Когти, чья длина вполне соответствовала длине одноручного клинка, располосовали живот Майкла. Тело игрока-мутанта и так представляло из себя нечто крайне жуткое, теперь и вовсе походило на кровавые лохмотья. Фактически, от перерождение его удерживало некое чудо.

Когда здоровенный мутант рухнул на одно колено, ситуация стала патовой. Теперь ни один, ни другой не могли добраться друг для друга. Понятное дело, что отсечь себе ногу было бы смело, но совершенно не практично. Так что обоим только и оставалось, что рассчитывать на свои силы. Кто из них продержится дольше? Что сработает быстрее? Яд или чудовищные раны?

Майкл приподнял голову, чтобы посмотреть на своего врага. Тот так и стоял на одном колене, голова его упала на грудь. Здоровой рукой он оперся о пол, стараясь держать равновесие и не упасть. Сейчас он больше всего был похож на лишённый заряда механизм. Рана на ноге взбугрилась от опухоли, из носа монстра сначала редко, а потом все чаще начала капать кровь. Когда капли слились в один поток, залив весь живот монстра, тот конвульсивно дернулся и упал лицом в бетонный пол.

Майкл смотрел и не верил своим глазам. Победа казалась нереальной, но она все же случилась. Всё пространство катакомб залилось эмоциями благоговения. Мутанты, один за другим, подходили к своему вожаку, смотрели пару секунд, а потом уступали место другим.

Это был достаточно скромный ритуал коронации. Больше чем три сотни монстров признавал главенство нового вожака, пока тот впился глазами в очень длинное сообщение о росте своих характеристик. Двадцать процентов отнятых у поверженного соперника повысили его уровень мутации до четвёртого. Теперь Майкл мог даже голыми руками расправиться с кем угодно.

Он стал слишком быстрым и смертоносным для больших врагов. Слишком твердолобым и непрошибаемым для врагов поменьше. Чувство полного превосходства над всеми существами этого мегаполиса портила только одна персона — Фонарщик. Преодолеваемый страстным желанием это исправить, Майкл поднялся на ноги.

Карта была недоступна, но судя по тому, что одна локаций в третьем периметре подверглась нападению, догадаться о расположении врага номер один было нетрудно. Тот действовал планомерно и точно, не отвлекаясь от своей задачи ни на шаг. Это восхищало и пугало своей машиной непреклонностью.

"Да он, по сути, и есть машина… " — пронеслось в голове Майкла, когда он мчался прочь из убежища. Вслед за ним, подобно саранче, бежали мутанты новообразованной стаи. Они все знали, где находится их алтарь, а единственным препятствием на пути к нему были импы. Но и этот вопрос игрок взял на себя. Он уничтожал каждую тварь на своём пути, расчищая дорогу.

На карте, поделенной на чёрное и красное, теперь появился новый цвет — белый. Майкл провел за собой племя мутантов, в самое сердце владений, к Матке. Это было нечто неописуемо. Словно обезумевшие от счастья дети, монстры ползали вокруг своего алтаря. Их морды излучали полнейшей блаженство, и на то были причины.

Игрок не меньше их ощутил мощнейшее сияние любви. Оно иходило со стороны Алтаря, как свет исходит из прожектора. Ослепляя и одаривая небывалый счастьем, Матка не жалела своих сил. Игрок забескоился, когда понял, что ритуал затянулся. Поголовно опьянение отняло у него настолько много времени, что Фонарщик успел отвоевать первую локацию на третьей линии обороны.

Импы уже ничего не могли поделать с этим. Неорганизованные, лишённые мотивации что-либо делать, они как-будто сдались. Видимо, их период активности иссяк окончательно, теперь они были просто опасными монстрами.

Меж тем, центр мегаполиса вспыхнул белым сияние, когда Майкл прикончил последнего импа в гнезде. Дальнейшее их производство прекратилось само собой. Индикатор развития личинки показал, что прирост увеличился вдвое. Но вот беда, все монстры, задействованые в развитии Плода распались на составные части.

Система перестала работать. Только собственными усилиями теперь было возможно поддерживать этот процесс.

Майкл решил, что терять время не стоит. Прежде чем Фонарщик достигнет своей цели, ему нужно успеть выполнить свою. Распорядившись так, чтобы около сотни мутантов остались сторожить гнездо, всех остальных игрок повёл за собой. Это был режим Форсаж. Неодолимой волной армия двинулась в земли игроков, которые запрудили окраины мегаполиса. Хоть и опасный, но быстрый способ прокачки манил их со всех краёв, почти никто не остался равнодушным. За все время существования зоны повышенной опасности, она стала центром игры. Это и не удивительно, особенно учитывая странную персону, которая за считанные дни умудрилась отвоевать себе значительную часть города.

Непрерывной цепочкой мутанты тянулись от окраин к центру, неся на своих плечах трупы игроков. Майкл, почти не переставая, впивался зубами во все новые и новые тела. Словно жрец, он окроплял своим ядом дары богине. Её избранный. Он работал на износ.

