Подробнее рассмотреть не удалось, так как на Майкла кто-то с ревом налетел сзади. Пришлось изворачиваться, чтобы рассечь воздух новообретенным оружием. Тяжелая зазубренная кость с характерным звуком распорола тело мутанта, озверевшего от небывалой потери. Истекая кровью, он не прекращал попыток расправиться с Майклом, но тот атаку сдерживал.

В конце концов извернувшись, игрок заломал руку сородича и с силой ударил того костью по затылку. Все это время стая наблюдала за происходящим, не предпринимая попыток присоединиться к кому-либо. Далее Майкл поднялся на некий пьедестал к бывшему "сердцу" стаи. В нем еще теплилась жизнь, хотя и слабая. Стараясь понять, можно ли как-то использовать ситуацию для развития персонажа, игрок присмотрелся к нервному жгуту. Тот тянулся вниз, прячась в небольшой трещине.

Ощутимый ток энергии уходил глубоко под землю, метров на пять, не меньше. Понимая, что смысла бояться последствий нет, Майкл принялся спускаться по проему, в который едва мог протиснуться.

Когда над головой осталось уже больше двух метров преодоленного пути, чей-то силуэт закрыл источник света. Это были другие мутанты, которых заинтересовало странное поведение собрата. Тот же, в свою очередь, вскоре встал в полный рост, очутившись в некоем каменном мешке. Его взгляду открылась удивительная картина.

Нервные жгуты опутывали полупрозрачный кокон, величиной с баскетбольный мяч. Больше всего это напоминало глазное яблоко. Внутри него что-то излучало приятный желтый свет, не имея четких очертаний.

— Семя мутации в последней стадии развития, — сообщила Система. — Желаете узнать более подробную информацию?

Майкл, не сомневаясь ни секунды, погрузился в текст.

— Семя мутации — особый артефакт, который позволяет получить дополнительный источник энергии для мутантов. Что в свою очередь ускоряет процесс усовершенствования. Для поддержания жизни ему необходимо приносить пожертвования, в виде незараженной крови. Таковая имеется только у НПС и игроков, не подверженных вирусу. Общий уровень отдачи также зависит от качеств матки, вошедшей в симбиоз с семенем мутации. Маткой может стать любой неигровой персонаж женского пола. Подсказка: вес исходного материала матки и продолжительность предсимбиозного периода играют в этом ключевую роль. Также, семя мутации может обрести одну ключевую особенность, которой будет одаривать любого мутанта выше третьего ранга. — Майкл быстренько узнал свой ранг, он оказался пятым. — Мутант, установивший связь между маткой и семенем становится Альфа. Альфа имеет право создать свою стаю, в таком случае на него возлагается ответственность за здоровье семени. Если оно не получает пищу, то Альфа становится значительно слабее, если семя постоянно подпитывается жизненной энергией, то Альфа обретает небывалую силу относительно своих одноранговых сородичей.

Быстро прикинув полученную информацию, Майкл догадался, что наверхун на него набросился именно прошлый Альфа. Собственно, только ему и было дорого это семя. Когда Система сообщила, что у игрока есть ровно трое суток на то, чтобы установить полученный артефакт, иначе тот погибнет от истощения, Майкл задумчиво уставился наверх.

Где-то там, далеко-далеко, стоит его замок. А в замке спрятано сердце Фортификатора. Интересно, подумал он, возможен ли симбиоз этих артефактов, и если да, то какое чудище в итоге получится?

А еще в памяти то и дело всплывали слова Циона: "Игрок в теле НПС, а НПС в теле игрока". Что это могло значить? Самым логичным было бы предположить, что что-то не так с Хэнком. Он один отличался каким-то неествественным уровнем интеллекта. Словно только для этого непися админы решили пробить четвертую стену, только как-то изуверски. Они сообщили игровому элементу, что тот является игровым элементом.

На моменте, когда Майкл зашел так далеко, что представил себе многоликого ИскИна, одна из ипостасей которого пыталась доказать всем остальным собственную нереальность, шум сверху отвлек его от мыслей.

