— Похоже наша тайная служба что то явно проглядела.
Произнес молодой наследник опустив свой клинок.
— Ну что же вынужден признать, кое что ты действительно умеешь.
— Кое что?!
Возмущенно воскликнула Айрис, снова чувствуя как ее захлестывает та же волна которая поглощала ее каждый раз когда ей приходилось слушать самохвальство очередного незадачливого молодого человека, на тех приемах где она бывала с сестрой. Однако ее брат остался совершенно спокоен.
— Да кое что, тебе не хватает самого главного, без чего не выжить ни в одной схватке и чему настоящий воин учится впервую очередь.
Он подошел к ней вплотную и понизив голос до шепота закончил фразу чуть наклонившись к ее уху.
— Терпения и самообладания.
Тут раздался далекий бой башенных часов, пришло время обеда, Раймонд чуть улыбнулся обескураженной сестре и вышел из зала в сопровождении все еще пораженных оруженосцев. Айрис осталась одна стоя посреди опустевшего зала и окончательно сбитая с толку. Но тут она словно очнулась, ее тайна стала известна, и одним только богам ведомо, что сделает дядя узнав о ее тренировках, его это точно не обрадует. Терзаемая нехорошим предчувствием она вернулась к себе и призвав клинок спрятала его в дальнем уголке своего гардероба, где уже давно сделала для него тайник оторвав несколько досок от пола комнаты и поместив оружие в пустоту под ними, туда же она прятала и одежду для тренировок, после чего аккуратно возвращала их на место, проверяя, что тайника не заметить если не знать где он. После этого она одела свою обычную одежду и слегка опоздав отправилась в обеденный зал.
Шагнув в зал она уже была готова к немедленному обрушению на свою не покорную голову бури, но в отличии от того что творилась за стенами дворца, там царила полное спокойствие. По крайней мере никаких признаков грозящей ей трепки она не заметила. Дядя и брат о чем то в пол голоса переговаривались то и дело тихо смеясь. Николь со все еще раздосадованным видом спокойно ела, удостоив сестру лишь коротким взглядом. Извинившись за опоздание Айрис заняла свое место, поспешив приняться за еду, надеясь, что все обойдется и никто не заметит насколько она напряжена и взволнованна.
Однако предчувствие ее все же не обмануло, по дворцу поползли слухи о ее тайном увлечении и они, в конце концов дошли до правителя. И сказать что он был недоволен, это означало бы ничего не сказать. В тот день когда ему стало все известно он, не смотря на уже поздний час, вызвал Айрис в свой кабинет, где немедленно призвал к ответу:
— Эти слухи правда, и не вздумай мне лгать, девочка?
На мгновение Айрис захотелось так и сделать, но глядя в глаза пылающие невероятным гневом дяди, она набравшись смелости твердо произнесла:
— Да я иногда тренируюсь во владении клинком.
Похоже не смотря на свое требование не лгать, старый правитель не ожидал такого прямого ответа, да еще без тени сожаления за содеянное. Не произнося ни слова, он буквально рухнул в свое высокое кресло, украшенное гербом их правящего дома. Облокотившись на подлокотник он закрыл глаза и потер лоб ладонью. Айрис все это время стояла возле его стола за которым он находился при разговоре с ней, держась прямо словно гвардеец перед своим командирам. Правитель немного успокоившись снова посмотрел на нее и тихим но твердом голосом произнес:
— С этого мгновения и впредь я запрещаю тебе подобные занятия. И только попробуй нарушить мой запрет.
Закончил он угрюмо с явной угрозой в голосе. После чего молча указал ей на дверь, не давая той и слова проронить. Его слова словно острый нож вонзились в сердце и разум Айрис, но она предпочла молча падвиниться, отлично понимая, что все ее возражения ни к чему не приведут. Следующих несколько недель она буквально сама заключила себя под стражу, практически не покидая своих покоев. Выходя только к приему пищи и то при возможности пропуская и их. На все вопросы не на шутку встревожившийся сестры, она отвечала односложно, коротко утверждая что не больна и с ней все в порядке.
