Сомнений не было. Майкл вспомнил в тот же миг, где уже встречал подобное. Это было то самое странное существо, некогда одним мановением своей силы уничтожившее ворота замка.

«Игрок в теле персонажа, персонаж в теле игрока!» — вспыхнуло в памяти мутанта, прежде чем мачете практически до пояса располовинило его плоть.

— Вами получено особое свойство «Маниакальная эмоциональность». Отныне вы наиболее остро ощущаете мутантов своего вида. Их эмоциональное состояние очень легко передается и вам также, оказывая особое влияние. Возможна мутация состояний до полностью противоположных. Так, например, панический страх можете перерасти в неконтролируемую ярость и тому подобное. Эффект является постоянным, является результатом принятия экспериментального препарата. — Вами получено особое свойство «Мутировавшая регенерация». Отныне организм мутанта способен заживлять свои ткани в считанные секунды, если соблюдаются условия. Условия для поддержания регенерации — потребление незараженной плоти игровых персонажей. Свойство имеет обратный эффект: если незараженная плоть не потребляется больше суток, организм мутанта слабнет, снижаются все жизненно важные характеристики.

Майкл лежал на спине, чувствуя, как под ним медленно шевелятся щупальца кракенов. Процесс поддержания жизни Матки шел своим чередом. Она была довольна. Это чувствовалось по отдаленным чувствам, проникающим в сознание игрока.

Но занимало его не это, а образ врага. Врага с большой буквы. Первая серьезная стычка закончилась поражением. Причем, безоговорочным. Майкл мог бы содрать плоть с этого странного существа, но когти не сумеют проникнуть под прозрачный тонкий слой, к источникам света.

Кто это был? Почему именно с ним пришлось противоборствовать? Игрок не знал ответ на этот вопрос. Зато он прекрасно знал другое — схватка произошла с такой скоростью, что даже дотошные фанаты не смогли докопаться до правды.

Все, что было запечатлено на видео: молния, выскользнувшая из-за поворота, которая с неимоверной скоростью столкнулась с Зорро. А потом по окрестностям прошлась ударная волна, и все увидели труп мутанта у ног предводителя группы. Тот стоял с разодранным бедром, из которого хлестала кровь.

Майкл мог поклясться кому угодно, что это все подстава! Кто и когда успел закрыть такой ослепительный глюк? Негодовать на автора видео не приходилось. Сколько игроков присутствовало на этом событии, все они указывали именно такой вариант событий.

Еще и еще раз прокручивая в своей голове события тех мгновений, Майкл не заметил, как сам подполз к подножию Матки. Та осторожно коснулась своего Альфы скользкой конечностью, поглаживая виски. Если раньше эта конструкция казалась игроку уродливой, то теперь просто странной.

К тому же, с каждым днем подкормки тварь эволюционировала. Например, не так давно это был просто мешок плоти. Теперь существо больше напоминало песочные часы, из нижней части которых порой показывались женские руки.

"Эти с маникюром…" — зачем-то отметил игрок.

— Желаете войти в транс Единения с Матерью?

— Да… — одними губами прошептал Майкл, чувствуя какую-то странную слабость.

Определенно, бой с Фонарщиком обошелся ему слишком дорого.

Мать появилась там же, где и прошлый раз. Мутант вновь лежал на дне сосуда, где медленно ворочался Червь. Только теперь это было не испытание, а возвращение домой.

Теперь здесь не было импов, только бесконечные просторы фосфорного озера. Вместо небесного свода горизонт со всех сторон скрывала тьма. Только Спор, подобно зависшему огненному метеориту вращался над головой.

Мать явилась из ниоткуда. Ожившая золотая статуя со странным, тройными зрачками протянула руку своему самцу, приглашая его пройтись вместе. Пройтись, но не более. Держась под руку, они шли в неизвестном направлении, преследуя неизвестные цели.

Когда Майкл перестал думать о том, что именно сейчас происходит, его мысли вновь вернулись к образу Фонарщика. Так он решил его называть окончательно. Что-то неуловимо знакомое было в его всклокоченной седой бороде и сальных волосах, на затылке скрученных в комок. Маска скрывала только часть лица. Остальная же казалась неуловимо знакомой.

