Артем поймал брошенный ему меч и внимательно осмотрел. Легкий узкий клинок в потертых ножнах, с простенькой рукоятью, обмотанной полоской кожи. Простое и непримечательное оружие, выбор небогатого дворянина, торговца, наемника.

— Не забыл еще в своем техномире, за какой конец держать? — насмешливо уточнил Ли, цепляя на пояс брата-близнеца предложенного меча.

— Нет, — спокойно отозвался Артем, всматриваясь в отражение своих глаз на синеватой стали клинка. Сталь была хорошая, сильно контрастируя с оправой. — Помню еще.

— Молодец. — за мечом последовали кинжал и тяжелое копье с окованным сталью древком и мощной поперечной перекладиной. Последний предмет заставил Артема озадаченно поднять брови — он довольно сильно выпадал из образа неприметных лазутчиков. Такая оглобля больше подошла стоящему в плотном строю ополченцу, отправленному на убой в безнадежной попытке остановить прорыв латной конницы.

— А это… — начал было он, и Ли, ожидавший подобной реакции, довольно рассмеялся.

— Да не бойся, ее прятать не придется. Эта рогатинка нам пригодится по пути. Заскочим кое-куда поохотиться. Тебя нужно как можно скорее ставить на ноги, да и девчонку немного подтянуть. Тут в плане цена-качество-скорость лучше хаотического зверья сложно что-то придумать.

— Так-то оно так, но, видишь ли… Я не особо-то в состоянии поглощать энергию. Неужели, ты думаешь, я бы иначе не сделал хоть что-нибудь за столько лет?

— Да с тобой-то все ясно. Но ты кое-что упускаешь из виду. Круглую такую модную штучку, что висит у тебя на руке.

— Чего? — Артем скептически оглядел украшавшую его запястье безделушку, про которую уже и думать забыл. — Ты издеваешься, что ли? Это же хлам!

— А вот и нет, не торопись с выводами. Твоя проблема в том, что твоя порванная на лоскуты аурная оболочка почти не поддается воздействию, и приходится ждать, пока она сама затянет повреждения. В теории, конечно, это должно в конце концов сработать, а по факту, я смотрю, не очень-то дело продвигается, а?

— Ну, допустим. И это чудо устройство должно помочь тем, что?..

— Дыры в оболочке нельзя просто затянуть за счет внешнего воздействия — слишком она хрупкая, это ты знаешь на горьком опыте. Но их можно закрыть сверху чем-то наподобие заплатки, приблизительно, грубо восстановить общую форму, а дальше дело пойдет куда веселее. И вот в качестве этой «заплатки» вполне сгодится та псевдооболочка, которую формирует гномий инструмент. Способ, кстати, верный, проверенный на добровольцах. Случай у тебя, правда, гораздо запущенней, но в любом случае какая-то польза от этого будет.

— Это же пересадка ауры… — задумчиво пробормотал Артем. — Насколько я помню, эту идею давным-давно забраковали? Толку немного, а смертность в процессе как от чумы.

— Что-то вроде. — кивнул Ли. — Чужой силы конечно не даст, как надеялись те экспериментаторы, но свою вернуть поможет. Донорская часть сформирована на основе твоей энергетики, совместимость идеальная, добиться такого иным способом невозможно. Самое смешное, что как раз для смертных, кому браслеты продаются, они опасны и польза от них довольно сомнительна. А вот в качестве инструмента для реабилитации раненых высших, чья аура способна самостоятельно справиться со всеми возможными побочками… Коротышки все-таки гениальны, как ни крути. В целом туповаты, но вот в мелочах как выдадут чего-нибудь эдакое! И в довершении всего сами до конца не поймут, что же такого сделали.

— Что ж, — Артем задумчиво прокрутил вокруг себя тяжелое древко и со стуком опустил его на пол. — Почему бы и нет? Можно попробовать, в любом случае вряд ли будет хуже.

— Выше нос, — усмехнулся Ли. — Моргнуть не успеешь, как мы тебя починим. Перестанешь терять на ходу куски, и настроение сразу наладится. Ты, кстати, как относишься ко всяким стреляющим штукам?

В его руках хищно блеснул компактный арбалет. Судя по жалам четырех болтов, выступающих в передней части, штучка была непростая и недешевая.

