— Эй, ты чего? — хотел произнести Майкл, но понял, что не может этого сделать. С удивлением рассматривая свои окровавленные руки, игрок осознал трансформацию из человека в зомби. Быстрый осмотр характеристик показал, что в сравнении с прежними они просто зашкаливают. Все вокруг изменялось с каждой секундой, люди в поезде превращались в кровавые пятна, мутанты позади в черные силуэты. Одновременно с визуальными переменами в сознании Майкла в груди нарастал непонятный голод, неуемная жажда, подобно гире, засевшая глубоко в груди. На кончиках зубов кто-то принялся работать раскаленными напильниками. Этот зуд сложно было как-то объяснить, как и желание погрузить клыки в мягкую плоть живого существа, ощутить, как их охлаждает кровь. Если бы не разум живого человека, игрок давным-давно бросился бы на поиски спасения от того, что с ним происходило. И бросился бы точно не к врачам. Скорее всего, не остановил бы его и внешний образ Хэнка, так как он давно растаял. Казалось, что теперь Майкл видит только кровеносную систему. Была ли эта возможность предусмотрена разработчиками или система сориентировалась на ходу, ответить было сложно. Логичнее всего в этот момент было бы выйти из игры, но что, если будет утрачен весь игровой процесс, да и что такого страшного в том, что игрок поменял сторону? Еще интереснее было, что случится после смерти? Воскреснет ли он человеком? Воскреснет ли вообще? Немного разобравшись с обновленным внутренним интерфейсом, Майкл решил подать знак своей группе, которая никак не могла понять происходящее. Другие мутанты, к слову, уже заинтересовались пассажирами. В мгновение ока вскочив на крышу вагона, игрок с удивлением понял, насколько стал силен и быстр. А еще над каждым мутантом зажглась некая искра, как огонек свечи. Сейчас она была серой, за исключением некоторых особей, имеющих более агрессивный, багровый оттенок. Бросившись в неожиданную атаку, Майкл голыми руками оторвал голову самому любопытному противнику (или уже собрату), чем всполошил всю стаю. Темно-багровый и серый цвет запульсировали кровавыми тонами. Больше десятка мутантов бросились в атаку. Работая грубо, как дикарь, игрок принялся отбиваться. Впервые за весь процесс игры он почувствовал себя действительно сильным, способным разобраться с любым количеством врагов. И чем кровожаднее он поступал, тем более блеклой становился индикатор агрессии остальных мутантов. В конце концов, когда градация цвета перешла в зеленый, бой прекратился сам собой. Никто больше не претендовал на жизнь озверевшего Майкла. Словно само собой, явилось еще одно понимание — мутанты не просто отступили, они еще и подчинились. С ними установилась некая ментальная связь! Приказав всем убраться подальше от вокзала, игрок неторопливо подошел к поезду. Странное ощущение нового тела наполняло мозг упоением собственной грации. Длинные, сильные руки и узловатые ноги могли без особых усилий метнуть тело в нужную сторону, могли смести со своего пути любую преграду. Когда игрок подошел к поезду, оттуда уже вышел Хэнк. Он убрал пистолет. И он улыбался, смотря на то, что стало с Майклом. * * *В просторном, светлом кабинете, наполненном лабораторной белизной, сидел человек. Он очень внимательно читал лист бумаги, лежащий на стеклянном столе, прямо перед его глазами. Именно в таком виде его застал один из научных сотрудников, получивший новый пакет отчетных данных от своих коллег. — Сколько процентов данных находится в резерве? — вместо приветствия, сходу спросил Оскар, обратив внимание на вошедшего. — Примерно тринадцать. Данные обрабатываются достаточно быстро, но мы все равно не успеваем за ним. — ответил сотрудник, положив бумаги на край стола. — Его задачи становятся яснее? — Да, теперь нам совершенно точно известно, почему он продолжает резервировать информацию. — И? — Есть сильный внешний раздражитель, который постоянно проверяет работоспособность защиты. Источник нам известен. — Изумрудные? — Да, они чего-то добиваются, но помешать мы им не можем. — А если отключить часть серверов? — Так как нам пришлось фрагментировать информацию, чтобы хватило места на все разработки, мы не имеем