– А сколько тебе? – не удержалась я. Блондинка бросила на меня тяжёлый взгляд и промолчала.

– Ей тысяча двести. С мелочью, – Томас высунулся из-за веток.

– Помолчи, щенок! – она бросила на него злобный взгляд и сжала кулаки, явно сдерживаясь, чтобы не задать мальчику трёпку. Похоже, она и правда комплексовала из-за своего возраста. Вот глупая. Но зря Томас влез, надо бы как-нибудь вывести его с «линии огня».

– Ладно, если тебе от этого станет легче – я согласна, – обратилась я к блондинке, а потом подняла голову на мальчика. – Томас, забирай Лаки и уезжай.

– Нет! – Линда жестом остановила дёрнувшегося было парнишку. – Никто никуда не уходит, пока я этого не разрешу. Не хватало ещё, чтобы щенок позвал на помощь, и нам помешали. Это я ещё не спрашиваю, как он тут оказался, если я однозначно велела тебе приходить одной.

– Не нужно было оставлять записку наполовину торчать из-под моей двери, – пожала я плечами. – Дети любопытны.

– Да, мой косяк, – снисходительно согласилась Линда. – Ладно, хватит лирики. Итак, мы с тобой сейчас пообщаемся, а ты, – взгляд на мальчика, – сиди там и не рыпайся, пока взрослые тётеньки решают свои проблемы. Будешь хорошо себя вести – заберёшь потом свою шавку целой и невредимой.

Она небрежно швырнула пса на землю, и я поморщилась. Хорошо, что сейчас он ничего не чувствует, но потом ему может быть больно. Понимая, что избежать драки не удастся, я вздохнула и разулась. Не хочу разбить об Линду ещё одни кроссовки, причём совсем новые. Ох и достанется мне сейчас! Уж за тысячу с лишним лет Линда определённо научилась драться гораздо лучше меня. Весь мой опыт – это детские драки с братом, и то нас быстро растаскивали, и хотя зачинщиком, как правило, был Майк, доставалось всегда мне, как старшей. Или как неродной и нелюбимой.

Мысль схватить Томаса и Лаки и убежать я отмела, как слишком опасную. Неизвестно, насколько быстро бегает Линда. Да, во время той первой стычки возле её дома, я поняла, что могу довольно легко уворачиваться, а значит, реакция у меня была быстрее. Но это вовсе не означало, что и на длинной дистанции я смогу её опередить. Так что лучше не рисковать, причём я волновалась не за себя. Да и вообще, словно угадав мою мысль, Линда держалась между мной и деревом, на котором сидел мальчик. Так что о побеге можно забыть.

И мы начали. Поначалу Линда снова и снова кидалась на меня с разбега, пытаясь ударить, но мне удавалось увернуться. Даже пару раз я вскользь стукнула её, когда она проносилась мимо. Поняв, что эта тактика не сработает, она стала двигаться медленнее, и теперь уже не пролетала мимо меня на всей скорости. В ближнем бою моя изворотливость уже не так хорошо мне помогала, и я несколько раз пропускала удары. Но, что интересно – я умудрялась наносить удары в ответ, причём не менее мощные. Поняв это, я уже не пыталась избегать Линды, я стала сама идти в атаку. И в какой-то момент поняла, что перевес сил на моей стороне.

Было больно. Регенерация регенерацией, но когда я получала очередной удар до того, как успевал зажить предыдущий – тут уж никакая регенерация не спасала. Хуже всего приходилось костяшкам пальцев, но эта боль даже радовала – ведь она означала, что мне в очередной раз удавалось приложить Линду, и ей сейчас больнее.

Никогда не думала, что смогу драться с такой ожесточённостью. Я всю жизнь избегала конфронтаций, никогда не была задирой, и если в детстве меня всё же втягивали в драку, я лишь защищалась. Но теперь я не просто защищалась – я нападала.

В какой-то момент мы сцепились и рухнули на землю. Сначала мы катались по хвое, давя папоротник и ломая мелкий подлесок – арену для битвы Линда выбрала не особенно удачно. Но в какой-то момент мне удалось оказаться сверху, придавить её к земле, и я начала от души дубасить Линду по лицу, не обращая внимания на сломанные об неё пальцы. Моей целью было вырубить её, чтобы иметь возможность забрать и увести Томаса и Лаки до того, как она очнётся. Я билась не только за себя, за моей спиной, фигурально выражаясь, стояли два беспомощных, дорогих мне существа. Я обязана была победить, поэтому, отринув всякую жалость, я била в её челюсть снова и снова.

