Так, похоже, я начала с чего-то не того. Попробую по-другому. Ты же уже в курсе, что твоя планетка — лишь один мир из бесчисленного множества. Так вот, все эти миры не просто беспорядочно лежат… Или висят? Неважно, не находятся, в общем, где попало. Они расположены вдоль «лучей» или «струн», исходящих из центра вселенной — Ядра. И вот тут-то и начинается самое интересное. Чем ближе мир расположен к центру, тем щедрее одарены его обитатели. Это, кстати, не я придумала, это цитата из какого-то религиозного трактата, общепринятая в «приличном обществе». Мы с тобой родились в периферийных мирах, и представляем из себя довольно примитивную форму жизни — куски мяса с коротким сроком жизни, чей разум базируется исключительно на физических носителях.

Девушка демонстративно постучала себе кулачком по виску.

— Носитель довольно убогий, как по надежности, так и по качеству… ну и по перспективам развития довольно ограниченный. Все, на что его хватает — кое-как передвигать остальные запчасти, которые к нему подключены. Другое дело — обитатели миров, которые находятся ближе к центру. У них с рождения кроме примитивного физического тела существует энергетическое, или астральное — тут техники и маги никак не сойдутся в понятиях. И чем ближе к Ядру расположен мир, тем больше у его обитателей развита нематериальная часть, и тем меньше они зависят от физического тела. Взять, например, этих коротышек. — Хель кивнула в сторону двери. — Они на самом деле недалеко от нас ушли. Все, что у них есть — это возможность слабого воздействия на материю, типа телекинеза или пирокинеза. Что-то вроде невидимой третьей руки… с зажигалкой. В остальном же они не так уж сильно от нас отличаются. А вот, например, если взять одну из рас Высших, тех же драконов — для них физическое тело служит чем-то вроде аватара. Они могут его изменять, как захотят, улучшать, восстановить, если вдруг умудрятся как-то угробить. И, само собой — они бес-смерт-ны. Что, впечатляет? — девушка торжествующе прищурилась.

Артем поднес к глазам свое запястье и внимательно рассмотрел расположившуюся там штуковину. Нет, она по-прежнему не напоминала божественный артефакт — скорее безвкусную китайскую подделку под какой-нибудь скандинавский оберег, купленную на рынке за сотню рублей.

— И что, эта штука способна… что? — настороженно переспросил Артем. Пока что все им услышанное напоминало речь вербовщика перед неофитами… за час до того, как их отправят в безнадежную заварушку в качестве пушечного мяса. Много обещаний, прекрасные перспективы, и ни слова о шансах на их достижение.

— Нет, ну я не конкретно об ЭТОЙ штуке, — девушка заметно смутилась и подрастеряла свой «сказочный» тон. — Тот, что у тебя — это самый дешевый вариант, для новичков. Он помогает в основном развить до максимума базовые физические параметры — силу там, скорость. Эй, нет, это совсем не то, о чем ты говорил! Тут главное — как он это делает. Он формирует внутри тебя зачатки энергетической оболочки — все по-взрослому, почти как у Старших! Те берут на себя некоторые функции управления телом, помогают его развить и держать в форме. Всегда держать. Никаких больше дурацких зарядок, постоянных тренировок, бега по утрам, растянутых мышц и вывихнутых суставов. Ой, ты бы знал, как я раньше ненавидела бегать! Хотя и сейчас не особо, да.

Ну, а потом, когда освоишься и подкопишь деньжат, сможешь купить себе модель получше. Ту, которая способна сформировать полноценное астральное тело… постепенно, конечно. Не за год и даже не за десять. Ты, конечно, попал в сказку, но в реалистичную сказку, так сказать. Для детей от десяти и старше.

— Хорошо, допустим, что ты меня убедила… почти. — сказал Артем, продолжая скептически разглядывать собственное запястье. — А что насчет тебя? Ты тут вроде уже давно, и как? Как продвигается эволюция в сверхчеловека?

Девушка криво улыбнулась.

