Перебирая руками, с телом игрока в зубах, он добрался до следующей жертвы. Владелец второй нагинаты понадеялся на свою реакцию, нанеся размашистый удар. Он должен был разрубить голову противника, но застрял в крепком панцире между лопаток.

Майкл немедленно протянул руку в сторону врага, когти вонзились в живот несчастного, пальцы сжались в кулак. Клубок внутренностей оросил все вокруг еще одной порцией крови. Тело дернулось в сторону, и рухнуло на пол. Итого насчитывалось уже три фрага, причем далеко не самых последних игроков.

Скорее всего, это была вторая волна опытных штурмовиков, которым попросту не хватало качественного снаряжения.

Не жалея ни своих, ни чужих, оставшаяся часть группы откровенно взбесилась. Они стреляли не прекращая. Кое-кто даже расчувствовался настолько, что кричал, вдавив курок на всю. Но какое это имеет значение?

На заживших ступнях Майкл уже бросился в новую атаку. Щитоносец теперь не был препятствием, он стал трамплином. Перемахнув через него, как воришка через забор, мутант врезался в гущу стрелков и все таки исполнил то, что и планировал.

Его руки уподобились щупальцам краба, они тянули и кромсали все, что было в зоне досягаемости. Враги кончились в считанные минуты. Остался только щитоносец. Но и тот, видимо, получил какие-то инструкции от командира, так как отбросил щит и подскочил к монстру, пока тот отбрасывал от себя трупы с частью своего яда.

Довольно интересной формы граната в руке игрока летела точно в лицо Майкла. Тот сразу сообразил, что ему грозит немалый урон, потому использовал максимум реакции. Подхватив опасный снаряд, мутант поднял щит левой рукой, а затем обнял его так, чтобы правая рука с гранатой было как бы снаружи укрытия.

Там же, снаружи, застыл не успевающий отследить происходящее игрок. Очередной взрыв огласил округу. Майкла вынесло в окно, вместе с щитом. От его правой руки не осталось даже лохмотьев. Летя с высоты седьмого этажа, он только и мог, что удивляться такому исходу событий. Почти два десятка жертв остались лежать в торговом центре, и если смерть неизбежна, то и все проделанное — лишь кровавая бойня без результатов.

Правда, взрыв был слишком силен. Тело мутанта отбросило так сильно, что он с грохотом рухнул на крышу какого-то дельфинария. Никаких дельфинов здесь, конечно же, не было. Зато был бассейн с водой, в которой плавали десятки трупов разной стадии разложения.

Оправившись после мягкого приземления, Майкл отметил, что его действия по прежнему не заинтересовали группу Фонарщика. Тот не переставая делал свою работу по вооружению армии. Собрав всех убитых в одну кучу, Майкл обвязал их найденным на нижних этажах капроновым канатом для скалолазания и двинулся в путь.

Сил вполне хватало на то, чтобы нести за собой такой груз, а потраченного на это времени было предостаточно для регенерации потерянной конечности. Это была странная игра без правил. Точнее, правила у нее были, только с исключениями для двух существ, одно из которых — Фонарщик, а другое — Майкл.

Забравшись поглубже на территорию, куда игрокам пока вход был заказан, мутант принялся искать укромное место, чтобы спрятать свою добычу. Это не могло бы создать серьезное препятствие для вездесущих импов, но выбирать не приходилось. Слишком мало времени, слишком много злости.

Спустя некоторое Майкл уже мчался к следующей локации. После того, как был сломлен такой серьезный отряд, игроки должны были поджать хвосты. Поток смелых новичков скорее всего значительно поредеет, а это уже какая-никакая победа.

Следующая охота оказалась куда легче. Мутант двигался неуловимо быстро, чтобы его мог подстрелить рядовой стрелок. А те немногие, кто рискнул ступить ан стезю рукопашного бойца погибали в первые же секунды. Их возможности могли бы составить конкуренцию менее опасным сородичам Майкла, но никак не ему самому. Распространяя инфекцию и оставляя схроны с добычей, он продолжал зачистку в течении всего оставшегося дня.

