Она ни разу не слышала столько металла в его голосе, похоже брат не на шутку был рассержен, и одним только богам ведомо, как ему удавалось при этом держать себя в руках. Он велел ей немедленно снять броню после чего лично отвел в ее покои, стараясь что бы никто их не видел, после чего велел нескольким тварям охранникам сторожить вход ни под каким предлогом не позволяя принцессе покидать свои комнаты. Айрис переоделась и заняла свое место в постели терзаемая догадками, что теперь будет, но главное ее терзала горечь от осознания того, что она так и не достигла своей цели, скрестить клинки с Альберто и доказать тому что не только мужчины могут владеть оружием, и это было для нее самое неприятное, настолько что она с радостью приняла бы любое наказание, в замен такой сладостной мести.

Последующих пару дней были для нее самыми длинными в ее жизни, но не смотря на это лекарь к всеобщей радости сообщил что ей уже явно лучше, настолько что она вполне может посетить финальную схватку. Без какого бы то удовольствия она не стала возражать и в положенный час заняла свое привычное место среди зрителей, которых было непривычно много и все они прибывали в невероятном возбуждении. И вот наконец было объявлено о начале боя между как и было предсказуемо принцем Альберто и таинственным воином, личность которого как было обещано зрителям будет раскрыта по окончании поединка.

Тут Айрис наконец проявила интерес ко всему происходящему, не представляя кого вместо нее поставят против молодого наследника девятого правящего дома. И действительно на площадку вышел человек одетый в броню в которой она принимала участие, хотя при пристальном взгляде было заметно, что некоторые части все таки были намного новее чем все остальное, да и размер явно был у них больше. Бой длился намного дольше чем все прошедшие за все время турнира. Никто из соперников не хотел уступать, держа всех зрителей в таком напряжении что порой казалось что те даже перестали дышать, включая и саму Айрис. Но вот схватка закончилась и в ней победил Альберто, проведя отчаянный прием и сбив противника с ног, решив при этом всякой возможности к сопротивлению. Когда был объявлен победитель, проигравший наконец снял свою защитную маску по рядам присутствующих прокатилась волна все нараставшего восторга, под ней оказался сам Раймонд. Он широко улыбался и когда страсти немного поутихли торжественно произнес:

— Что же похоже в положенный час моя сестра окажется под защитой того, кто справиться с этой миссией лучше чем кто либо во всех девяти правящих домах, нашего под лунного мира.

Это вызвало настоящий взрыв новых восторженных эмоций, даже Николь потеряв на время самообладание возбужденно вскочила со своего места, и к при этом к счастью никто не заметил насколько была мрачна ее сестра.

Вскоре по окончании турнира подошел к концу и визит Альберто, то и дело Айрис, которая к тому времени окончательно, по мнению лекаря оправившиеся от болезни, и проводившие теперь большую часть времени с сестрой и ее женихом, видела в ее глазах слезы. Да и юный наследник девятого правящего дома был явно удручен предстоящим расставанием, но к сожалению сделать с этим ничего двое влюбленных не могли. Настал день расставания, он был на редкость погожим, хотя последнее время то и дело шел затяжной унылый дождь.

Вопреки традиции все за исключением все так же чрезвычайно занятого правителя все вышли попрощаться с гостем во внутренний дворик, где того уже ждала его свита, готовая тронуться в путь, а так же его роскошный транспорт под стать своего особого пассажира, поблескивающего на солнце позолотой своих украшений да пальпированной черной поверхностью обшивки. Альберто нежно поцеловал Николь, так что ее брат и сестра смущенно отвели взгляд, но ничего не стали говорить. Затем он поклонился в прощальном жесте Айрис, после чего крепко пожал руку Раймонда.

— Спасибо дружище, что позволил мне победить в поединке, я его навсегда запомню.

— Ну это тебе задаток на будущее, тебе еще есть над чем работать.

— Я учту.

Произнес тот с улыбкой и сел в свою машину, из окна которой стал махать провожающим рукой пока та не выехала за открывшиеся перед ней ворота.

