К дню бала были сшиты и доставлены в их дом пышнейшие бальные платья и еще огромнейшее количество прогулочных и выходных нарядов. Амалия носилась по дому как сияющая монета, радуясь каждой новой доставленной коробке из ателье. Марине лишь удалось слегка притушить её, заставив отмывать соседнюю комнату, где всё это богатство складывалось для хранения, ибо места в их скромных шкафах не хватало.

Нянюшка отдавала себя полностью заботам о питании троих девочек, словно наседка, следя, чтобы все хорошо ели и спали. Больше всего доставалось беременной Ульяне, которая, как и предполагала Марина, ребеночка оставила и собиралась растить и воспитывать, не смотря на осуждение окружающих. За те две недели, что она у них работала к ней стал приглядываться и оказывать знаки внимания помощник пекаря, где они заказывали выпечку по утрам, и очень даже видный моложавый полицейский из департамента неподалеку. Но девушка шарахалась от мужчин как от огня, боясь даже поднять на кого-то глаза. Ага, привыкать к новой жизни ей придется долго, но всё наладится, когда-нибудь. Амалия так ей и говорила, поддерживая и заряжая оптимизмом.

Марина же, в тот самый вечер их встречи, написала чудесную статью о поведении лордов в общественных местах, и отношению к простым горожанам и женщинам, в частности. Пропесочив подробненько, со всех сторон одного конкретного лорда, указав все его немалые тайные достоинства и теперь ставшими известными ей и всей Шамбале, любовниц и количество бастардов. Информация была вытянута из Ульяны с трудом, но оказавшаяся весьма занимательной с развлекательной ноткой. Пусть аристократы повеселятся перед Балом Невест обсуждая, как избивает женщин один из лучших женихов столицы. Марина совершенно не боялась обвинений во лжи и под каждым словом могла подписаться своей магией, а значит и переживать не о чем.

После публикации этой статьи в столице прошел бум скандалов, кажется затронув не одну аристократическую семью. Резонанс получился очень даже хороший, так сказать, в нужном направлении. Ибо потакать такому поведению знати горожане уже не могли. Дело дошло даже до нескольких открытых стычек аристократов с простыми горожанами, что только добавляли особую перчинку в атмосферу города. Марина только умиленно улыбалась и тихо похихикивала. Про себя, конечно же, заходилась страшным инфернальным смехом.

Статью про Тайную канцелярию пришлось отложить на будущее, а вот дописать пару пасквилей ей пришлось. Такие коротенькие стишки-дразнилки, которые Марина называла частушками, публиковались в одной из дешевых столичных газет. Прибыли они не приносили, но резонанс от них был еще похлеще, чем от «Керченского вестника».

Пару дней назад курьером доставили приглашение на Бал Невест для Амалии и для нее, как сопровождающее лицо. Фиктивный жених всё это время не напоминал о себе. «Полагаю, выгуливается перед началом предсемейной жизни», — позлорадствовала про себя и заметила, что у нее уже становится традицией: хихикать, злорадствовать, ехидничать и действовать. Видимо, так будет проходить вся её будущая жизнь. Главное, что не скучно!

Коляску для них жених даже не забыл прислать, что стало приятным сюрпризом. Герасим был настроен ехать сопровождающим, но так как его все равно бы не пустили — остался дома присматривать за оставшимся курятником, как в шутку называл их городской дом.

Ехать было не особо долго, но пришлось постоять в пробке у самого особняка из-за скопившегося транспорта. Особого волнения она не испытывала — что в этом мероприятии волнительного? Приехала выгулять роскошное платье, представить обществу сестру, объявить о помолвке и станцевать один танец с женихом. Всё. На большее она не рассчитывала — будет стоять у стеночки с бокалом вина и наблюдать за танцующей Амалией. Эта счастливица, без сомнения, будет кружиться в танцах пока ноги держат. Ладно, пусть девочка насладится своим первым выходом в свет.