четких секций. — Что с проектом Кайлы? — Она сказала, что мы получим новый метод расширения памяти только к концу следующей недели. — К этому времени Изумрудные раскурочат нам весь проект, в поисках неизвестно чего, — руководитель не спрашивал, а утверждал. — Это не приводит к дестабилизации Системы, это не грозит даже косвенными рисками. Они просто работают с ИскИном, действуя напрямую, потому что часть информации мы храним за их счет. — Есть еще кое-что… — сдержанно напомнил сотрудник. — Игрок? — Да, он также является частью проекта Изумрудных. Было зарегистрировано очень серьезное вмешательство, часть тестовых наработок, которые мы спрятали до следующего релиза, были использованы ими. — Ты можешь мне напомнить, почему я когда-то решил, что наука в чистом виде может принадлежать не только ученым? — посмотрев в просторное окно, спросил руководитель. — Да, вы сказали, что цель оправдывает средства. — Насколько мы приблизились к цели? — Ни насколько. Совет постоянно блокирует наши запросы на расширение полномочий, а Изумрудные не прекращают использовать наши наработки в своих личных целях, что значительно снижает доступные ресурсы Системы. — Верно. Когда Кайла добьется хоть каких-то результатов, сообщи мне. Это все? — Я как раз по этому поводу. Она рассказала, что уже сейчас мы можем начать синхронизацию с "Еленой". — сотрудник извлек из кармана небольшой пластиковый предмет, положив его перед руководителем. — Вот здесь вы найдете все, что нужно. Только одна проблема — совместимость. — Я помню. Там что-то про мотивы ИскИна? — Да, нам нужно убедить его в том, что работа вируса пойдет ему только на благо. — Это антинаучный бред. — Но вы ведь не видите иного пути? — Верно. * * *Майкл припал к поверхности стены, на уровне третьего этажа. Руками он держался за карниз, словно паук. Внизу неторопливо шло четверо игроков. Вооруженные битами и кастетами, они только что зачистили переулок от низкоуровневых мертвецов и чувствовали себя расслабленно, так как в этой части города мутанты не обитали. Это были новички. Поэтому игрок, чувствуя свое полное превосходство, неторопливо спустился на асфальт, замерев в двадцати метрах от людей, еще не подозревающих о своей участи. Все было просто — вирус искажает восприятия игрока до тех пор, пока он не ослабит его действие новыми жертвами. Кровь живых существ временно подавляет симптомы, возвращая инфицированному зрение, слух и остальные чувства в более привычное, человеческое состояние. Как правило, чтобы стать мутантом уровня Майкла, нужно очень много питаться инфицированными "топтунами". Только в их крови есть элемент, повышающий степень мутации. Все это игрок узнал от своего вип-зрителя. Еще Майкл узнал, что в игре нет ни одного мутанта, кроме него, так как еще не было релиза с обновлениями. И что сейчас все комьюнити шумит не переставая. Майкл для них — это утка разработчиков, которые таким образом рекламируют свой продукт. Естественно, счет в банке игрока уже давно перескочил шесть нулей. Трансляция именно его действий сейчас находилась на первой странице официального сайта Эпидемии, что еще больше убеждало публику в его исключительности. Дабы избежать проблем в реальности, Майкл снимал квартиру в элитном районе, куда попасть мог только кто-то из богатых или "своих". В ближайшее время он планировал найти нужных людей, изменить свою личность и навсегда исчезнуть. Такая необходимость была продиктована несколькими пунктами. Когда все поутихнет, за него могли бы взяться бандиты, плюс интерес спецслужб, связь с могущественным кланом. Во что мог перерасти необычный симбиоз сильных мира сего? Сомнительно, что маленькая пешка, просто игрок, не окажется стертым в пыль, когда надобность в нем исчезнет. Поэтому Майкл и связался в чате с одним анонимным вип-зрителем, пообещал помочь. Казалось бы, кому можно доверять в такой ситуации? Аноним мог оказаться кем угодно, хоть даже и представителем клана Изумрудных Звезд. Самим Ционом, который просто решил развлечься. Но когда шарик прячут в прозрачных стаканчиках, есть ли смысл делать вид, что ты его не видишь? Четыре игрока, которые никак не ожидали встретить