Группа людей в черных комбинезонах, один из которых и нанес удар, выстроились полукругом, рассматривая получившийся в результате «натюрморт».

— И кто это? — раздраженно спросил один из них, по-видимому главарь, поправляя узкие щегольские очки. — Вроде бы с ней был всего один пес, откуда взялся второй?

— Завербовала новичка? — предположил стоящий слева от него крепыш. — Она прекрасно понимает, в каком положении оказалась. Могла ухватиться за соломинку.

— Не неси бред, — фыркнул мужчина в очках. — Первый уровень? Да еще и такой… низкосортный материал? Мы подошли, почти не скрываясь, а он даже ухом не повел. Потраченный Зародыш жалко, он стоил сотни таких, как этот болван.

— Добить? — спокойно поинтересовался крепыш, поигрывая зажатой в руке металлической битой. На ее блестящем боку проступал свежий кровавый след.

— А он что, еще жив? — удивился главный. — Добей… а, хотя постой. — Он прижал к уху правую руку, прикрывая висящую там гарнитуру, и кивнул в ответ лишь ему одному слышимым словам. — Ее догнали. Рядом, в соседнем кармане. Прихватите этого увальня, может пригодиться при, хм, переговорах.

Мужчина усмехнулся и первым шагнул к входу из переулка, старательно перешагнув через изломанный труп «прыгуна», перекрывавший ему путь. За ним последовали остальные. Последняя пара аккуратно подхватила тело неудачливого «новобранца», который так и не успел узнать, кто и зачем записал его в свои ряды. Носки его ботинок вычерчивали на грязном асфальте причудливые красные линии.

***

Очнувшись, он не сразу понял, что происходит. Перед лицом на фоне проплывающей мимо земли висело знакомое окно, окончательно дезориентируя и сбивая с толку. Пытаясь побыстрее прийти в себя, мужчина пробежал глазами по причудливым буковкам.

Текст сообщал, что он, Игнатьев Артем, сорока шести лет отроду, является человеком, смертным, первого уровня. Информация была не то чтобы сильно свежая — большую часть прочитанного Артем и так знал о себе вот уже четыре с половиной десятка лет.

Дальше было поинтересней. Небольшая табличка из трех строк поведала ему, что в наличии у него имеются

Сила — 0,6

Ловкость — 0,4

Выносливость — 0,4

Небольшая сноска снизу уточняла — «от общепринятого стандарта».

На этом месте Артем явственно почувствовал, как начинает вскипать его мозг. Возможно, причиной этого была общая необычность обстановки, а может, «средняя травма головы», которая вместе с двумя «легкими травмами рук» завершала короткое описание.

Артем с четвертой попытки смахнул из поля зрения упорное окно и поднял голову, преодолевая адскую боль в затылке. Разглядеть удалось немногое. Его быстро волокли куда-то, заломив руки за спину, причем утащить умудрились далеко — окрестности выглядели совершенно незнакомо. Узкая улица с грунтовым покрытием, ограниченная с двух сторон высокими глинобитными стенами. Ничего похожего в районе его проживания не было уже лет с полсотни.

Слабые трепыхания пленника его конвоиры проигнорировали, продолжая шагать вслед за остальной частью отряда. Артем понадеялся, что они доберутся до места до того, как его конечности окончательно вырвут из плечевых суставов.

Его мечта оперативно сбылась — пройдя еще полсотни метров, отряд свернул налево, оказавшись на небольшой круглой площадке, огороженной все теми же стенами. Никаких строений, деревьев и прочих объектов ландшафта на площадке не было, но посмотреть, тем не менее, было на что. К противоположной от входа стене прижалась невысокая рыжеволосая девушка с окровавленным лицом. В правой руке у нее был зажат внушительных размеров тесак, а левой девушка держала над головой небольшой круглый предмет. У ее ног валялся один из преследователей, не то мертвый, не то тяжело раненый. Еще один лежал ближе к центру площадки, но в его случае сомнений быть не могло — отсутствие половины черепа служило бесспорным свидетельством в пользу смерти.

Глава преследователей машинальным жестом поправил очки и шагнул вперед, оставив, однако, между собой и девушкой цепочку своих бойцов.

