— Если я соглашусь, то никакого совместного поиска не будет. Ты просто сделаешь всю работу за меня. Я не могу нанять частного детектива, который может получить информацию, нарушив правила и избежав бюрократической волокиты. На самом деле обещанная тобой совместная деятельность означает лишь одно: сидеть на заднице, пока деньги Бёрка делают за тебя всю работу, — Пейсли глубоко вздыхает и, наконец, садится рядом со мной.

Между нами всего несколько футов. Мне хочется протянуть руку и дотронуться до нее. Но Пейсли воздвигает между нами непробиваемую стену.

— В любом случае, я ищу ту же информацию, что и ты. А твое упрямство лишь отдаляет успех, которого мы могли бы уже достигнуть. Заполняя эти бумаги, ты не получишь нужные тебе ответы. Но если ты присоединишься к нам и поможешь мне, то вместе мы сможем справиться с этим.

Пейсли долго молчит. Я не мешаю ей обдумать сказанное мной. Она знает, что я прав, но хочет принять решение без давления.

— Хорошо. Тогда я тоже внесу свой вклад.

— Именно за этим я здесь. Именно об этом я и говорю. Ведь так?

Она качает головой.

«Я чего-то не понимаю? С чем она опять не согласна?»

— Нет. Я хочу внести свой финансовый вклад, заплатив сыщику за его работу. Знаю, я не могу позволить себе те деньги, что вы с Каем платите этому парню, но какую-то долю все же способна внести. По-другому сотрудничать я не согласна. Я оплачу четверть его гонорара. Прими это или откажись от своей идеи.

— Согласен.

Я почти уверен, что Пейсли не может позволить себе даже четверти гонорара частного детектива. Я не посвящен в ее финансовое положение, но предполагаю, что моя догадка правильная. Она работает в закусочной, всегда жила в дерьмовой квартире, и у нее всего лишь один чемодан с вещами.

Я не хочу принимать от Пейсли ни цента. Но если это единственное условие, чтобы она вновь была со мной, так тому и быть. Мой частный детектив с удовольствием выдаст поддельный счет-фактуру в обмен на мои дополнительные купюры.

Я протягиваю руку для рукопожатия. Она колеблется. И все же протягивает свою, одним жестом скрепляя нашу сделку. Затем мы обсуждаем некоторые детали. Сквозь зубы я выдавливаю ложь про еженедельную выплату Джею Спенсеру. Это не то, чем я горжусь. Но отчаянные времена требуют любых отчаянных мер. Лишь бы я считал их необходимыми.

— Нам нужно обсудить кое-что еще.

Пейсли скептически смотрит на меня и ухмыляется.

— О, да? И что же это?

— Прошу тебя, не оставайся здесь. Это небезопасно для тебя.

Игривая ухмылка исчезает с ее лица. Вполне ожидаемо.

— Я не планировала оставаться здесь надолго. Это временное решение.

— Пейсли, прошу тебя, выслушай меня, — она уже качает головой, но я не собираюсь останавливаться. — Возвращайся в мой дом. У тебя будет своя комната и уединение. Я не буду тебя беспокоить. Я уважаю твое решение. Твое присутствие в моем доме не будет означать, что мы вместе. Мне просто нужно знать, что ты в безопасности. Пока все не образуется. Пожалуйста, Пейсли. Я схожу с ума от того, что ты находишься в этом гребаном месте.

Пейсли вскакивает с кровати и начинает нервно расхаживать по комнате.

Хорошо. По крайней мере, она готова обдумать мое предложение. Я откидываюсь на локти и смотрю на нее. Я практически вижу, как в ее голове крутятся колесики. Она бормочет что-то себе под нос, пытаясь обдумать сказанное.

— Ты несносный манипулятор. Знаешь это? — она разворачивается на каблуках и оказывается ко мне лицом. Именно этого гнева я и ожидал. Я открываю рот, чтобы заговорить, но она обрывает меня прежде, чем я успеваю произнести первый слог. — Хватит разыгрывать гребаного рыцаря в сияющих доспехах. Когда ты только прекратишь пытаться спасать меня? Мы уже выяснили, что я имею какое-то отношение ко всему этому дерьму. Но это никоим образом не связано с тобой. Так что хватит чувствовать себя ответственным за меня. Позволь мне самой справиться со своими проблемами.