— Внимание, игрок. Вашими усилиями Матка получила стопроцентный запас пищи для развития Плода. При текущей скорости поглощения, Дитя Спора достигнет зрелости в течении двух дней.

Это сообщение поступило под конец дня, когда все вокруг превратилось в сущий кошмар. Мутанты тянули жертв со всех сторон, превратив небольшую площадь, затерянную среди домов, в море крови. Тут и там торчали части тел. Те из мутантов, кто ещё не успел насытиться, сидели на фонарях, крышах и козырьках над входами в здания. Все они грызли свою добычу.

Даже Майклу стало не по себе, когда он в полной мере оценил открывшуюся картину. Всё это время занятый безумной гонкой по поставке еды, он особо не осматривался. Но теперь…

Это был сущий демонический загон. А он здесь — как князь тьмы. Покрытый панцирем, значительно превосходящий рядовых мутантов в росте, залитый кровью настолько, что приходилось вытирать её брошенной рядом простыней. Которая, к слову, была пропитана ею насквозь.

Позже Майкл узнал, что именно на этот видеоматериал несколько человек подали в суд. Кто-то мотивировал это тем, что его ребёнок впал в эпилептический припадок, кто-то, что муж попытался зарезать собственную жену.

Странно, но игрока это нисколько не смутило. Даже больше, в некоторой степени он остался доволен полученным результатом. Люди, которые затеяли свои игры, должны были понять, что все не так просто. Остаться в стороне, не испачкавшись, не выйдет.

Майкл думал, что Фонарщик принялся за взятие третьего кольца, что опоясывало мегаполис, чтобы таким образом захватить центр. Именно в такой ситуации штурм будет простой прогулкой, ведь тогда штурм может оказаться лёгкой прогулкой. Но он ошибался. Как только проклятый враг успешно отвоевал первый клочок города, он тут же направил свой удар вглубь. Намереваясь, видимо, разрезать сектора, подобно ножу. Это немного озадачило игрока, так как сложно было определить силу импов и штурмовой группы Фонарщика. Продержится ли добрых три десятка тварей против небольшого элитного отряда, который ещё ни разу не отступал? Эта мысль внезапно осенила Майкла, так как он никогда ещё не задумывался о подобном. Фонарщик и впрямь ни разу не проигрывал. Если он брался за штурм локации, то непременно её захватывал. Неужели так может получиться и теперь? Игрок напрягся. Было бы разумным выпустить в бой все свое войско, насчитывающее более трех сотен особей, но там ведь импы! Начнётся неразбериха и свалка, в которой разобраться будет проще всего тем, кто имеет конкретную цель. Плюс ко всему, генетическая ненависть тварей с обеих сторон не оставит равнодушным самого Майкла. Он ведь теперь гипер чувствителен к своим собратьям-мутантам…Разумным было бы отправиться в бой в одиночку, чтобы провести разведку боем. Фонарщик не имел права быть непобедимым, это противоречило всем игровым условностям. Вооружившись Тесаком, игрок приказал стае патрулировать окрестности. Это поручение они выполнили без каких либо возражений — аура Матки хоть и прекратила свое гипнотическое действие, но остаточные эманации её влияния до сих пор витали в воздухе. Такая её полезность оказалась неожиданной, но очень приятной. Путь был не долгим, и дело теперь было не в высокой скорости передвижения Майкла. А в том, что чем больше времени Фонарщик тратил на штурм, тем больше он сокращал дистанцию для броска. Новая встреча не сулила ничего хорошего, но Майкл значительно подрос в своих навыках и характеристиках. Всё таки, был побеждён очень сильный противник, отняты его силы. И это не считая той группы бойцов, что оказались растерзаны в торговом центре. Ранг мутации повышен на один — а это очень многое, учитывая то, как тяжело он достался. Штурмовая группа окопалась внутри оружейного магазина, но вряд ли в этом здании было что-то полезное для них. Если бы у игроков появилось желание, они усыпали бы свое оружие бриллиантами и отлили его из золота. Благо, такого не происходило ввиду их желания не портить игровой процесс кривляниями. Майкл это одобрил. Импы сновали тут и там. Они жаждали добраться до зубастой добычи, но не понимали, почему ничего не выходит. Как правило, все им доставалось легко. Но времена изменились, и хищники, способные в одиночку вырезать группу мутантов или игроков теперь представляли из себя лёгкую добычу. Один за другим, они гибли, испаряясь на глазах. А Майкл поспешно искал способ как-нибудь помешать происходящему истреблению. Вскоре ему на глаза попался большой бар. Вывеска рухнула набок, загораживая вход, окна разбиты, а на небольшой парковке сбоку догорало несколько автомобилей. Видимо, в оружейную штурмовики пробивались с боем. Тенью скользнув в помещение, Майкл осмотрелся. Все, что он искал — это боулинг-центр. В таком просторном здании он просто обязан быть, потому и нашёлся без труда.