Ночью приходили те, для кого игра была чем-то большим, чем развлечение. Так что тягаться с ними не имело смысла. Слишком много возни для итогового результата. Ночь стала лучшим временем для того, чтобы стянуть добычу в гнездо. Матка была очень довольна, когда весь бассейн с коконами был наполнен свежими трупами.

Всего их насчитывалось больше полусотни. Запас на несколько дней, как думал Майкл, но оказалось, что продуктивный рабочий день наградил его новой возможностью.

— Вы можете ускорить развитие плода. В этом случае скорость поглощения пищи у Матки увеличится в два раза. Бонусы останутся прежними, в то время как штрафы значительно возрастут. Желаете активировать режим ускоренного развития?

Стараясь очистить свои мысли от тех образов, что мелькали перед глазами весь прошедший день, Майкл не сразу смог переключить свой мозг на новую задачу. Ему все время казалось, что эта информация относится к чему угодно, но только не к игровому процессу.

Трансляция закончилась, и ее результаты были неоднозначными. Часть аудитории негодовала на излишнюю жестокость происходящего, другие же требовали больше. Игрок не мог уяснить одного — как происходящее может кому-то нравится? Что происходит в головах людей? Что заставляет их включать кровавое месиво и требовать еще? Новизна возможностей? Непостижимая серость жизни вне своих увлечений?

Тогда почему бы им сами не попробовать?

«Наверно, я слишком много об этом думаю…» — решил для себя игрок и ответил согласием на запрос Системы. Новый день обещал принести новые события, иначе ведь и быть не могло. Кто-то должен был действовать, чтобы другие имели право остаться в стороне.

* * *

— Слушай, а кто такой этот Фонарщик? — Майкл сидел на своем любимом месте, у стола.

— Кто? — не понял его Сайбер.

— Ну, этот новый игрок, который сейчас штурмует Зону Повышенно Опасности.

Майкл совсем забылся. Имя, которое он дал своему визави, знал только он.

— А, этот… — кибор задумчиво погладил переносицу. — У него нет публичной трансляции.

— В смысле? Он хайпит на весь мир, но не имеет своего канала? — удивился игрок.

— Ну, выходит так. Это только подогревает интерес публики. Они следят за ним косвенно.

— Это как?

— Люди собирают сюжеты о нем по трансляциям других игроков. Склеивают их и получают цельную картину. Довольно кинематографичную, кстати. — Сайбер усмехнулся. — Те из умельцев, кто лучше всех умудряется делать свое дело, имеют хороший профит.

— Как-то неправильно это все… — пробубнил себе под нос Майкл.

— Согласен. Ты уже решил, что будешь делать дальше?

— Да, в ближайшие дни выполню одно очень интересное занятие. Думаю, публике понравится. Сложно предсказать, что меня ждет потом. Но должно получиться очень сильно.

— Успеешь до того, как этот твой Фонарщик надерет тебе задницу? — с нескрываемой иронией спросил Сайбер, но взгляд, который он получил в ответ, заставил кибора стереть с лица улыбку.

Майкл смотрел на карту и не верил своим глазам. Отсутствуя непродолжительное время, он упустил слишком многое. Фонарщик умудрился за несколько часов взять весь периметр мегаполиса. По сути, Майкл теперь был в кольце.

И не то, чтобы какие-то особые препятствия мешали прорваться и удрать в направлении любой из четырех сторон… Но упустить уникальную возможность, не успев накормить личинку Спора не хотелось.

Решив, что это не повод устраивать массовую транспортировку трупов к ногам Матки, игрок задумался. Со стороны убежища мутантов интенсивно поступали сигналы. Сложно было определить их характер на таком расстоянии, так что пришлось отправляться самолично.

Но прежде чем сделать это, Майкл обратил свое внимание на Костяной Тесак. Тот, на довольно длительное время оставленный у Матки, которая теперь жрала, как не в себя, явно претерпел изменения. Во-первых, он подрос в уровне, во-вторых выглядел иначе. Рукоять теперь очень удобно ложилась в двух ладонях, а лезвие обрело желтоватый оттенок.