Между тем душу ее заполнила невероятная тоска и чувство безысходности, словно у вольной птицы с подрезанными крыльями и решенную возможности хоть иногда летать. Ища спасение и утешения она погрузилась в чтение книг и изучение всевозможных наук, с отчаянной неистовостью, так что даже ее учителя стали беспокоиться. Она конечно и раньше никогда не отлынивала от занятий, но такого рвения она никогда не проявляла.
Стремясь разрушить внезапное затворничество сестры Николь как то пришла в ее покои сказав, что завтра они приглашены на прием к одному из знатных господ. Но вместо воодушевления это окончательно привело Айрис на грань бешенства. Она с такой силой захлопнула книгу которую до этого читала, что раздался звук сродни выстрелу, при этом Николь сильно вздрогнула от неожидан ости и с явным недоумением и почти страхом посмотрела на сестру. А ее неизменный спутник Тики подпрыгнул на месте на добрых пол метра от пола и с шипением предпочел бегом ретироваться, предательски оставив свою хозяйку один на один с неведомо от куда взявшейся угрозой. Между тем Айрис поднялась со свего места с очень сильно побледневшим лицом и с выражением которое не предвещало ничего хорошего.
— Николь, прошу послушай, я очень тебя люблю, настолько что и высказать не в силах. Но на это очередное истязание я отправлюсь только если меня закуют в цепи и потащат туда под дулом энергопистолета. Иначе видит небо я не совладаю с собой и все эти проклятые хвастуны получат от меня не только горсть песка в их напыщенные физиономии или купание в пруду. Так что прошу, оставь свои попытки приобщить меня к этому обществу, ничего доброго из этого в конце концов точно не получится.
Она говорила все это таким ледяным тоном, что ее сестра буквально остолбенела на месте, она ни разу не видела ту в таком состоянии. На какое то время в комнате повисла тяжелая тишина. В отчаянной попытке Николь наконец решилась прервать затянувшиеся молчание:
— Но послушай же. Если ты так и не научишься ладить с ними, что же будет когда придет время тебе выходить замуж?!
— Да я в тот же день покончу с собой, чем дам согласие на эту пожизненную пытку.
Произнесла она с таким жаром, что ни у кого бы не осталось и тени сомнения, что именно так и будет. Николь посмотрела на нее долгим взглядом полным ужаса, и так и не найдя что сказать, молча вышла из ее комнаты, печально опустив голову. Как только за ней закрылась дверь Айрис обессиленно опустилась на прежнее место и уронив голову на руки так и застыла не в силах пошевелиться. На следующий день Николь все же заглянула к ней, робко поинтересовавшись не передумала ли та, но получив твердое уверение в непоколебимости решения, была вынуждена отправиться на прием в одиночестве. Это повторилось еще несколько раз, когда в ситуацию решил вмешаться ее брат.
В тот день Айрис сидела в одной из малых библиотек дворца и занималась тем, что сама с собой играла в настольную игру "Битвы домов". С ее помощью один из ее учителей преподавал ей историю взаимоотношений правящих домов с времен их образования. И что бы его ученице было легче запомнить все перипетии и особенно войны между ними превращал занятия в баталии на поле игровой доски. Юной принцессе так это понравилось, что она не только с легкостью запоминала историю, но и стала невероятной поклонницей этой игры. И вот когда на ее доске уже во всю шло сражение между пятым и третьим правящим домом. В зал вошел Раймонд.
Айрис так была увлечена игрой что заметила его присутствие только когда он подошел к ее игровому столику и спросил не нужен ли ей партнер для игры. Она сильно вздрогнула от неожиданности, так что несколько фигур с ее доски упало на пол. Она с тревогой и долей испуга посмотрела на него. Он приветливо улыбнулся в ответ:
— Эй, я как то не подозревал, что настолько страшен.
Айрис смущенно улыбнулась и нагнувшись подняла фигурки и ставя их на законные места. Между тем он занял место напротив и принял на себя командование пятым правящим домом, который вопреки истории на этот раз одержал победу. Одарив победителя радостной вопреки поражению улыбкой, Айрис потребовала реванша. Пока она расставляла все фигуры в исходное положение брат внимательно наблюдал за ней, что то явно при этом обдумывая. Следующим на очереди оказалась битва между первым и шестым правящим домом и снова в разрез достоверности событий первый дом безоговорочно разбил войска шестого.
