— Ну, долго вы будете тупить? — поторопила воительница, вкладывая меч в выуженные из-под обломков ножны. — Вперед. Ногами вперед. Или хотите познакомиться с орденскими дознавателями?

Хель зло выругалась — по-прежнему шепотом — и красноречиво подтолкнула Артема в спину. Тот обреченно вздохнул и шагнул к проходу, сметая паутину носком ботинка. За занавесью открылась каменная труба, плавно загибающаяся влево. Труба была достаточно широкая, но не сверх меры — кто-то вроде штурмовых рогачей туда бы не пролез.

Мужчина присел, втиснул в нору ноги и решительно оттолкнулся, отгоняя мысли о собственной… недальновидности. Спустя минуту он приземлился внизу уже с новыми мыслями и впечатлениями. Труба была грязной и хреново отполированной, а местные пауки — безнадежными идиотами и оптимистами. На кой черт плести десятки сетей в практически герметично закрытой полости? Кого они там собирались ловить, восьмилапые недоумки? Было больно, было неприятно, было неудобно. Но, слава всем богам, хотя бы быстро.

Артем наспех стряхнул с себя самые заметные образчики паучьего зодчества, поймал вылетающую из трубы Хель — тащить ее на себе совершенно не хотелось, поэтому лучше бы не давать ей возможности окончательно доломать свою ногу.

Глаза постепенно привыкали к полумраку, и мужчина с опасением осмотрел обветшавшие каменные своды подземного коридора. Тот вел влево и вправо, разделяясь далее на несколько проходов поуже, ведущих в разных направлениях. Кое-где на стенах и потолке росли чахлые островки мха, от которых исходил слабый бледно-зеленый свет. С одной стороны, это было плюсом — по крайней мере, не придется двигаться на ощупь, рискуя провалиться куда-нибудь на следующий уровень или нащупать кого-нибудь ядовитого и не слишком настроенного на общение. С другой, царящая в подземелье сырость, позволявшая мху выживать, явно не шла на пользу каменным перекрытиям.

Из норы донесся металлический лязг, а спустя несколько секунд в подземелье появилась замыкающая побег атаманша с обломком ржавого рычага в руках. Отшвырнув железку в сторону, женщина вынула из закрепленного на поясе подсумка несколько небольших металлических дисков, сноровисто закрепила их на выступающих из камня по периметру дыры металлических петлях, а затем скрепила диски крест-накрест тонкой проволокой, наглухо перекрыв выход.

Закончив свои манипуляции, она развернулась направо и направилась к крайнему проходу, ведущему куда-то вниз. Курьеры, естественно, последовали за ней.

— Итак, — спустя пару минут спуска, неожиданно заговорила атаманша. — Вы теперь с нами. Поздравляю.

Не заметить сарказм в последней фразе было довольно сложно.

— В каком смысле? — немедленно ощетинилась Хель. — Я… мы выполнили работу, груз доставлен. Да, не по основному адресу, но это опять же не наша вина! Мне нагло наврали при заключении договора, занизили ценность груза, и…

— Да успокойся ты, — устало вздохнула женщина — сейчас, когда она позволила себе немного расслабиться, стало окончательно понятно, что она полностью выжата и движется исключительно за счет силы воли. — Никто тебя не обвиняет. И не ставит под сомнение твой профессионализм — ты же вроде обычно очень за него волнуешься? Просто… иногда случается некоторое дерьмо. Один идиот совершает глупость, из-за нее впутывается в опасную историю, все это накручивается одно на другое… Потом другие люди не просчитывают последствия. Ну и вот результат. Из-за пошедшей через жопу второстепенной отвлекающей операции просрана база, ресурсы и люди, которые стоят… много, в общем, стоят. Нет, вот ты скажи — почему этот недоумок вообще рассказал тебе об этом месте? Почему ему вообще это в голову пришло?!