— Нет, уволь, стрелок из меня довольно посредственный. А вот девочке досыпь хороших метательных ножей, у нее с ними хорошо получается.

Ли задумчиво повертел арбалет в руках и с разочарованным вздохом отложил его в сторону. Подхватив вместо него несколько перевязей с ножами откуда-то с нижней полки, он напоследок еще раз оглядел оружейные стойки.

— Тогда с подарками все. Пойдем, время начинать их отрабатывать.

— Отрабатывать подарки? — усмехнулся Артем. — Это что-то новенькое. Ты уверен, что не ошибся словом?

— Неа, — беззаботно отмахнулся Ли. — Я никогда не ошибаюсь. По крайней мере, пока я тут главный.

— Ладно, босс, — преувеличенно серьезно согласился Артем. — Как скажешь. Показывай, кого тут надо тыкать копьем.

— Это не копье, это рогатина! Я же уже говорил! Эх, с кем только приходится работать…

Тяжелая туша вжимала его в землю, не давая даже сделать нормальный вдох. Жесткая шкура, покрытая чем-то средним между чешуей и каменными наростами, легко находила бреши в защите и при малейшем движении больно царапала кожу. Вдобавок ко всему туша мерзко воняла и мерзотно булькала внутренностями — зверь не разменивался на мелочи и вел атаку на все органы чувств своей жертвы. С большим успехом, надо сказать — если бы жертва могла пошевелить хотя бы одной рукой, то кто знает, до чего могло довести отчаяние… то есть отвращение. Страшно представить, что еще мог бы придумать этот злобный зверь, если бы не был безнадежно мертв.

— Вы долго там будете телиться? — раздраженно пробурчал Артем, стараясь хотя бы не нахлебаться звериной крови, которая и так покрывала его практически с ног до головы. — Может быть, кто-то наконец поможет мне вылезти отсюда?

— О, так вот ты где! — преувеличенно радостно отозвался Ли откуда-то снаружи. — А мы тебя уже потеряли. Куда, думаем, пропал наш брат?

Туша зашевелилась и отвалилась в сторону, возвращая Артему доступ кислорода и в целом желание жить.

— К твоему сведению, этот песик чуть мне лицо не обглодал, — сообщил мужчина, недобро косясь на веселящегося азиата. Тот, казалось, только что вышел из дома и вовсе не участвовал в десятках стычек с опасной агрессивной живностью. Одежда чистая, рожа довольная, даже волосы не растрепались.

— Не преувеличивай, нормально ты с ним разобрался.

— Разобрался бы, если бы твоя «рогатинка» не сломалась к чертям собачьим! А так получился не бой, а какой-то дурацкий цирковой аттракцион.

— Ну ты бы еще слона ей остановить попробовал. У всего есть свой предел прочности, чего ж ты хотел. Лучше глянь на результат!

Артем с неохотой перевел взгляд на запястье. Волшебный приборчик тоже чувствовал себя неважно, как и его хозяин — светящиеся руны мерцали в рваном ритме, таблички с данными плавали из стороны в сторону и поминутно меняли показатели.

— Тридцать… второй вроде. А чего его так колбасит? Это не… хм, несовместимость какая-нибудь?

— Какая еще несовместимость, не выдумывай. Аппарат прост и надежен как молоток. И, к сожалению, с таким же КПД. Захлебывается машинка, слишком много энергии. Перерабатывать не успевает. Скоро, надеюсь, его отпустит. Ты кстати тоже сядь, отдышись. На сегодня, пожалуй, хватит приключений. Что-то и правда в этот раз жестковато получилось…

Артем огляделся и за неимением лучшего присел на все ту же до боли знакомую тушу. После того, что между ними было, их наверное можно считать кровными братьями… посмертно.

— Что тут и куда распределять, кстати?

— Ставь все поровну. Заплатка должна быть максимально равномерной, без всяких… выкрутасов. — Ли покосился в сторону Хель, выковыривающей один из своих ножей из глазницы очередного поверженного зверя.

— Иронизируешь? А у человека мечта всей жизни, между прочим, чуть не сбылась. И не ее вина, что обстоятельства так сложились. Ты бы вот рискнул ради мечты?

— А чем я тут, по-твоему, занят? — грустно хмыкнул Ли. — Рискую ради мечты без обеда и выходных. Но думать-то головой все равно надо, это как бы разные вещи.