— У нас есть зацепки, — глухо отозвалась Селена, упрямо набычившись. — И это не только сказки…

— Дай угадаю — ты все еще мучаешь старика-жреца, надеешься, что он что-то скрывает? Сколько раз ты с ним разговаривала, до того, как он начал от тебя бегать? Если уж тебе не удалось расколоть этот орешек, то вряд ли с этим что-то смогут поделать твои люди… те, что остались. Пойми, людям нужно что-то кроме голой надежды, что-то, способное эту надежду подкреплять. Они должны видеть цель, иначе со временем даже самый упорный и волевой человек опустит руки и смирится с поражением. Нужно знамя, чтобы вести за собой! И у нас оно есть.

— У вас есть дурацкий тупой клон, выращенный из мусора! — зло рявкнула Валькирия. — Слабый, беспомощный пацан с головой, набитой всякой шелухой про величие, достоинство и прочий высокопарный бред. Он ничем не лучше обычного смертного, начитавшегося религиозных книг и вообразившего себя пророком. По крайней мере шансы стать кем-то большим у них примерно равны!

— Если ты забыла, Владыка тоже был смертным в начале своего пути, и он смог…

— Да! Он смог! Он поднялся с самого низа до самого верха, сам, своими силами, ему никто не помогал, не тащил за руку и не манипулировал им в своих интересах. Именно этот путь сделал Владыку тем, кем он был. И вы, кучка никчемных болванов, считаете, что сможете повторить это все? Честно, мне вас жаль. Быть настолько слепыми и даже не догадываться об этом!

— Там, где смог один, сможет и другой. — в глазах Самуэля светилась непоколебимая уверенность. — Ты не видела Наследника, не говорила с ним. А я видел, говорил, и знаешь что? Он меня поражает. Ему всего пятнадцать — биологически — но уже сейчас он настолько зрел, настолько… — мужчина сбился, не в силах подобрать нужных слов, и лишь развел руками в воздухе, силясь обрисовать что-то огромное. — Это надо видеть самому. Он достоин, вот что я тебе скажу. Он истинный Наследник!

Селена криво улыбнулась, глядя на эту вспышку верноподданического восторга, и парировала ее одним вопросом:

— Если он и правда настолько хорош, достоин, похож и все такое… почему же не он вас возглавляет? Почему не он ваш вождь? Почему не он сместил Джека, а ты? И почему в итоге ты во главе организации?

Мужчина осекся и замолчал, осознав, что угодил в ловушку.

— Нну, дело в том, что… — он попытался-таки как то смягчить этот провал, но увы, ему это не удалось. Его собеседница не собиралась его щадить и бросилась в бой с торжествующей улыбкой, нанося удар за ударом.

— Владыка возглавил банду карманников в десять лет. Маленький мальчик держал под контролем несколько десятков безбашенных подростков-беспризорников, и делал это совсем не за счет силы — тогда у него еще не было силы. В тринадцать он стал одним из столпов криминального мира города, потеснив взрослых криминальных авторитетов с их впечатляющим опытом и накопленными за уйму лет ресурсами. Напомнить, кем он стал к пятнадцати?

Мужчина тяжело вздохнул, его плечи поникли.

— Да, он не Владыка, — неохотно признал Самуэль. — Он… другой, да. Не настолько властный, не настолько бескомпромиссно уверенный в себе. Он не может задавить собеседника силой своей харизмы, заставив врага перейти на свою сторону прямо на поле боя. Это все — нет, не про него. Но он все-таки сильный, он волевой, с четким чувством справедливости, он умеет ставить цели и добиваться их, умеет завоевывать уважение людей, вести их за собой. А знаешь, что он умеет еще? Он умеет слушать и слышать других, он умеет видеть не только свое мнение, но и чужие. Он умеет прощать и умеет проявлять сострадание. Он привязывается к людям и не любит посылать их на смерть, какой бы важной не была цель. Он… умеет любить.

— Да поняла я, поняла. Владыка версии два точка ноль — улучшенная и дополненная. «Мы отрезали все, что нам не нравилось в старом, пришили парочку удобных ручек для переноски, научили его ходить в лоток и подавать лапу». Ты меня совсем не слушал, выходит. Ты повторил все, что я тебе говорила раньше, почти теми же словами, и отчего-то ожидаешь, что меня это впечатлит. А теперь соберись на минуточку, и услышь хотя бы это: мне и моим людям не нужен удобный болванчик, который будет изображать для нас то, что мы хотим. Наша цель — вернуть своего Владыку, того, кто когда-то призвал нас и сделал теми, кто мы есть. Мы хотим сделать это потому, что по-прежнему ему верны. И мы это сделаем… или отдадим жизни за это — как когда-то и обещали. Прощай, малыш Сэмми. И больше не попадайся мне на пути. В следующий раз я не буду с тобой разговаривать.

