— Хочу, чтобы всё было хорошо и правильно! И ты достойна бережного и уважительного отношения.

— А в твоё «правильно» вписывается мужчина, проводящий ночи в моей постели до замужества? — с серьёзным лицом и со смешинками в глазах уточнила у него.

— Боюсь тебя напугать своим напором. Вдруг, сбежишь?!

— А-а-а, — протянула голосом понимающе кивая, — Это ты подстраховался, что бы я не сбежала?!

Костя продолжал улыбаться, лаская меня взглядом. Потом протянул руки ко мне и вытащил из волос не замеченные ранее мною шпильки. Это всё делалось так заботливо и нежно, что я растаяла от такого внимания окончательно.

— Ты же понимаешь, что я знаю, что происходит между мужчиной и женщиной в постели?!

Ага, нахмурился.

— У вас так не принято?

— Принято… было… лет сто пятьдесят назад. Сейчас совсем другие нравы — более свободные. Я не помню кем была в той, другой жизни, но понимаю, что столько цинизма и рациональности можно взрастить в себе только прожив много лет.

— А что помнишь из личного?

Подумав, честно ответила:

— Кошку белую с хитрыми желтыми глазами. Наверное, она была моей любимицей.

Каждое моё утро начиналось теперь со стука в дверь и голоса Цицерона, извещающего, что завтрак будет подан через тридцать минут. После этого я получала много-много поцелуев, и герцог сбегал к себе в покои, чтобы привести себя в порядок. Только после его побега заходила приставленная ко мне горничная.

Выходя в нашу гостиную, сразу же попадала в объятия своего мужчины, где меня очень сладко целовали, словно не видели месяц. Затем усаживали в кресло на свои колени, и я получала очередной ювелирный подарочек в комплекте с букетом цветов. Между прочим, цвета и формы букетов всегда менялись, а украшения… Количество накопленных герцогами фамильных украшений вводило меня в лёгкую панику — мне за всю жизнь столько не выгулять на балы и мероприятия.

Дальше был совместный завтрак, на котором Ами, подперев щёку любовалась как мы обмениваемся украдкой влюблёнными взглядами. Ага! Чтобы никто не заметил!

Пару раз на неделе вечером забегал Филипп. Порадовал тем, что кандидатов в учителя подобрал — все в отставке за заслуги перед Императором и готовы приступить к работе. Мне оставалось провести собеседование и выбрать подходящих работников.

— А почему мне? — уточнила у Филиппа. Всё же он меня уговорил на неформальное общение в узком кругу, и я сдалась под одобрительные улыбки Кости, — Может лучше это сделать Энтони? Всё же я женщина и меня особо слушать не будут…

— Куда они денутся! — усмехнулся рыжий хитрец, — Энтони, конечно, взялся за ум, но пока ему не хватает опыта, чтобы всё продумывать заранее.

— Хорошо, здесь ты прав!

— А, то ж! — снова вздёрнул нос лорд Солнышко, словно ему было очень важным, чтобы с ним искренне соглашались.

— Кстати, что там с вводом новых законов о правах женщин и детей? Ты рассмотрел представленные мной формулировки?

— Ой! — Филипп уже готов был прятаться от меня за кресло, — Марина, это пока невозможно!

— А подробнее?

— Ну, смотри…

Спорили мы долго и до хрипоты, приводя доводы «за и против» и не могу сказать, что Филипп их все оценил. Раскритиковал, конечно, но выслушал. Я давила хотя бы на усиление наказаний за насилие над женщинами и детьми — считала, что с этого надо начинать. Тот категорически был против, если учесть, что наказания для аристократов и простых смертных не могли быть одинаковыми.

— Да сделайте хоть какие-нибудь! Это же позор для Императора, когда аристократы безнаказанно насилуют женщин и считают, что это их полное право!