в этой части города высокоуровневого мутанта, немного растерялись. Понимая все возможные последствия этой встречи, они даже не собирались бросаться в бой, потому дальнейшее больше напоминало охоту в курятнике, чем драку. Ринувшиеся было врассыпную игроки почти в то же мгновение потеряли в числе: Майкл содрал дорожный знак, запустив его, как сюрикен. Сила броска оказалась настолько велика, что самому неудачливому геймеру снесло голову. Второй попытался спрятаться в подъезде ближайшего дома, в качестве запирающего устройства использовав монтировку. Но она погнулась от усилий мутанта, со звоном упав на пол. Подобно орангутангу, он преодолел те несчастные пролеты, которые уже успел оставить за собой беглец. И, схватив за голову, впился зубами в лицо. Челюсти без особого напряжения располовинили череп. На вкус, мозги напоминали сливочное мороженое. Так решил Майкл, установив его в настройках. Стоило заметить, что подобных настроек было немного, зато их жестокость поражала воображение. Третья жертва спряталась в магазине одежды, полагая, что ее не будет заметно среди манекенов. Только Майкл еще за двадцать метров ощущал запах пота, который тянулся через дорогу, к месту укрытия. Запах пота напоминал аромат ландышей, найденный во все тех же настройках. Зачем игроку понадобилось убивать всех четверых? Потому что это была именно игра, а проверить свои возможности стоило не только из любопытства, но и в практических целях. Майкл в считанные минуты расправился с теми, кто парой дней назад без особых проблем уделал бы игрока, который не мог подняться по лестнице без отдышки. Мир вокруг тут же обрел привычные цвета, значительно притупились способности, полученные от мутаций. Из той информации, что активно поставлял один из "випов", также стало известно, что поглощать килотоннами обычных зомби не получится, это приведет к передозировке мутагеном, что сбросит характеристики назад. Только сдержанная диета позволяла развиваться. Пусть медленно, зато с гарантией качества. План возник сам собой, практически на ходу. В это же время, короткими перебежками, от здания к зданию, в сторону вокзала двигался Хэнк, ведя за собой около сотни топтунов. Параллельно с ним бежал Фрэнк, выполняя ту же роль приманки, только на соседней улице. Сложив все полученные знания в общий котел, Майкл систематизировал свои новые способности. Теперь, если раз в день он не питался тушкой игрока или НПС, то его человеческая сторона утрачивалась. Пропадала речь, менялось восприятие мира, повышалась агрессия, позже могущая перейти в неконтролируемую. Но чем сильнее рос голод мутанта, тем ему проще было найти общий язык со своими собратьями. Насколько могу судить игрок, тварь, которая досталась ему в качестве подарка, не ела уже целую неделю. Обратный процесс очеловечивания возвращал все на свои места, после того, как мутант получал дневную дозу свежей плоти, его разум обретал ясность. Хэнк как-то с ухмылкой заметил, что если бы верблюда наделили даром речи, то его голос был бы один в один с тем, что исторгала глотка Майкла. Он и сам чувствовал себя очень необычно. Помимо элементарных вещей, таких как увеличенная ловкость, сила и скорость, он ощущал радикальное изменение своего внутреннего строения. Словно душу и разум человека перенесли в тело кентавра или другого мифического создания. Слишком глубокое дыхание, повышенная инерция, совершенно иное ощущение пространства вокруг себя. Имея такие возможности, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. План на ближайшее будущее был прост — вернуться в замок, забив пару десятков вагонов топтунами, обеспечив себе запас постоянного развития. Насколько можно было судить из внешних источников, кругом царил хаос. Кто-то из игроков уже организовывал рейды, в поисках необычного трофея, кто-то жаждал стать под его знамена, но как это можно было бы организовать, не знал никто. Никто, кроме странного помощника, регулярно поставляющего информацию в супер-закрытой и секретной переписке Майкла и Брата Богомола. Второй неустанно слал сообщения игроку, комментируя происходящее, в какой-то момент превратившись из наблюдателя в куратора.