Сами собой в памяти всплыли события далеких дней. Поезд и вещи. Его попытки выглядеть эффектно, несмотря на крайне исхудавший игровой аватар. Кажется, это почти удалось. Острые скулы и впавшие глаза очень подходили под образ хищника, который готов месяцами преследовать добычу.

Майкл взял свое отражение в зеркале поезда и совместил его с человеком в маске. Отличия хоть и были, но незначительные. Давняя мысль, которую он отгонял очень давно, все таки захватила сознание. Это был его старый образ, который он утратил, когда стал мутантом.

Теперь кое-что прояснилось. Совсем немногое, как если бы фонарь выхватил на большой доске только часть огромной формулы. Несколько переменных, среди которых был первый игрок, ставший мутантом, странное виртуальное существо, занявшее место этого игрока… Да еще проклятый сопляк по имени Цион, которого эта ситуация забавляла. А что наиболее важно — мальчишка знал, что так должно было произойти и так произошло.

Повернув голову, Майкл посмотрел на свою спутница. Она ответила уверенной улыбкой и отпустила руку. Что-то влажное шевельнулось сбоку, давая понять игроку, что морок закончен.

Теперь, когда в голове воцарился полный порядок, Майкл поднялся на ноги. Скорость его движения выросла почти втрое. Если говорить проще, теперь он мог разделать импа на составные части, пока тот летел в воздухе. Что же касается игроков? То они явно не смогут конкурировать с противником такого уровня.

Новые возможности имели постоянный эффект, от чего игрок повеселел. Пусть враг пока представлялся чем-то непобедимым, но всегда есть возможность перегнать его. Особенно если ты быстр, как вспышка света.

Глянув на карту, Майкл отметил, что под контролем группировки игроков теперь находится двенадцать секторов из восьмидесяти.

Отметив, что у Матки осталось только четыре тела в запасе, игрок в последний раз осмотрелся вокруг и отправился по тоннелю. Привычный уже маршрут пролегал на территории игроков, которые наверняка успели расслабиться.

Все стычки двух непримиримых врагов заканчивались либо бегством, либо полным поражением мутанта. Это видели все. Но включая трансляцию в этот раз, Майкл планировал устроить настоящий фурор.

Следовало ураганом пройтись по как можно большему числу локаций. Прихватить с собой необходимый запас "еды", но по большей части навредить. Это будет рейд на уничтожение — так решил для себя мутант.

Передвигаться, учитывая новые возможности, первое время было сложно. То и дело заносило на поворотах, а о том, сколько раз игрок промахивался стремясь влететь в окно, даже говорить не стоит. Если бы не повышенный уровень регенерации, то распоротый живот, пробитая насквозь грудь и десятки не менее серьезных травм стали бы причиной неоднократных возрождений.

Обратив на это серьезное внимание, Майкл решил сначала попрактиковаться. Одинокий имп подошел на эту роль идеально. На небольшом футбольном поле, в окружении спального района, монстр что-то настойчиво копал прямо в искусственном покрытии. Зеленые клочья летели во все стороны, имп слишком увлекся, чтобы заметить явившуюся угрозу.

Игрок же не спешил, точнее сказать медлил. Пермахнув через сетку, он оказался прямо перед своим противником, на что тот никак не отреагировал. Тогда Майкл поднял ворота для мини футбола, швырнув их в импа. Того отбросило назад, припечатав к сетке, которой было огорожено поле.

Собственно, чтобы привести в бешенство маленькую зубастую тварь этого вполне хватило. Монстр завизжал, бросившись вперед. Даже с учетом полного преимущества, Майкл не успел вовремя отойти в сторону и острые металлические когти выдрали кусок мяса из его бока.

Боли, конечно же не было, но стало даже обидно. Игрок перекатился через голову, отступая перед наседающим противником, после чего нанес прямой удар кулаком. Основной урон пришелся точно в лоб, от чего имп еще раз отлетел к сетке, оглушенный