Император вздохнул и перевёл взгляд на Амалию:

— Сейчас не хочешь, а потом встретишь того, кого полюбишь и всё поменяется…

Оливия всхлипнула и кивнула головой:

— Спасибо, Ваше Императорское Величество!

— То-то же!

В комнате наступила благословенная тишина — все переосмысливали только что произошедшее.

— Ваше Императорское Величество, — обратился дворецкий к первому лицу королевства, а тот аж лицом побледнел, — Я хотел бы поменять место работы.

— На какое?

— На дворец.

— Правда?! — оживился и сразу засветился своим внутренним светом Филипп, — Я только за, ты же знаешь!

— Но сейчас мне нужно завершить дела в доме герцога Авенарского — подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Но после этого мероприятия хотел бы приступить к работе во дворце.

— Да, конечно! Я очень этому рад!

Герцог Авенарский, который только что лишился очень полезного помощника, как-то уныло вздохнул, пробубнив под нос, что-то типа: «Я знал, что к этому всё и повернётся!»

Амалия растерянно смотрела на дворецкого и в её глазах было непонимание и вопрос — «А как же курсы?» Но тут Цицерон ей подмигнул, что не укрылось от внимания всех в комнате и Филипп помрачнел, словно туча:

— Что это значит?

— У меня есть кое-какие планы на одну благородную леди, но для их воплощения нужно снова принять бразды управления дворцом в свои руки.

Император сначала задумался, просчитывая неизвестные нам варианты и многоходовочки, а потом даже как-то повеселел и воспрял духом.

— Хм-м-м, думаю это будет замечательно, Цицерон! — хитрый лис внимательно следил за реакцией своей жертвы, то есть я хотела сказать одной милой девушки, чьи щечки зарделись от пристального внимания.

Когда наконец-то, отправили этого настырного лиса во дворец, и я уютно устроилась в объятиях своего мужчины, задала давно волнующий меня вопрос:

— Любимый, а как ты узнал, что на первом балу я останусь без фиктивного жениха?

— Упс-с-с…

Лорд Константин Эдвард Фергюсон, герцог Авенарский (он же «Ледяной Эдвард» среди аристократов и глава Тайной канцелярии Императора Шамбалы)

Она неторопливо ступала по длинному коридору среди многочисленных приглашенных гостей. Спокойная и прекрасная, словно айсберг среди вод Ледяного океана. Именно такой — слепящая красотой снежной вершины Алтарских гор и уверенной в своей силе воли, я увидел её несколько месяцев назад в городском парке.

И платье на ней было скромное и темное, словно подчеркивая изящную красоту этой хрупкой девушки, но никому и в голову не пришло не приветствовать её как леди.

Древняя кровь ярко показывала свои владения, окрасив волосы в оттенки редкого голубого цвета. Яркие выразительные миндалевидные глаза сияли небесными сапфирами, обрамленные темными пушистыми ресницами.

Я тогда любовался ею, стоя в тени старых лип и что-то большое и горячее рождалось в сердце, будоража душу, открывая глаза шире, словно раньше был абсолютно слеп, а сейчас прозрел.

«Мой лучик света», — так назвал Марину, когда впервые увидел, — «Пусть пока холодный и недоступный, но всё изменится!»

Длинный шлейф свадебного платья, расшитый изящной вышивкой, добавлял величественности и торжественности всему происходящему. Бриллианты, нашитые на платье по свадебной традиции всех герцогов Авенарских, сверкали, украшая это нежное воздушное произведение искусства, сотворенное лучшей модисткой Шамбалы. Как и те, что были на шее невесомым колье, тонкими ажурными полосками на запястьях и изящной герцогской короне в волосах.

В какой-то момент показалось, что Марина исчезнет как мираж, что даже дыхание задержал, но… Она улыбнулась только мне, и я успокоился, осознав, что она живая, она существует, она только моя!

Как же я тогда сердился на глупого мальчишку Энтони, что оказался абсолютно предсказуем! На моём столе лежала папка на ту, кого он решил сделать своей женой на этот год. Внимательно прочитав всю информацию, собранную лучшими работниками канцелярии, решил сам взглянуть на ту, что согласилась с глупой авантюрой.