— Спокойно, давайте не будем делать резких движений, — вкрадчивым голосом произнес он. — Вам больше некуда бежать. Признайте это, проявите хоть каплю благоразумия.

— Еще шаг, и я уничтожу груз! — нервно крикнула девушка и тряхнула зажатым в кулаке предметом. Ее голова вертелась из стороны в сторону, отслеживая перемещения окружающих ее врагов.

— Это должно звучать как угроза? — хмыкнул главарь. — Я вас разочарую, но нам заплатили за перехват, а не за доставку. Уничтожение груза нас также устроит.

— Да ладно? Так чего же ты придержал своих псов? — голос девушки звучал насмешливо, однако против ее желания в нем явственно прозвучала нотка неуверенности.

— Я не знаю, что у тебя за груз, но, судя по суете вокруг него, он довольно дорого стоит, — пожал плечами мужчина. — Мы бы не отказались от бонуса, денег, в конце концов, много не бывает. А взамен… взамен мы можем не слишком усердствовать в преследовании. В конце концов, за твою голову обещают сущие копейки.

Девушка, казалось, заколебалась. На ее лице сквозь маску показной невозмутимости проступила усталость и какая-то обреченность. Судя по всему, никаких путей для бегства она не видела, но на предложение о сдаче соглашаться тем не менее не спешила.

— Ах да, — вдруг всплеснул руками главарь. — У меня есть еще кое-что. Возможно, вас заинтересует. Точнее… кое-кто.

По его сигналу конвоиры выволокли Артема вперед. Главарь взял его за волосы и продемонстрировал девушке. Та пару секунд всматривалась в черты его лица, затем неуверенно спросила:

— И что это должно значить? Кто он такой?

— Вы так легко отказываетесь от вашего очередного, хм, друга? — хохотнул главарь. — Знаете, я был о вас лучшего мнения.

— Я вижу его в первый раз в жизни, — фыркнула девушка. — Что за дешевый блеф…

Главарь задумчиво взглянул в лицо пленника и равнодушно пожал плечами.

— Ну что же, значит, я ошибся. Бывает. Уберите это.

Стоящий за плечом главаря бритый крепыш шагнул вперед и потянулся к пленнику, которого по-прежнему удерживала пара конвоиров. Одновременно с этим, воспользовавшаяся удачным моментом девушка швырнула свой тесак в ближайшего врага и сунула руку за пазуху. Охрана главаря сгруппировалась, перекрывая Артему обзор. Там, где стояла девушка, что-то с грохотом взорвалось, густое облако дыма почти мгновенно распространилось по всей площадке, снижая видимость до нуля. Почти сразу раздалось еще несколько взрывов, в дыму с воплями заметались какие-то фигуры. Главарь, которого в суматохе сбили с ног, наконец сумел подняться и резко взмахнул руками. Неожиданно этот жест оказался более чем эффективен в пресечении творившегося бардака — невесть откуда взявшийся мощный порыв ветра рассеял дымное облако.

Обстановка практически не изменилась — все та же площадка, те же настороженно осматривающиеся по сторонам люди в черных комбинезонах… Лишь вместо девушки — грубый пролом в стене.

— Дьявол, — на удивление спокойно подытожил главарь. — Судя по всему, мы действительно ухватили пустышку. Ну, или этот груз для нее куда больше, чем обычный заказ. Что ж… надеюсь, вы догадались выслать в лабиринт заслон?

— Конечно, — отозвался один из стоявших в оцеплении. — Далеко не уйдет, в любом случае.

— Вперед, — буркнул главарь, направляясь к пролому. — Мы потратили на беготню уже слишком много времени…

— А что делать с этим? — окликнул его крепыш.

— С кем? — обернулся главарь. Его прищуренные глаза равнодушно взглянули на поникшую голову Артема сквозь стекла очков. — Я же сказал, убейте его. Нам еще свидетелей не хватало. Да, вы, парочка неудачников. Приберитесь здесь. Потом догоните.

Крепыш перехватил поудобнее голову пленника и плавным резким движением провернул ее на сто восемьдесят градусов. Тело Артема упало в грязь, и взгляд его застывших глаз равнодушно уперся в издевательскую надпись на очередной табличке:

«Вы погибли. Поскольку ваш статус — „смертный“, воскрешение невозможно.