Она будет сама собой. Даже рядом с женихом не нужно показывать какие-то чувства — это же высший свет. Здесь браками по любви можно только шокировать и вызвать непонимание. Выполнит повинность — постоять рядом с женихом и попринимать поздравления всем улыбаясь — не сложно, но забавно. Смотреть на лица красивых женщин и мужчин и знать, что никто из них не искренен. Потерпит. Тем более жених тоже будет себя вести очень скромно и сдержанно. Он, кстати, тоже входит в двадцатку завидных женихов Шамбалы. Интересно, а бастарды у него имеются? Хотя, нет, не интересно.

Марина улыбнулась поддерживающе Амалии, и рука об руку они вошли в зал. Сразу же увидела чудесные перекошенные женские лица — зависть всегда так сильно портит внешность. Они сегодня блистают в великолепных роскошных платьях с необычными покроями и редкими тканями. И украшения на них родовые — те, что Марина не стала продавать, а сохранила как память. Ну, и, конечно же, яркий цвет волос выдавал в них древнюю кровь. Мужское население сразу сделало стойку на ярких красавиц. Девушки чувствовали восхищенные взгляды, что их провожали, во время прогулки по бальной зале.

Легкая музыка звучала негромко, создавая атмосферу беззаботности и праздничности. Вскоре распорядитель объявил об открытии Бала Невест по распоряжению Его Высочества Императора Шамбалы. И вот уже центр зала освобожден, и под громкие представления в центр выходят девушки в белоснежных платьях. Все дебютантки волнуются, но держат лица и счастливо улыбаются. Волосы Амалии яркими сочными красками выделяются на фоне белоснежных платьев и черных сюртуков, вышедших к ним в пару кавалеров.

И вот бал открыт и счастливые девушки порхают по паркету. Смотрится потрясающе! Глаза радуются и наслаждаются красотой, кавалеры сменяются на танцах, и Марина легко выхватывает смеющуюся сестру из толпы. И вот уже прошло три обязательных танца и в ряды дебютанток вливаются пары всех желающих танцевать.

Всё хорошо, но она так и не увидела своего фиктивного жениха. Он что, испугался и сбежал? Стоять у стеночки больше нет смысла — пора прогуляться и поискать его. Это оказалось совсем не сложно, ведь именно в доме герцогов Авенарских и проходит это мероприятие. Просто попросила дворецкого проводить к Энтони. И это было полное фиаско…

Наверное, для меня было лучше этого не делать. Хотя, кому я вру! Лучше один раз увидеть все самой. Иллюзий по поводу лорда Энтони я не имела, поэтому была удивлена лишь тем, что оказался мальчишкой, не способным держать свое слово. А ведь он мой ровесник — ему так же двадцать пять лет. «Ага, — высунула свой любопытный нос внутренняя стерва, — Только ты считаешься в этом возрасте глупой старой девой, а он — завидным достойнейшим женихом!»

Большая спальня утопала в ярком свете, чем только сильнее придавала всему действу ощущение нереальности. Марина сказала бы слово «фэнтезийности», но учитывая, что сама являлась попаданкой в другой мир, использовать это слово было кощунством. На ней, развалившись в позе морской звезды, возлежал «недожених» с криво наброшенной на плечи рубашкой. Возле него, тихо похихикивая и причмокивая, кверху оборками и кружевными панталонами возлежали две ш… шустрые девицы.

Марина даже разглядывать эту кучу-малу не стала, только взгляд перевела на лицо Энтони и застыла в дверях комнаты молчаливой статуей.

— Ой! — взвизгнула одна из девиц.

Недожених распахнул глаза и побледнел, став похожим на мраморную статую с синеватым отливом. Дернулся, запутался в кружевах и простынях, неловко свалился с кровати и неудачно попытавшись встать, снова шлепнулся на ковер.

Леди продолжала стоять и молча смотреть на этого человека. «Как можно быть таким пустоголовым?» — так и вертелось на языке, но фраза там и удержалась.

— Леди Марина, я… я… Это… — начал заикаться лорд, пытаясь найти подходящие слова и натянуть кальсоны одновременно.

«Это не то, что ты подумала!» — закончила за него фразу про себя и молча подняла левую руку. Указав правой на запястье, где горела магическая метка договора. Она вспыхнула, растворившись золотистой дымкой без следа, оставив только легкий аромат ванили.