А увидев своими глазами, сам ударился во все тяжкие, закручивая события так, что все мои юношеские проделки и рядом не стояли!

Как же смеялся надо мной друг, слушая какие интриги устраиваю, чтобы Марина оказалась в моих сетях.

— Да, императорский двор многое потерял в твоём лице, — подтрунивал надо мной Филипп.

И рассказывать о них своей жене я не собираюсь!

Чего только мне стоило расторгнуть магический договор между ней и Энтони, подослав к мальчишке девиц легкого поведения.

А как мне пришлось просчитывать её действия на балу, но благодаря Цицерону всё прошло как по маслу. Этот интриган всех за пояс заткнёт своими методами!

Он очень успешно отваживал всех от моей красавицы на террасе, чтобы дать побыть в одиночестве перед встречей со своим будущим супругом. Той встречей, которая всё решит и ловушкой захлопнется вокруг маленькой графини, что больше никогда не отпущу.

Я хотел, чтобы всё было идеально, и мы уже тогда выглядели как пара. Хотя, с шейным бантом всё же перегнул, и она заподозрила неладное. Но её модистка оказалась умной женщиной и держала язык за зубами.

Как я готовил брачный контракт и искал родовое кольцо, вообще отдельная тема! Филипп просто обхохатывался надо мной, когда я с ним консультировался, чтобы не оставить ей ни одной лазейки, чтобы от меня уйти.

Да, я поступил не благородно, воспользовавшись ее сложным материальным положением, и надеясь, что в будущем удастся не только к себе расположить девушку, но и влюбить. По-другому и быть не может!

А чем больше узнавал мою смелую и гордую Мариночку, тем большим уважением к ней проникался. Собранная на неё информация и так была ошеломительной: особенно та часть, где указывалось как девушка зарабатывает на жизнь, печатаясь под псевдонимом в столичной газете, держит знакомства с рабочими и нищими, нелегальными торговцами и контрабандистами. Вот только при более близком знакомстве оказалось, что планов у нее намного больше и они очень масштабны даже для столицы Шамбалы.

Даже Филипп после близкого знакомства, был очарован моей красавицей и её умом. Хорошо, что он переключил своё внимание на Амалию, иначе ещё немного и мне пришлось бы наглядно демонстрировать кому девушка принадлежит! Руки так и чесались! Что, несомненно, недостойно аристократа, но так заманчиво!

Сейчас она смотрит только на меня! Такая искренняя и любимая, что когда смотрю на неё, то чувствую себя глупым мальчишкой, влюбившимся первый раз. Я дышу и живу ею. И у нас с ней на двоих одно дыхание!

Вот она поднимается по ступенькам, поддерживаемая под локоть её странным харизматичным дворецким Герасимом, что относится к ней как к дочери. До арки, где стою я, вместе с Императором, остаётся всего несколько шагов, а я вспоминаю…

Вспоминаю, как решил тогда в парке, что она будет принадлежать только мне одному!

Вспоминаю, как переживал, что слишком стар для неё, ведь она ровесница моего сына и как осторожно, шаг за шагом деликатно приручал, как дикого зверя к себе, к своему присутствию, к своим объятиям, к своей защите, к своим поцелуям.

Вспоминаю, как стал жестоким и расчетливым мужчиной, потому как в моём возрасте упустить свой шанс быть счастливым — позор и дурость! Этого Филиппу не понять, ему только тридцать исполнится и разница с Амалией всего одиннадцать лет. У меня же с Мариной пропасть в двадцать лет и если сочтет меня старым, то… Боюсь, что сойду с ума без неё!

Да, я же просто голову от любви потерял! И даже не собираюсь её искать и ставить на место!

Даже Энтони, этот ребенок-не-знаю-чего-хочу взялся за ум и рядом с Мариной старался показать себя с лучшей стороны! Пусть и не стал женить его насильно, вспоминая свой обязательный брак и глядя на любимую, что с укором качала головой, предложив ему руководить Школой Шпионов. Сын сначала даже не поверил своим ушам, когда она предложила такую альтернативу, а я, скрипя зубами, согласился. Пусть будет как она хочет.