— Нне знаю… он довольно сильно нервничал, когда передавал мне заказ. Оглядывался постоянно. — Хель говорила медленно, явно обдумывая каждую фразу и опасаясь ляпнуть что-нибудь не то. — А под конец сказал что-то вроде… Если что-то случится, идти на этот осколок и сообщить. Не знаю, на самом деле, что он имел в виду, он тогда не договорил и махнул рукой, типа неважно, но нам деваться было некуда, и я решила…

— Да не трясись ты. Понятно, что от вас тут ничего не зависело, и вам тоже в итоге досталось. — Атаманша не секунду остановилась на очередном перекрестке, сориентировалась по одной ей ведомым признакам и решительно свернула налево. — Рассказывай все подробно, с самого начала. Как на тебя вышли, что сказали… Любые подробности.

Неизвестно, что наделась услышать воительница, и какие зацепки найти, но в итоге она, вероятно, оказалась разочарована. Клиент обратился к Хель через посредника, в одной из известных точек, где обычно тусовались курьеры, начинающие бойцы-одиночки и небольшие наемничьи команды. Передал пакет, назвал адрес. Заплатил довольно скромно, уверял, что никаких проблем не ожидается. По его словам, вещь была довольно специфической и ценной только для адресата. Что удивительно, даже не соврал. Проблема была в том, что нашлось удивительно много людей, которые изо всех сил старались сделать так, чтобы адресат свою вещь не получил ни в коем случае.

Хель сели на хвост почти сразу, и спокойная миссия доставки превратилась в гонку на выживание. Девушка металась по междумирью, путая следы и периодически вступая в схватки с преследователями. В итоге она была загнана в угол и была вынуждена обратиться к одному… старому другу, с которым они периодически работали вместе. Тот вывел ее из окружения, помог оторваться от настойчивого отряда наемников и в итоге погиб, оставшись прикрывать ее бегство после неожиданной встречи с другим отрядом, коварно поджидавшим их в одном из «проходных» мест маршрута.

То, что случилось дальше, Артем уже знал и слушал вполуха, параллельно раздумывая над тем, как бы понезаметнее отстать и скрыться в неизвестном направлении. Свою миссию он выполнил, и придраться было не к чему. А если и было, никакие возможные риски «раскрытия личности» не перекрывали возможного встревания в конфликт между религиозными группировками.

Тем временем на моменте его собственного появления в этой веселой и динамичной истории возникла заминка. Само собой, скоропостижно скончавшийся от неизвестных причин отряд наемников усталого паладина напряг неимоверно. Воительница подобралась и принялась забрасывать вопросами их обоих. Хель, естественно, ничего прояснить не могла по причине того, что пребывала в тот момент на полпути в мир иной и дела мира этого ее совершенно не интересовали. Артем же делал то, что у него получалось лучше всего — косил под дурачка.

Что вы хотите от обычного работяги, ушибленному на голову и едва не пущенному на удобрения? Потерял сознание, очнулся в какой-то пещере с больной головой, долго бродил в поисках выхода, в конце концов наткнулся на картину побоища с единственной выжившей. Развязал, разбудил… А как иначе?

Увы, лайт-версия не прошла — действительно, зачем бы наемникам тащить с собой в такую даль заведомо бесполезное тело? И почему это таинственный убивец оставил его в живых? Что в нем, неопытном новичке из периферийного мира, такого особенного, а?

Почувствовав нарастающее напряжение, Артем быстро пошевелил извилинами и выложил козырную карту — без зазрения совести слил паладинше черноволосую модницу-шантажистку. В конце концов, почему бы и нет. Почему не сказал сразу?

«Видел в полубреду, плохо слышал, думал, что померещилось. Может и приснилось, после удара по голове-то».

История была более чем прохладная, и доверия не вызывала абсолютно. Но тут был один нюанс. Воительница сходу узнала брюнетку по описанию и совершенно этому не обрадовалась, скорее наоборот. Вот только теперь вектор ее гнева обратился на «чертову ведьму» и ее «темные делишки». По крайней мере, что-то вроде этого выдала атаманша в промежутках между ругательствами. Артем из условного обвиняемого был условно переквалифицирован в свидетели, и от взгляда голубых глаз в его сторону перестали дыбом вставать волосы на загривке.

Тут очень кстати рукотворный коридор сменился «природными» норами междумирья. Они совершенно не были предназначены для расслабленных прогулок и требовали к себе повышенного внимания… если, конечно, вы не хотите поминутно прикладываться головой о свисающие с потолка известняковые сосульки и спотыкаться на каждом шагу о коварно притаившиеся в тени камни.