Впрочем, через три часа неспешной прогулки он уже вывалил в чан одиннадцать трупов. За время его отсутствия Матка успела заглотить еще два тела. Прикинув, что оставшихся двенадцати ему хватит больше чем на сутки, он устало сел на перевернутый мусорный бак.

При таком темпе игры очень легко потерять контроль над ситуацией. Тем более, что никто не гарантирует, что мамаша захочет больше. Что делать тогда? Выводы были неутешительными — придется отдавать новые территории. Пастбища должны шириться, стадо — расти. Но как быть с тем простым фактом, который гласил: чем больше очищенных зон, тем зубастее становятся игроки.

Казалось бы, какую роль сыграют какие-то даже двадцать процентов роста характеристик игроков? Если драться им приходится с несколько раз более могучим врагом? Но дело было не только в этом, а еще и в качестве вооружения. Никто не гарантирует, что в одной из отвоеванных локаций штурмовики не найдут танк, заботливо накрытый пологом.

Тогда ситуация может резко измениться. И не в пользу Майкла, который уже возомнил себя наместником этих земель. Все портили импы. Они равно как сдерживали натиск сил игроков, таким же образом вырезали всех тех, кто мог бы стать союзником мутанта. Но по большей части, они все таки мешали.

Бросив беглый взгляд на результаты прогресса, Майкл отметил, что на всех своих стычках с игроками он поднял собственный процент мутации на целых полторы единицы. Немного поразмыслив, он подскочил, как ошпаренный, рванув к ближайшей точке, отмечающей импа. Расправиться с ним не представляло особого труда.

Правда, в ответ на ожидание повышения мутации игрок получил равнодушное молчание Системы. Видимо, за нейтральных монстров никаких бонусов не полагалось. Расстроившись этому открытию, Майкл отправился на прогулку по городу. Тогда, когда идеи не шли в голову, следовало найти их самостоятельно.

Каким образом можно изменить совершенно скучный гринд, в духе «откусил — убежал»? Сейчас игра превратилась именно в это. Да, есть резон накопить ресурсов на пару-тройку дней, а потом устроить акцию «камикадзе в городе». Однако, что за этим последует?

Насколько можно было судить по словам Сайбера, за смерть такого врага игроки получали бонусы едва ли не втрое бОльшие, чем за импов. А это значило, что каждая самоубийственная атака Майкла приносила бы врагу приятные ощущения и пополнение припасов элитным снаряжением.

Однако, просто бегать и хватать все, что плохо прибили тоже не вариант. Аудитории пока все нравится, и нет никаких предпосылок к тому, что от такой уникальной трансляции отвернуться все разом. Да даже десятая часть аудитории никуда не денется, пусть даже вся игра мутанта сведется к скучной игре в салочки. Дело было не в этом.

Майкл боялся, что перегорит сам. Сейчас у него не было ничего, за что можно было бы ухватиться в жизни. Кроличья нора и чай с галюциногеном, сопровождающий сознание в ирреальный мир. Так что нужно было искать способ разнообразить свой быт. Войдя в режим «инкогнито», чтобы его трансляции не мог видеть вообще никто, включая вип-зрителей, игрок отправился восвояси.

Когда впереди показался вид на бескрайнюю алую пустыню, что простиралась с противоположной стороны мегаполиса, игрок остановился. План, который все это тлел где-то на задворках сознания, начал обретать конкретные очертания. Там, где не было импов, цвела иная жизнь…

По сути, Майкл имел связи со многими существами этой игровой реальности. Игроков представлял Сайбер, импы относились к нему нейтрально, а сородичи мутанты даже дружественно! Вот только мутантам никак не удавалось бороться с превосходящими силами врага. «Интересно, как к этому отнесется Сайбер? Уж ему-то моя идея понравится!».

Игрок, довольный собой, отправился вдоль по периметру мегаполиса, где стояли бесконечными рядами складские ангары. Просто прекрасное место для того, чтобы укрыть как можно больше ресурсов! Подобрав для себя подходящее место, мутант отметил несколько контрольных точек, попутно разрабатывая план действий.