Селена вновь попыталась обойти собеседника, но он вновь загородил ей дорогу. На этот раз Самуэль не улыбался, а был смертельно серьезен.

— Подожди, я еще не закончил. И обещанные полчаса еще не прошли.

— Хорошо, — равнодушно пожала плечами валькирия. — Пара минут у тебя еще есть. Но не надо продолжать эту прохладную пропаганду, пожалуйста. Очень прошу.

— Не буду, я понял тебя. Теперь — точно понял. Но, при всех наших разногласиях, мы все еще на одной стороне… я надеюсь, по крайней мере. И поэтому я предлагаю тебе и твоим людям присоединиться к нам в нашей следующей акции.

— И что же вы хотите совершить? Неужели поведете вашего воспитанника на прогулку в парк?

— Иронизируешь? Ну, ты почти угадала. Мы хотим проникнуть в Чертог.

Валькирия резко посерьезнела, уставившись на собеседника потемневшими глазами.

— Чертог? Ты это серьезно? И за каким, прости, хреном вы туда собираетесь?

— У нас есть некоторая информация… в общем, есть высокие шансы, что в Чертоге все еще находится что-то, что поможет Наследнику в развитии. Слепок личности Владыки, фрагменты памяти… очень мало достоверных свидетельств о гибели столь сильных сущностей, но они все сходятся в одном — Владыка не мог исчезнуть бесследно. Да и нынешняя охрана Чертога косвенно подтверждает наши предположения. Собственно, ты наверняка и сама все это знаешь.

— Допууустим… — задумчиво протянула Селена. — А в чем же наш интерес? Зачем нам вам помогать?

— Ну, во-первых, вы и сами собирались туда попасть, рано или поздно. Шаг довольно очевидный. Но самим вам не хватит сил, чтобы прорваться, особенно когда охрану усилят после нашего визита. А так… вы получите возможность что-то выяснить. Единственное условие — вы не будете мешать нам. Я знаю, что кое-кто из твоих людей настроен к Наследнику крайне враждебно, и не хотелось бы устроить драку среди своих. Особенно в тылу врага, в процессе такой важной миссии. Итак, каков будет твой ответ? Вы присоединитесь?

— Да, — немного помолчав, ответила Селена. — Мы идем с вами.

— На этот раз никаких неожиданностей быть не должно… Ну, по крайней мере я на это надеюсь. Мирок заштатный, ничего интереснее вот этого рынка тут и нет. На всякий случай не забредайте на окраины, там временами встречаются довольно… странные личности, торгующие странными вещами. Нам этого не надо, мы со своими странностями все никак не разгребемся. Всем все понятно? Покупаем продукты и мелочевку, возвращаемся на точку и ждем меня. Я, надеюсь, тоже не сильно задержусь. Вопросы? — Ли нетерпеливо переминался с ноги на ногу, готовый в любой момент сорваться с места.

— Да все понятно, папочка, — фыркнула Хель. — Ты уже заколебал со своими инструкциями. Можно подумать, мы без тебя никогда нигде не были. Что за обострение синдрома наседки, в самом деле?

— Да нервничаю я, — неожиданно признался азиат, смущенно улыбнувшись. — Наша следующая цель… большой человек. Как-то мне прямо не по себе, сам от себя не ожидал. Ладно, побегу, мне еще искать связного в этой неразберихе… А, стоп, опять чуть не забыл. Артем, а что у тебя за компас? У Хель видел, а ты свой вроде как даже ни разу и не доставал?

— Компас? Эмм… — Артем замялся, зачем-то похлопал себя по карманам, затем неохотно признался: — Да я вроде как потерял его… в одной из последних заварушек.

— Чего? Потерял? Ты вообще нормальный?! — Ли аж захлебнулся от возмущения. — Вот уж от кого-кого, а от тебя не ожидал! Что за невероятный пофигизм на грани адекватности? А если бы нам пришлось разделиться, что бы ты делал? Брел по туннелям наугад, навстречу Границе? Ну в самом деле, что за детский сад! Вот ты, Хель, смеешься, а я оказывается еще и недостаточно вас контролирую, раз вы отчебучиваете такую дичь!