Кстати, никакого мха, ровно как и других видимых источников света, в коридорах междумирья не наблюдалось. Тем не менее, было довольно светло — по-разному в разных местах, от густого сумрака позднего вечера до слабого мерцания раннего утра, за секунду до восхода, но никакого дискомфорта от недостатка освещения не возникало. Магия, одним словом.

Опытная паладинша, однако, быстро втянулась в изменившийся ритм движения и продолжила свой опрос-допрос. Когда и почему решили отправиться по резервному адресу? Почему решили, что на основной точке поджидает засада? Почему отпустили выжившего грабителя? Что-что висело у него на шее?

На этом месте женщина аж остановилась и посмотрела назад. Казалось, она раздумывала о том, чтобы вернуться и лично пообщаться с лысым беднягой. И, пожалуй, если бы она на это решилась, поврежденной ногой тот бы не отделался. К счастью, здравый смысл одержал верх, и воительница продолжила путь.

— Он… из ваших? — робко предположила Хель.

— Из кого это — из наших? — рыкнула паладинша. Затем, поколебавшись, все-таки ответила: — Возможно, этот… дезертир… когда-то был одним из воинов Владыки. Ну, или он вам солгал и попросту спер медальон. В любом случае… надеюсь, он скоро сдохнет. И помучается перед смертью.

— Понятно… — тихо пробормотала девушка, уже жалея, что задела эту тему. — Эмм… ну вот. Потом мы добрались до вашего заведения, я назвала пароль… и нас отвели к Маркизу. Дальше вы знаете.

— Угу, — процедила воительница. — Знаю. К сожалению. К большому сожалению.

— Но, вы сами сказали… ко мне… к нам претензий нет? — Хель пыталась сказать это уверенно, но получилось так себе.

— Ну да, сказала. Есть какие-то сомнения в моем слове? — паладин обернулась и удивленно посмотрела на девушку.

— Нет, — смешалась та. — Но… просто еще вы в начале сказали что-то вроде… ну… вроде как мы теперь что-то должны и будем отрабатывать… Ну, мне так показалось.

Женщина какое-то время непонимающе смотрела на собеседницу, а потом вдруг звонко рассмеялась.

— Так ты решила… что я заставляю вас присоединиться к своей организации? — проговорила она, немного успокоившись. — Боюсь тебя разочаровать, девочка, но тут все немного по-другому. Это нужно именно вам. А я, может быть, подумаю над вашей просьбой, все-таки отчасти ваши неприятности произошли по нашей вине.

— О чем это вы? — растерянно спросила Хель.

— Ты что, не слышала того франта? Это операция храмовников. Они, конечно, не ожидали встретить здесь меня, и поэтому по своему обыкновению решили сэкономить и подрядили на это дельце каких-то второсортных наемников из числа своих должников или вроде того… Но чего у этих скотов не отнять, так это их скурпулезного подхода к каждой мелочи. Вас уже давным-давно срисовали, и ваши мордашки отныне лежат в их архиве с пометочкой «еретики, опасны, казнь после допроса». Как ты, считаешь себя в состоянии в одиночку потягаться с великим и ужасным Орденом, а?

— Но… я же… я… я же не знала ничего! Это вы… — девушка не могла подобрать слов, чтобы выразить рвущееся из нее негодование и при этом не ляпнуть что-нибудь слишком резкое в адрес собеседницы.

— Ладно, ладно, не булькай. Я тебе сейчас тоже кое-что расскажу, может быть, это тебя утешит. Знаешь, почему мы наняли именно тебя для этого дельца?

— Потому что у меня безупречная репутация! — с вызовом выпалила Хель.

— Увы, увы. Дело немного не в этом. Как думаешь, как много людей с окраины «поднимаются» с помощью этих вот штучек, одна из которых у тебя на руке? Я имею в виду, становятся чем-то большим, чем обычный смертный человечек?

— Мало, — нахмурилась девушка. — Я знаю, что это не так-то просто. Но я готова к трудностям. Я уже много лет работаю над этим, и пока у меня все получалось… более-менее. — «пока вы все не испортили» не прозвучало, но буквально повисло в воздухе.