С силой оборвав нервные жгуты, что тянулись наверх, он завязал их у себя на шее, оставив Семя за спиной, как рюкзак. Перехватив поудобнее кость-тесак, Майкл быстро вскарабкался наверх, где его ждало зрелище крайне неприятное. Больше десяти мелких тварей бешено метались по гнезду, уничтожая все на своем пути.

Так как бой был бы заранее проигрышным, то оставалось одно — бежать, что есть сил. Но куда? За все время пребывания в этом месте, игрок видел только один путь — наверх. Именно туда сейчас и рвались осатаневшие от страха мутанты, но пока ни одного счастливчика не нашлось. Их убивали еще на подступах.

Было нечто странное в происходящем: десяток импов месил кровавое тесто из более чем полусотни противников, которые когда-то в одиночку могли расправиться с дюжиной игроков.

Помедлив еще пару мгновений, Майкл метнулся в сторону, где своды убежища таяли во тьме. Там наверняка должен был находиться запасной выход. Или хоть какой-нибудь выход! Вслед ускользающей добыче устремился один из импов. Он метнул свое тело вперед, намереваясь вцепиться игроку в спину, где болтался забавный светящийся шарик.

Не оглядывась, Майкл отмахнулся тесаком, с удивлением обнаружив, что тот без особого труда располовинил непробиваемую шкуру твари. Да еще и системное уведомление сообщило:

— Костяной тесак Альфы увеличил свои характеристики на 0.1 процента. До следующего уровня — 94 процента. Текущий уровень предмета — 1-ый.

Уже на ходу игрок прочел описание найденного оружия. Это был выращенный с нуля артефакт, все благодаря семени мутации. Оказалось, что тот обладал подобным свойством, только вот для его получения, нужны были некоторые условия. Их прочесть Майкл уже не успел, обнаружив старую деревянную дверь, притаившуюся за грудой гнилых коробок.

Дальнейший путь пролегал по старым коридорам, окончившийся в итоге на заднем дворе какого-то крупного здания. Майкл не желал сбавлять темпы игры. Внимательно осмотревшись по сторонам у убедившись, что погони нет, он вернулся назад. В нутре городских подземелий найдя самую неприметную комнатушку, поближе к выходу, игрок спрятал свои артефакты.

Теперь предстояло наведаться в сердце тьмы. Так как импы уже не были привязаны к своей матке, то поблизости от нее мало кого можно было найти. Сложнейшей задачей для смельчаков, решившихся сунуться на центральную городскую площадь, было просто выжить еще на подступах. Среди игроков такого уровня прокачки пока не было, а прикинувшись ветошью, Майкл вполне мог бы исполнить задуманное.

Через некоторое время он уже прятался за углом торгового вагончика, высматривая возсожные препятствия.

Спор, по прежнему тяжело дыша, пребывал в последней стадии своих мучений. Игрок заметил, что если вдохнуть семена, которые распылял по всему мегаполису гигантский монстр, то на пару минут внимание становилось мутным. Это оказалось совсем некстати, так что напялив на лицо кусок рубашки, что была найдена на валяющемся неподалеку трупе, мутант рванул в сторону цели.

Импы если и были, то их скрывал туман. Стараясь двигаться как можно тише, игрок практически летел к неясному силуэту горы, возвышающейся впереди. Когда он столкнулся с жесткой тушой Спора, стало как-то не по себе: руки с такой легкостью вошли в плоть монстра, словно тот разложился почти полностью. Да и запах, ударивший в ноздри, приятным назвать также было трудно. От разразившейся вони Майкл почти потерял сознание.

Некоторое время с отвращением очищая свою белую кожу от липкой вязкой субстанции, игрок совсем забыл об осторожности.

В этот момент на него со спины налетел имп. По своему подлому обыкновению, он попытался вцепиться когтями под ребра противника. В это же время его зубы уже готовы были рвать кожу мутанта. Но Майкл по слепому наитию рванул вперед, углубляясь в податливую плоть гигантского Спора.

Что удивительно, этот трюк сработал. Пару секунд игрок скользил сквозь отвратительное нечто, пока не вывалился на большом открытом участке, исходя из окружения которого стало ясно — это грудная клетка. Слева и справа, насколько хватало глаз, вздымались гигантские ребра. Только структуры такой странной, какая может быть только у фантастического существа.