Убийства. Наркотики. Борьба за территорию каких-то неведомых преступных группировок.

«В любом месте есть проблемы, — подумала Патриция. — Неважно, город это или деревня».

В конце двора она заметила Джуди, бродящую около клумб; беспокойное выражение на ее лице совсем не удивляло.

«Бедняжка, столько ударов», — пожалела Патриция. Джуди была из простых, неискушенных женщин. Смерть Дуэйна и события последних дней напрочь выбили почву у нее из-под ног.

Она утратила жизненные ориентиры.

— Привет, — поздоровалась Патриция, подходя ближе.

— О, привет. А я тут бездельничаю. Прекрасный день, не правда ли?

Патриция догадалась, что разговоры ни о чем — единственное, на что Джуди была способна в тот момент.

— Конечно. А твой сад еще прекрасней. Все выглядит так же, как и в детстве.

Джуди села на каменную скамью, сложила руки на коленях.

— Да, только то, что все выглядит так же, как раньше, не значит, что ничего не изменилось. Как будто за ночь все полетело к чертям. Шериф Саттер только что позвонил мне и сказал, что Джуниор Коудилл мертв.

Ну, понеслась.

Патриция знала, что день будет не из легких.

— Я слышала об этом.

— Наркотики, убийства, поджог — и всё на моей земле. И Бог знает, что убило Джуниора. Конечно, человек он был... дерьмовый, ходячая проблема, но теперь-то он мертв.

— Джуди, нет никаких оснований полагать, будто его смерть связана с тем, что происходит в Сквоттервиле. У него, наверное, случился сердечный приступ, — она тактично умолчала о том, что в теле Джуниора сердце вообще не было обнаружено. — Я слышала, что нет никаких признаков убийства. И в любом случае все, что произошло, никак не связано с тобой! Здесь много Поселенцев. Понятно, что некоторые будут, ну, не самыми хорошими людьми. Это человеческая природа.

Джуди печально посмотрела в небо.

— Мне неприятно думать о том, что мама и папа сказали бы по этому поводу. У них никогда не было проблем с Поселенцами, но теперь, когда я здесь за все отвечаю, все идет к черту. К тому же теперь на меня давит твой приезд: в кои-то веки мы вместе, а тут происходит такое. Люди убивают друг друга. Я не удивлюсь, если ты больше никогда не приедешь в это Богом забытое место.

Патриция знала, что в лоб настроение сестры она не переборет, нужно было искать обходной путь.

— Эй, конечно, я приеду еще, и не раз! Здесь же живет моя сестра. Кстати, тебе стоит как-нибудь приехать к нам с Байроном. И давай-ка рассмотрим все по порядку. Обрати внимание на хорошие вещи. Твоя компания на коне, а Поселенцы, те, которые не скатились на темную сторону, никогда не были счастливее и продуктивнее. У тебя есть красивый дом в прекрасном месте. Ты успешная деловая женщина, которая многого добилась и еще может добиться!

Джуди пожала плечами. Есть люди, которые уверены, что жизнь ужасна.

«И моя сестра одна из них», — подумала Патриция.

— Так, что сегодня на повестке дня? — спросила она.

Прежде чем Джуди успела ответить, где-то поблизости просигналила машина. За кустарником Патриция увидела старый пикап на холмистой дороге, которая вела по склону к мысу.

Джуди посмотрела на часы.

— Господи, время-то как летит! Мне пора.

— Куда?

— Пикник Поселенцев. Ты же не бывала на нем с тех пор, как уехала в город? Пойдем, там будет весело!

Патриция ничего не помнила о пикниках. Она тоже посмотрела на часы.

И правда, время-то летит.

Она проследовала за Джуди по тропинке, ведущей с заднего двора.

— Кто в пикапе? — спросила Патриция.

— Эрни.

«Только этого мне не хватало», — нахмурилась Патриция. Пикап подскакивал на грунтовой дороге, скрипели пружины. Она и Джуди сидели спереди, в кабине водителя, заднее сиденье пикапа было загружено корзинами с едой и переносными холодильниками, полными льда. Конечно, Патриция оказалась в середине, прижатая к Эрни. На нем были обычные рабочие джинсы и ботинки, красивая белая рубашка.

«Деревенская мода? — размышляла Патриция. — Да что ж он выглядит так хорошо все время?!»