— Тут ключевое слово «пока». Видишь ли, если бы все было так просто… У каждого окраинного царька была бы армия сверхлюдей, вознесенных с помощью волшебных браслетиков. Уж чего-чего, а денег у них хватает. Но — вот что удивительно — этими штучками чаще всего снабжают только отряды одноразового пушечного мяса, от которых избавляются сразу же, как только пропадет нужда в их услугах. Я думаю, не сильно ошибусь, если предположу, что твой к тебе попал именно так.

— И к чему вы клоните? — настороженно спросила Хель.

— Тебе, конечно, рассказали, что гномий браслет творит чудеса. Что ж, чудеса он конечно творит, но… Есть один нюанс. Та конструкция, которую он лепит вокруг твоего тела… ее можно назвать твоей весьма условно. Она совершенно не похожа на энергетическое тело высших рас. Закреплена кое-как, работает кое-как, обратная связь практически нулевая, как и адаптация. По факту это довольно неуклюжая хрень, чья устойчивость тем меньше, чем выше ее сложность. В итоге, в какой-то момент она идет в разнос с закономерным исходом для своего хозяина. Так вот, к чему я все это — тебе не так долго осталось. Месяц, два в том же темпе — и ты умрешь. Именно поэтому мы выбрали тебя — нас, конечно, многие считают злодеями, но обычно мы не подставляем не связанных с нами людей. Кроме, возможно, тех, кому и так нечего терять. Тем более, с учетом более чем оригинальной конструкции твоей… оболочки — удивительно, что ты продержалась так долго. Почему так, кстати?

— Так получилось, — буркнула девушка, глядя в пустоту остановившимся взглядом. Кажется, она сейчас лихорадочно искала в памяти хоть что-то, опровергающее мрачное предсказание женщины-паладина, и, к своему ужасу, не могла ничего найти.

— Поэтому я и говорю, что присоединиться к нам — отличная возможность, куда более выгодная именно для тебя, — невозмутимо продолжала воительница. — Чудес я тебе не обещаю, но… Браслетик твой мы заблокируем, и печальный исход отодвинем. А если ты окажешься полезна для нашего дела, проявишь себя надежным товарищем и верным соратником — можно попробовать и довести эту грубую подделку под энергооболочку до ума. Это не так-то просто, но ничего невозможного нет. Что, я тебя убедила?

Девушка неопределенно дернула плечом, хотела было что-то сказать, но передумала. Кажется, удар оказался для нее слишком силен. Неудивительно, если вспомнить тот энтузиазм, с которым она недавно рассказывала о своих планах и возможностях. И одновременно — удивительно иронично.

— А что насчет меня? — улучив момент, вставил Артем. — Я, как бы, не претендую на всякие там высшие штуки. Меня вообще в это всё насильно втянули… Может, я пойду потихоньку домой, а? Кому я нафиг нужен, чтобы меня искать?

— Не нужен, говоришь? — женщина с непонятным выражением оглядела его, будто только что вспомнив о его существовании. — Ты недооцениваешь хватку орденских псов… хотя да, откуда тебе о них знать. Тебя найдут в любой норе, куда ты забьешься, рано или поздно. И что ты им тогда скажешь, а?

Артем неуверенно пожал плечами и потихоньку отстал на пару шагов, взяв время на раздумья. Что взгляд, что слова паладина ему не понравились. Из них прямо сквозило близкими неприятностями. Уж не собираются ли его пристроить куда-нибудь в качестве штуки пушечного мяса, раз уж все так удачно сложилось и даже браслетик у него свой?

На этом разговор увял — каждому нашлось о чем подумать. Паладин скрипела зубами и периодически глухо ругалась себе под нос. Хель вяло тащилась следом, периодически оступаясь и задевая плечами стены. Артем замыкал шествие, шаря глазами по сторонам в поисках хоть какого-то выхода из сложившейся ситуации. Увы, стены были одинаково серы, ходы похожи друг на друга, а смерть от голода как результат бесконечных блужданий была исходом ничем не лучшим.

Спустя час очередной поворот вывел их в уютную круглую пещеру, явно приспособленную кем-то в качестве места для привалов. Вырубленные в стенах ниши-лежаки, кострище, обложенное камнями, и даже небольшой источник воды, превращенный чьими-то умелыми руками в настоящее произведение искусства. Кто-то потратил немало сил на все это скромное великолепие.