— Я не стараюсь быть твоим рыцарем. Я лишь пытаюсь уберечь тебя от смерти. За те двадцать минут, что я ждал тебя на стоянке, я увидел не меньше трех сделок с наркотиками. Я заметил семь или восемь членов банды, входивших и выходивших из комнаты в дальнем конце здания. И я почти уверен, что работающий за стойкой регистрации парень — сутенер, управляющий девочками. Если ты останешься здесь, тебя убьют. А если тебя убьют, то мы никогда не разберемся, что же все-таки происходит. Пейсли, что для тебя сейчас важнее? Получить ответы или сохранить свою гордость? И не надейся, что я не зайду так далеко, чтобы снять комнату в этом гребаном месте. Всего лишь, чтобы убедиться, что тебя не продали на каком-нибудь черном рынке секс-рабынь.

Хорошо, возможно, последние слова были немного чересчур, зато я доходчиво объяснил свою позицию. Пейсли бросает на меня сердитый взгляд и начинает опять расхаживать по комнате. Я снова слышу неразборчивое бормотание. Размышляя над моими словами, она неосознанно накручивает кончики своих волос на пальцы.

Мои доводы должны сработать. Я не смогу уехать отсюда без нее. Я выложу ей еще один аргумент. Пусть пока думает, что у нее есть выбор.

Я достаю свой телефон и просматриваю текстовые сообщения.

— Это я получил, пока ждал тебя возле гостиницы. Все еще думаешь, что здесь ты в безопасности? — я протягиваю ей сотовый.

Пейсли берет его и пробегает глазами по короткой цепочке входящих сообщений.

— Он здесь?

— Где-то там. Не думаю, что он когда-либо бывает далеко. В последнее время он слишком близко.

Пейсли бросает быстрый взгляд на окна. Штора опущена, но она смотрит так, словно способна видеть сквозь нее.

— Мы не вместе. И я не буду спать в твоей комнате. Речь лишь о том, что мы объединяем свои усилия с целью выяснить, что за игру с нами затеяли. Это будет не так, как в прошлый раз, когда я останавливалась у тебя. Теперь я сама себе хозяйка. Буду приходить и уходить, когда захочу. И у тебя нет права контролировать мою жизнь, даже если я нахожусь под твоей крышей. Мы правильно поняли друг друга?

Я киваю головой. Сейчас я готов согласиться со всем, чего бы она ни сказала. Лишь бы покинуть эту вонючую гостиницу.

— И я буду платить тебе арендную плату.

Серьезно? Но это же смешно. Больше всего на свете я хочу, чтобы она жила со мной. Так какого черта я должен брать с нее деньги? Если бы Пейсли могла читать мои мысли, это, вероятно, стало бы достаточной причиной для ее упрямства. Ведь она старается установить между нами границы. И это ее способ сказать мне, что она всего лишь соседка по комнате.

— Пятьсот долларов в месяц.

Конечно, у Пейсли сейчас преимущество. Но я ни за что не возьму с нее деньги за то, что она станет чуточку ближе ко мне. Не собираюсь с этим соглашаться.

— Когда я покупал дом, то сразу же выплатил все наличными. Проблема решена.

— Бёрк, ты постоянно меня расстраиваешь, — Пейсли упряма, но и я не простачок. Я человек, привыкший любыми способами добиваться своего. — Давай просто уйдем, пока я не передумала, — она отворачивается от меня и начинает собирать свои вещи.

Победа! Я выиграл этот раунд. И обязательно выиграю следующий.

Сейчас Пейсли вернется в мой дом.

И я снова проберусь в ее сердце.

Это лишь вопрос времени.

Пейсли

Не могу поверить, но я опять уступаю Бёрку.

Зачем я это делаю?

И все же он прав. Мы увязли во всем этом все вместе. А эти дурацкие записи о моем рождении вряд ли помогут мне. Утешает лишь одно: вместе у нас больше шансов все выяснить. К тому же, я могу внести свой вклад.

Когда я сообщаю Бёрку, что хочу платить за свое проживание, он выглядит так, словно вот-вот взорвется. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не рассмеяться ему в лицо. На самом деле, мне абсолютно все равно, буду ли я платить за аренду или нет. Я просто отвлекаю себя, чтобы не выболтать ему, как мне было без него одиноко. Как сильно я соскучилась за столь короткое время.