Ситуация забавляла ее так же сильно, как и напрягала: судьба раз за разом сводила их вместе. Каждый раз, когда он переключал передачи, его рука невзначай скользила по ее голому колену.

— Слышали о Джуниоре Коудилле, да? — внезапно заговорил Эрни.

«Не поднимай эту тему! — Патриция очень хотела сказать, чтобы он умолк, но не могла. — Не говори об этом! Джуди и так уже на пределе».

— У него, похоже, случился сердечный приступ. — Она отчаянно пыталась сменить тему. — Вы что-то готовили для пикника?

— Нет, только гарниры, — мрачно ответила Джуди. — Все главные блюда готовят Поселенцы. У них талант использовать то, что дает им земля, и превращать это в произведения кулинарного искусства.

Эрни засмеялся, легонько толкнув Патрицию локтем.

— О, Джуди, твоя сестра большая поклонница их блюд. Буквально на днях она выпила целую чашку альда. Сказала, что ничего лучше в жизни не пробовала!

Патриция нахмурилась, вспомнив запах напитка.

— Вообще-то, Эрни, это не было лучшим в мире напитком, который я когда-либо пробовала.

Он поднял в воздух палец и отметил еще один факт:

— Ах да, еще она съела целую миску жареных цикад.

— Я съела одну! И никогда больше к ним не прикоснусь.

Эрни подмигнул ей, криво усмехнувшись.

— Правда она так и не рассказала, работают ли они.

Патриция покраснела, вспомнив поверье о жареных насекомых-афродизиаках. И как накинулась на Эрни после того, как съела цикаду.

«Я собиралась заняться с ним сексом... — У нее перехватило дыхание. — И дело не в проклятых жареных цикадах. Дело в моей слабости и безнравственности, — вынесла она себе приговор. — Но в последнюю минуту я сказала нет, поэтому это нельзя считать изменой Байрону».

Джуди посмотрела на нее, нахмурившись.

— Патриция, что тебе точно не нужно есть, так это жареных цикад. Особенно если рядом нет мужа.

Эрни тихонько хихикнул, а Патриция чуть сквозь землю не провалилась от стыда.

Обычно пустая большая площадка перед Сквоттервилем в тот день была похожа на ярмарочную площадь. Аппетитный запах поднимался от открытых жаровен, в которых томилось мясо. Поселенки стояли у откидных столов, наполняя тарелки еще дымящейся едой. Ряды людей — Поселенцев и горожан Аган-Пойнта — бродили между столами и дружелюбно переговаривались. Солнце медленно заходило, пейзаж выглядел сюрреалистично: лица, казалось, были изрезаны клинками света. Тут и там слышалась шумная болтовня и взрывы звонкого смеха.

— О, целые кувшины альда! — Эрни показал на один из столов. — Жаль, что нет выпивки.

— Тише, — прошептала Джуди. — Может, Поселенцы и не пьют, но это не означает, что нам тоже нельзя.

Патриция и Эрни заметили, как Джуди опускает фляжку в карман.

— Да это просто пир какой-то, — сказала Патриция, удивляясь разнообразию блюд. Эрни появился позади нее с полной тарелкой.

— Попробуй утку. Поселенцы потрясающе ее готовят!

Патриция взяла тарелку. Пахло действительно вкусно, а корочка была темной и хрустящей.

— И еще ты должна попробовать вот это, сестра, — стала настаивать Джуди, протягивая оловянную кружку. — Альд Поселенцев!

— Я уже пробовала это на днях. На вкус как болотная вода!

— Тсс! Обидишь Поселенцев. Нельзя отказываться от даров гостеприимства, — громогласно заявила Джуди, наклонилась к сестре и добавила шепотом: — И не волнуйся, я подправила вкус капелькой водки.

— Потрясающе.

— Давай, — Эрни продолжал ее подначивать. — Раз уж в Сквоттервиле, веди себя как Поселенка!

Патриция сделала глоток и вскинула брови.

Всего лишь капелька водки...

— Ты что, пытаешься напоить меня? — пошутила она.

— Зачем? — невозмутимо спросил он, улыбнулся и добродушно засмеялся.

«Ну конечно. — Она никогда не забудет об эпизоде в лесу. — Это же я к нему приставала».

Мясо жареной утки оказалось нежнейшим под хрустящей кожей.