«Вот здесь они все появятся… Затем оттуда выскочит наживка… Пусть даже и с потерями, но все должно пройти гладко! А это значит, что Секрет можно будет разместить здесь. Надежное место, хорошее…»

Найдя ближайший канализационный люк, мутант спустился вниз. Здесь, ввиду близких промышленных комплексов, было куда просторнее. К тому же, сточные системы простирались глубоко под землей. И буквально кишели крупными крысами, которые развелись за счет последних событий.

Трупов и крови нынче мегаполис хранил столько, что уму не постижима. Будет не удивительно, подумал игрок, если у этих тварей уже развилась собственная мутировавшая стая. Как неоднократно показывала история, крысы вполне могли бы стать той силой, которой даже больше чем импам плевать, где брать еду. А учитывая невероятную плодовитость этих тварей, так и подавно. Они могли бы оттеснить кого угодно за черту города.

Немного еще побродив по подземельям, Майкл окончательно утвердил собственный план. Теперь необходимо было договориться обо всем с Сайбером. Кто знает, вдруг у того сыграет детский азарт, который и воззоветк неуместной в игровых реалиях чести? Выходи из игры произошел почти мгновенно…

* * *

Сайбер покинул виртуальную реальность спустя полчаса. Не так уж долго. Майкл как раз успел приготовить себе простой бутербродс сыром чашку горячего кофе.

— Я тут знаешь, что подумал… — подал голос игрок, когда убедился, что его друг полностью пришел в себя.

— Что?

— Ты станешь самым ненавистным персонажем Эпидемии, когда все узнают, на что ты пошел.

— Не понял? — Сайбер приподнялся, опираясь о борта капсулы. На его лице появилось выражение неподдельного беспокойства.

— О, ты не переживай! — Майкл рассмеялся, шумно отхлебнув из чашки. — Как насчет того, чтобы завести собственную группу и захватить парочку секторов мегаполиса?

— Откуда у меня возьмутся такие бойцы? Я и сам-то без пяти минут голодранец. — удивился кибор.

— Не переживай, я все сделаю так, что бы ты занял локацию максимально безопасно.

— И зачем тебе это все? Я думал, чем меньше у тебя территорий, тем тебе хуже. Или ты решил сделать из моей предполагаемой группы загон скота?

Такая идея Сайберу явно не понравилась, так что Майкл поспешил его успокоить.

— Не переживай! Я не настолько плохой человек. Просто мне нужно место, где бы я мог развернуться. Знаешь, было бы неплохо иметь союзника в стане врага.

— Подожди! — оживился кибор. — Ты что, хочешь под прикрытием моих… предполагаемо моих людей сотворить какую-то неведомую херню?!

— О, это такая херня, что все будут в шоке!

Впервые за все время игры Майкл обратил внимание на погоду. И это было неудивительно, ведь она изменилась. За то время, пока они с Сайбером составляли план, в виртуальной реальности все небо стянули тяжелые свинцовые тучи. Город погрузился в тревожную полутьму. Порой на шкуру мутанта падали тяжелые холодные капли, но настоящий дождь пока не начинался.

Майкл брел вдоль высотных зданий, тщательно прочесывая окрестности. Оказалось, что он видит на карте всех, кроме своих. Иной раз, словно блик на солнце, вспыхивали крошечные точки зеленого цвета, но тут же исчезали, двигаясь в неизвестном направлении. Игрок не был уверен, что это именно то, что он искал.

Причиной таких сложностей вполне могли стать импы. Они так основательно взялись за истребление всего живого, что это живое ушло на дно. Как теперь заставить своих сородичей последовать за ним, Майкл не знал. Помня то, что другие мутанты прекрасно чувствовались благодаря способностям Матки, он попробовал провернуть этот трюк. Правда, мощную ментальную связь удалось установить только с импами. Не под заточен прибор связи оказался.

Поэтому и пришлось отправится в город, чтобы хоть каким-то способом обнаружить притаившихся соплеменников. Исчезли не только они, но вообще все мутанты, развивающиеся за счет истребления топтунов и игроков. Словно кто-то решил сменить эко систему. Такой расклад Майкла решительно не устраивал, так как стать царем над теми, кому на тебя плевать — дело пустое. Особенно когда речь идет о неразумных тварях.