, прогулки и театр. Так же, можно порадоваться, что все счета за платья и минимальный гардероб были отправлены ранее жениху — Владлена осталась довольна оплатой. Это тоже плюс. Да, ещё удалось вложить деньги в весьма перспективное ателье. Хм-м-м. Плюсов получилось гораздо больше!

«Спасибо тебе огромное, Энтони! Благодаря твоей ветрености и непостоянству у нас появился шанс выдать замуж Амалию!» — мысленно поблагодарила экс-недожениха. Этическую сторону всего произошедшего опустим.

И вот уже настроенная на позитив и принявшая решение посетить фуршетный стол, собралась прогуляться, как услышала совсем рядом:

— Позвольте представиться…

Марина подняла глаза и замерла как мартышка перед Каа.

«Какой мужчина!» — только и успела промелькнуть восхищенная мысль в голове, перед тем, как услышала:

— Константин Эдвард Фергюсон, герцог Авенарский.

«Какое разочарование! Вот уж с кем не хотела сегодня встречаться — с несостоявшимся свекром!»

Натянула на лицо улыбку и, постаравшись снова унять бешенное сердцебиение, спокойно и с достоинством представилась:

— Марина Изабелла Хатчинсон-Барнетт, герцогиня Роттердамская.

Вообще-то, сейчас они нарушали правила светского этикета. Подобные знакомства тет-а-тет лорда и леди были неприемлемыми, но можно было списать на то, что они оба являются главами своего рода, а значит имеют некоторые послабления.

— Позвольте узнать, как проходит ваш вечер на Балу Невест?

У Марины даже зубы заныли от улыбки. Как будто он не знает все подробности моего вечера — сто процентов ему доложили в ярких красках и мелких деталях. Может, это он так разыграл всё, чтобы разорвать нашу помолвку с Энтони? Неужели, я такая неудобная невеста оказалась, что от меня поспешили избавиться? Девушка ещё раз окинула внимательным взглядом стоявшего перед ней мужчину, и оценив «на десяточку» по пяти балльной шкале, произнесла:

— Весьма насыщенно.

В ответ же услышала весьма сомнительное предложение:

— Тогда позвольте пригласить прекрасную леди на танец?

— Не танцую.

Маленькая пауза. Да, мой дорогой лорд, я не намерена помогать вам в поддержании диалога. Сами подошли — сами развлекайте.

— Тогда полагаю, что смогу сделать ваш вечер ещё более интересным, — мне подали руку с таким видом, что, отказываясь, я нарушу все законы Шамбалы, — Позвольте проводить вас в мой кабинет — хочу сделать весьма выгодное предложение.

— Полагаю, предложение старшего герцога Авенарского будет отличаться серьезностью и продуманностью?

— Безусловно, моя леди.

В этот момент от его «моя леди» внутри все сжалось, вернее, как в песне «моё сердце остановилось, моё сердце замерло и снова пошло…»

«Что за романтический бред!» — одёрнула себя и вынужденно пожертвовала свою конечность на растерзание хозяину бала, надеясь, что вернут целой. Её ладошка была очень нежно поймана в плен тонких пальцев лорда и уложена на его руку. Так, придерживая ее, он и направился куда-то вглубь здания.

За все это время на террасе не оказалось ни одного человека. Марина даже оглянулась в недоумении по сторонам. Когда заходила сюда точно слышала шум голосов и женский смех. Странно.

Переключилась на осмотр внешности хозяина вечера, когда поняла, что ее ведут коридорами, дорогу через которые не запомнить. Сначала отметила яркую внешность — по-аристократически красивое утонченное, но мужественное лицо, абсолютно белые седые волосы до плеч, что совсем его не старили, а лишь подчеркивали красоту. Темные, почти черные глаза смотрели сразу в душу. «Ой, хорош! Почему на моем пути он не встретился?» В его внешности было слишком много идеального — темная одежда, по-военному прямая осанка, легкие шаги. Была бы романтичной особой — влюбилась бы сразу. Хотя было во внешности что-то такое, что вызывало диссонанс, но понять в чем причина — не смогла.

Засмотревшись на герцога, Марина даже не заметила, как они уже входили в огромный кабинет, дверь в который перед ними распахнул дворецкий. «И как он умудряется появляться в нужное время в нужном месте?» — про себя отметила скоростное передвижение этого внимательного господина по огромнейшему зданию. Хотя да, двери открывать необходимо, потому как с её пышным платьем не везде можно было пройти.

Кабинет поражал не столько размерами, сколько своей лаконичностью и минимальным набором вычурной мебели. Огромнейший стол, заставленный стопками бумаг и папок, пара вычурных и даже на первый взгляд комфортных кресел и столик между ними. Сразу видно, что здесь не только работают, но и проводят дружеские совещания. Сейчас на нём уютно устроились тарелки с закусками и даже бутылочка вина с двумя бокалами.

Усадив её на одно из кресел, тягуче медленно разлил вино по бокалам, предложив расслабиться и перекусить. Что ж, раз она всё равно собиралась это сделать, отказывать себе в подкреплении сил не стала. Внимательно наблюдающий за ней мужчина одобрительно покачал головой.

— Как я понимаю, объявления о помолвке Энтони сегодня не услышу?

Марина только головой согласно качнула и продолжила наслаждаться закусками, ожидая следующих вопросов. Но тот не торопился, давая ей возможность насытится. «Не мужчина, а сокровище!» — восхитилась про себя, запихивая куда подальше внутреннюю стерву.