Мне казалось, что победа близка, что Линда вот-вот отключится, как вдруг меня буквально снесла с неё неведомая сила, заставив отлететь на несколько метров и уткнуться лицом в землю. Дикая боль разлилась по телу, по спине потекло что-то тёплое. Кровь, догадалась я, но как? Подняв лицо и выплюнув попавший в рот мусор, я увидела, что на месте нашей схватки, среди ошмётков, бывших совсем недавно одеждой и обувью Линды, стоит огромная пантера. Светло-жёлтая. Краем сознания я отметила, что её шерсть точно такого же цвета, что и волосы Линды.

Мотая окровавленной мордой, словно пытаясь прочистить мозги и прийти в себя, пантера направлялась прямо ко мне. Я попыталась подняться, несмотря на жуткую боль в спине. Лишь раз я испытала точно такую же боль – от когтей Гейба, и не сомневалась в происхождении теперешних ран. Когда я сумела встать на четвереньки, огромная лапа с размаху опустилась на мой бок, отправляя меня в очередной полёт.

Новые раны, новая боль. Теперь я могла видеть, как кровь хлещет из моего разодранного бока. В этот раз Линда не особо торопилась подойти, понимая, что деться мне некуда, и мне удалось встать на колени. Против пантеры я бессильна, но умирать, уткнувшись носом в землю, я не стану. Откуда во мне это странное желание глядеть в глаза своей убийце? Не знаю, но, тем не менее, я поднялась. Следующий удар пришёлся по плечу, и был настолько силён, что я отлетела раза в два дальше и врезалась в огромную сосну, которая с жутким треском переломилась и упала на соседние деревья, а потом соскользнула с них и рухнула, от чего земля загудела и ощутимо содрогнулась. Единственное, о чём я смогла подумать в тот момент – хорошо, что сосна упала в противоположную от Томаса и Лаки сторону.

В этот раз мне сложно было даже голову приподнять. Я полулежала, привалившись плечами к пню, оставшемуся от сломавшейся сосны, и наблюдала, как Линда, не торопясь, приближается ко мне. Если сейчас ударит меня по голове – то просто оторвёт её. Вот тебе и бессмертие.

К моему удивлению, на полпути ко мне Линда вдруг остановилась и словно бы задумалась. Потом, приняв какое-то решение, она направилась прочь от меня. Я не сразу поняла, что идёт она к беспомощно лежащему на земле Лаки. Встав возле него и повернувшись так, чтобы наблюдать за моей реакцией, она, всё так же вальяжно и неторопливо, занесла лапу над собакой. Всё её внимание было сосредоточено на мне, поэтому она не увидела, как спрыгнувший с дерева Томас попытался оттащить Лаки из-под её лапы.

– Нет! – изо всех оставшихся сил заорала я, видя, как огромная лапа опускается прямо на не успевшего увернуться мальчика.

Брызнула кровь. Отчаянный крик Томаса был заглушён диким рёвом, вырвавшимся из моего горла. Она ранила ребёнка! МОЕГО ребёнка! Забыв о том, что против пантеры я так же бессильна, как и Томас, забыв, что полминуты назад едва могла пошевелиться, я рванула к Линде. И неожиданно оказалась рядом, более того, врезавшись в неё, я отшвырнула её от Томаса так же легко, как она сама только что отшвыривала меня.

Наверное, я должна была удивиться. Но на это не было ни моральных сил, ни времени. Всё, чего я хотела в тот момент – это защитить мальчика. Откуда во мне вдруг проснулась эта невероятная сила, мне было без разницы.

Я снова бросилась на Линду. Очухавшись, она попыталась ударить меня. Огромная лапа с длиннющими когтями скользнула по моей ноге, не причинив мне никакого вреда, лишь располосовав мои джинсы. Я ударила по этой лапе, и она повисла, сломанная. Пантера взвыла, но я не знала жалости. Вторая лапа повисла плетью, третья, четвёртая. Напоследок я врезала кулаком по огромной спине и с удовольствием услышала треск, говорящий о том, что позвоночник тоже сломан.

– Это тебе за Томаса, тварь! – я плюнула на тряпкой лежащую на земле и воющую от боли огромную кошку, и мгновенно вернулась к мальчику.