Разговоры эти были не самыми приятными, но кто-то же должен это делать?! Я отчаянно пытала рыжего лиса на возможность протолкнуть Императору пару новых законов, подтянув доказательную базу. После таких бесед Филиппа не было видно пару дней, а Костя долго успокаивал возмущающуюся меня на мужской шовинизм. Надо сказать, что Рыжик действительно был подкован во всех государственных законах из разных сфер, которыми с легкостью оперировал. Это помогало рассмотреть проблемы со всех сторон, но к единому мнению мы пока не приходили.

Амалия потерялась в бермудском треугольнике между библиотекой, своей комнатой и кабинетом, где за моим столом что-то непрестанно строчила. По моим интуитивным предположениям — любовный роман, по количеству исписанных страниц — шла на второй том.

Мне удавалось её вытащить на улицу на тренировки — своего Топаза она обожала, закармливала вкусностями и часто шептала что-то на ушко. Наверное, роман свой пересказывает!

Время пролетело незаметно, и вот я уже собираюсь на третий бал в этом сезоне. В этот раз он проходит в доме у герцогов Кольцовских, тоже приближенных к Императору. Этой фамилии нет в списках женихов по причине отсутствия наследников мужского пола, зато с избытком наличия женского — пятерых дочерей. И трое старших из них находятся в поиске женихов! Причем все невесты не только с хорошим приданым, но и красавицы с древней кровью.

Одна из них — самая старшая, находилась ещё и в моём, сильно похудевшем после бесед с Филиппом, списке. Это очень удачно мы едем к ним!

Сегодняшний бал ожидался с большим количеством танцев и бесед, чем собиралась пользоваться Амалия. Мой будущий пасынок (звучит ужасно — чувствую себя злой мачехой!) активно принимал участие в квесте «выдай Амалию замуж». Та ему ответственно написала список требований к будущему мужу, чтобы не тратить свое время на недостойных кандидатов. Из-за того, что мы были вынуждены сидеть в изоляции из-за похищений и не посещать светские рауты и прогулки, балы были единственным местом, где кандидаты могли показать себя с лучшей стороны.

Я же свой выбор уже сделала и помимо пары бесед планировала танцевать со своим будущим мужем и прогуливаться по парку в перерывах для отдыха. Отходить дальше не хотелось совершенно — то ли боялась очередного похищения, то ли прикипела к герцогу всем сердцем, а может то и другое вместе.

Спустившись в холл под руку с Костей, увидела ругающихся Амалию с Энтони:

— Если не хватило ума послушаться совета отца и заказать самому, то я сама о тебе позабочусь, как о маленьком мальчике!

На что парень что-то ворчал под нос и терпел, пока сестренка повязывала ему на шею красный бант с золотым шитьём в цвет её платья. Невозмутимый Цицерон делал вид, что всё абсолютно нормально, рассматривая идеально чистую сияющую хрустальную люстру. Мы тоже задержали на ней взгляд, а потом переглянулись как заговорщики. Кстати, на моём будущем муже был бант из синей ткани с золотым шитьём, который я сразу заказала у Владлены, на что та только хитро улыбнулась.

Знакомство с четой герцогов Кольцовских состоялась на входе в их дом. Как и полагается радушным хозяевам они встречали всех гостей, а судя по рентгеновскому взгляду герцогини сразу же выявляли потенциальных женихов для покорно стоящих рядом старших дочерей. И если герцог просто одарил меня любопытным взглядом (газеты, видимо, читает!), то его супруга обожгла ненавистью и окатила холодом. Хорошо живётся герцогу — и отопление, и кондиционер в одном флаконе под боком! Понятно же, что я потенциального жениха увела ещё на первом балу! Злодейка! Ответила ей снисходительным взглядом знающей себе цену женщины, а после пары едких реплик с её стороны предложила дать мастер-класс старшей дочери — как окольцевать мужчину. Леди покраснела от ярости, что было заметно даже под слоем пудры, а вот её старшая дочь с удовольствием предложила продолжить знакомство на прогулке в саду.

Протанцевав пару танцев с Костей и насладившись живой музыкой, попросила проводить меня в дамскую комнату, чтобы попудрить носик перед прогулкой в парке.