— Подколол, типа? У меня немного другая ситуация. Да и не слишком-то мне везло последние пару лет. Но знаешь что? Я ни о чем не жалею. Ни о чем совершенно. И когда-нибудь я смогу… все, чего захочу. — неуклюже оборвала она сама себя. — Ладно, хватит валяться. Насколько я вижу, ты уже более-менее в норме. Пойдем поедим и попробуем отобрать у этих жаднющих морд хотя бы часть денег за наши законные трофеи.

Хель вскочила, пронеслась по комнате и исчезла, хлопнув дверью. Артем неохотно поднялся и направился следом. На полпути он вдруг вздрогнул и остановился, встретившись взглядом с кем-то, в ком не сразу узнал себя. Зеркало отражало кого-то, в котором сложно было узнать того самого обрюзгшего человека средних лет. Оплывшее помятое лицо похудело, осунулось, и сквозь бесформеную опухшую маску алкоголика-маргинала проступили порядком позабытые уже черты…

Мужчина зло оскалился и с силой провел по лицу обеими руками, сминая и комкая его, будто надеясь что-то этим изменить.

На удивление, у него получилось. Теперь в зеркале отражался совсем другой человек. Пожалуй, при некоторой работе фантазии он мог бы сойти за двоюродного брата того, прошлого.

— Надо было сразу слать ее ко всем чертям, — пробурчал Артем себе под нос. — Наверняка обошлось бы дешевле. Вот сколько, интересно, слоев в ее безобидной просьбе? «Проводи девочку», «интересует только груз». Ха.

Мужчина рванул за ручку двери и шагнул в комнату, навстречу возмущенным голосам, продолжающим свой бесконечный спор о цене, ценности и относительности того и другого. Шагнул с твердым намерением прервать спорщиков и заставить их наконец-то выдать ему еды. В противном случае… он за себя не ручается.

— И что? Как долго мы еще собираемся здесь сидеть?

— Тишше! — зашипела Хель раненной змеей, ныряя за камень и пытаясь по пути пнуть своего спутника ногой. — Чего орешь? Тебе что, жить надоело? Ну так иди и поздоровайся с теми ребятами! Они будут очень рады тебя видеть!

— До них чуть ли не километр, и они сами галдят на всю округу, — отозвался Артем, на всякий случай все-таки понижая голос. — А с учетом того, что они пьют и курят какое-то дерьмо, мимо них можно слона незаметно провести.

— Ты типа самый умный? — фыркнула девушка. — Само собой, эти недоумки там чисто для вида. А вот где-то дальше сидит парочка настоящих ловцов. И то, что я их не вижу, как раз и доказывает, что они свое дело знают. Черт, все-таки придется возвращаться и идти в обход…

Мужчина лишь обреченно застонал, хватаясь за голову руками.

Беспорядочные метания по бесчисленным ходам и отноркам продолжались уже вторые сутки кряду. Сразу после того, как путники покинули обиталище братьев-гномов, они обнаружили за собой слежку. Кто-то очень умелый и осторожный крался за ними ровно на такой дистанции, чтобы не терять свои цели и одновременно не быть ими уверенно обнаруженным и уж тем более пойманным. Бесчисленные замкнутые петли, накрученные ими по пути, в теории должны были с этим помочь… как и пара оставленных в удачных местах сюрпризов. К сожалению, проблем хватало и без этого.

Ребята, ведущие на них охоту, прекрасно знали место, куда должна была быть доставлена посылка. Все проходы в искомый мир были перекрыты, не оставляя им ни шанса. Этот вход был последним, и теперь им нужно было решаться на что-то: либо идти на прорыв, наплевав на осторожность и надеясь, что сидящие в засаде охотники вовсе не так хороши, как о них думала Хель. Либо… да, что там по альтернативам?

— У тебя нет… я не знаю, резервного адреса? — спросил Артем, тяжело вздыхая. Нарастающее чувство тревоги буквально кричало у него в голове. Истекали последние минуты до их обнаружения, и нужно было немедленно прекращать пялиться из кустов на толпу малолетних наркоманов… и идти их убивать.

— Что? Какой резервный адрес? — недоуменно переспросила девушка. — Ты о чем вообще?

— Ну, что-нибудь на случай, если все пойдет наперекосяк. Прямо как сейчас. Например, тебе сказали в этом случае отнести груз в другое место, с кем-нибудь связаться и попросить помощи, залечь на дно на пару месяцев. Что-нибудь такое.