Слова Альберто не мало поразили Айрис, выходит тот прекрасно понимал, что тот нарочно поддался ему, а не задрал при этом нос от гордости, как сделало бы большинство молодых господ с которыми ей приходилось иметь дело, а время посещения бесчисленных приемов. Похоже он оказался не так уж плох и она искренне радовалась за сестру, за ее будущее, рядом с таким человеком. Но при этом ее собственное будущее навивало на нее только тоску, впрочем и настоящее не сулило ничего приятного. Она все еще ждала положенного ей наказания от брата, теряясь в догадках как он с ней поступит, а самое главное что ее удручало больше остального, ни о каких теперь тренировках и речи быть не могло. Но это было полностью по ее вине и она это прекрасно понимала. Не смотря на все это она по прежнему прилежно посещала все приемы, а остаток времени проводила в изучении древних рукописей найденных ею в удаленных уголках дворцовых библиотек. Язык на котором они были написаны был труден к пониманию и требовал много усилий, но это не отпугивало ее, а наоборот увлекало, тем более что некоторые знаки из надписей она видела на своем медальоне и очень хотела узнать что на том написано.

В один из дней к ней в комнату вошел брат и сказал что им нужно поговорить. Она покорно отложила книги и рукописи, при этом чувствуя как сильно забилось ее сердце в предчувствие возмездия. Опустив глаза она молча последовала за ним и была не мало удивленна когда они вместе вошли в библиотеку и Раймонд подведя ее к игральному столику предложил ей сыграть в " битву домов", к слову сказать к которой она не прикасалась с момента ее разоблачения. Она удивленно посмотрела на него, но так ничего и не сказав кивнула и заняла место за игровой доской, между тем молодой наследник стал расставлять фигуры. Затем все в том же абсолютном молчании началась их битва. И только когда партия была в самом разгаре, он наконец прервал молчание:

— Итак, может расскажешь зачем тебя занесло на турнир, чего ты этим решила добиться?

Айрис не смела посмотреть ему в глаза и какое то время молча смотрела на фигуры перед собой, но в конце концов тихо произнесла:

— Хотела доказать Альберто, что девушки тоже могут сражаться не хуже мужчин.

Брат тяжело вздохнул:

— О боги, а о последствиях ты при этом конечно не удосужилась подумать, как я понимаю. А ведь я столько раз тебе твердил вновь и вновь, что всегда надо смотреть на много ходов вперед, о том к чему могут привести твои решения и тем более поступки. О том к примеру каким позором ты покрыла бы наш дом когда стало бы известно о твоем участии. И ради чего, минутного триумфа?! Но даже если ты на это без колебаний согласна, о чувствах сестры ты подумала? Какого ей было бы при этом, увидеть поражения того, кто ей настолько дорог и от кого, от собственной сестры, о которой к слову она так много пеклась. Замечательная благодарность не находишь?!

Пока он говорил на доске во всю разворачивалась баталия между четвертым и восьмым правящими домами, и вскоре по окончании его речи армия последнего, под командованием юной принцессы потерпела сокрушительное поражение. Сразу после этого Раймонд встал и наградил девушку удрученно смотрящею на поверхность игровой доски, долгим пронзительным взглядом.

— Прошу подумай хоть немного об этом, а еще о том, что в следующий раз меня может не оказаться рядом и я при всем желании не смогу влезть в свою юношескую броню, и все закончиться весьма печально для всех без исключений.

После этого сославшись на дела, он оставил ее одну погруженную в тягостные мысли.

Айрис с трудом открыла глаза и медленно села, какое то время не смотря на пробуждение, она все еще находилась во власти своего тяжелого сна, с трудом воспринимая окружающею ее действительность, казавшиеся в тот момент более нереальной чем ночное видение. Но вот наконец она смогла окончательно прогнать остатки сновидения и встать на ноги, после чего подошла к окну своей дворцовой спальни и отварив окно, несколько минут наслаждалась необычно теплым для этого времени года утренним ветерком, ласково гладившего ее лицо и распущенные волосы.