В этот момент спруты тоже обрели небывалую активность. Теперь они работали щупальцами куда быстрее, довольно точно определяя местонахождение детенышей. Но вопреки ожиданиям, ждала несчастных вовсе не смерть.

Подхватывая импов, щупальца метали их в центр мерно пульсирующего нагромождения плоти, состоящей из частей тел. Только не людских, а мутировавших. Сотни огромных глаз бродили под тонкой пленкой, которая служила неким мешком, но никак не каркасом.

В определенный момент, Майкл мог поклясться, что стал центром внимания этой уродливой конструкции. Жизненные показатели были уже практически на нуле, так что игроку оставалось только наблюдать. Вот он и наблюдал, лежа на спине, по пояс утопая в гуще коконов. Отвращение уже прошло, да и на плечи навалилась какая-то непреодолимая усталость. Видимо, только поэтому Майкл с некой отрешенностью отметил, что неведомые кормильцы неведомого создания заинтересовались им.

Скользкое щупальце скрутилось в несколько колец вокруг талии мутанта и недолго думая потянуло к себе. Только не в пасть, а в центр. К многоглазому монстру.

Из-за низкой потолочной балки игрок не мог заметить раньше, что над темнеющим провалом во всей этой хаотично мутировавшей органики пульсирует слабым сиянием Матка. Почти точная копия той, что спрятана в подземельях вместе с костяным тесаком.

— Матка второй стадии развития, — сообщила Система.

Майкл только удивленно хмыкнул, когда его с хлюпаньем засосало в очередной уровень кошмарного аттракциона. Теперь мир вокруг предстал той самой мертвой тушей добычи, внутри которой мог переждать ночь запоздавший охотник. Только добыча была гораздо больше. Настолько, что если лишить всех внутренних конструкций здание пентагона, поставив несколько таких же пустотелых многогранников сверху, то получится именно то, куда попал игрок. Он летел практически в полной тьме, скользя по теплым внутренностям кратера. Далеко внизу, в фосфоресцирующем бассейне, плескались сотни сотен силуэтом. Но не это было главным зрелищем, а то, что свисало сверху, подобно язычку в горле.

Это был опутанный сотнями нервных жгутов зародыш. Сложно было догадаться, что это, но Майкл все таки догадался. Головастик очередного Спора. Похоже, что вся эта сложная система фильтрации и очистки с бесчисленными самопожирающимися организмами была предназначена только для одного — вскормить собой очередного гиганта, который бы дал новую пищу для жизни.

Майкл скользил несколько минут, прежде чем оказаться в практически горячей жидкости, в ней почти не шевелясь плавали импы. На нового участника ванных процедур они не обратили никакого внимания.

Субстанция постепенно заполнила изорванное брюхо мутанта, что принесло ему значительное облегчение. Жизненные показатели поползли вверх, а еще Майкл обратил внимание на сотни маленьких созданий, наподобие головастиков, которые облепили его со всех сторон, впиваясь в кожу.

Сначала ничего необычного не происходило, но потом стало ясно, что в действительности происходит. Молодые, только вылупившиеся твари здесь получали свой первый апгрейд. Так, например, часть импов уже обрела крепкий грудной панцирь, другая же часть шипы на спине и когти.

Помня о том, насколько непрошибаемая шкура этих монстров, игрок с интересом продолжил свои наблюдения. Насекомые, обитающие в этой жидкости, не имели каких-то четких целей, так как по факту стремились насытиться, после чего каменели и умирали.

Причиной смерти была кровь импов, она оказалась ядовитой для них. Но что выйдет из симбиоза с мутантом? Майкл довольно скоро получил ответ на этот вопрос.

— Внимание, игрок-мутант. Вы получаете живую бионическую броню класса «А». Ваши показатели защиты повышены на пятьдесят процентов, для поддержания жизненных показателей в нормально отметке теперь требуется в два раза больше пищи. Симбионта не возможно вывести из организма. Майкл задумался. По всему выходило, что теперь ему придется жрать, как не в себя. Иначе он станет настолько слабым, что уже не сможет охотиться. Но с другой стороны, охотиться теперь гораздо проще, так как шкура стала толще. К слову, когда процедура сращивания с новой броней была окончена, жидкость мягко вытолкнула игрока на поверхность, и только тогда он обратил внимание на то, что не единственный ходящий по воде. Десятки импов брели в одном направлении, совершенно не замечая, что в их числе находится высоченный мутант. Осмотрев себя, Майкл отметил новый тон своей кожи. Теперь она стала более красной, за счет сотен маленьких вен, что оплели грудь, живот и спину. Также на пальцах появились металлические когти, прям как у тех тварей, что расправились с мутантом еще на старте игрового сеанса. Путь закончился у небольшого постамента, куда ложились монстры. Их с хлюпаньем засасывало в отвратительного вида кишку, а что было с ними дальше, игрок узнал немного позже. Двигаясь как турист по трубам аквапарка, только в абсолютной темноте, Майкл думал, что с ним будет, когда он окажется на поверхности в окружении этих зверей? По сути, это только вылупившиеся детеныши, но кто знает, сколько их там? К тому же, совершенно не ясно, есть ли какое-то распределение сил у этой системы или же всех просто закидывают в одно место? Как всегда, ответы появились позже. Успев сгруппироваться в последний момент, Майкл несколько раз перекатился через плечо. Быстро окинув взглядом окружающую обстановку, он увидел, что находится в тоннеле метро. Свет сюда не поступал, но естественные возможности мутанта позволили ему обнаружить угрозы почти сразу. Слева и справа, как по команде, в его сторону бросилось шесть молодых импов. Мгновение назад они тесной свалкой бились между собой, даже странно, как они быстро скооперировались. Памятуя силу и ловкость их более старших собратьев, Майкл прыжком ушел в сторону, беря направление к меньшей группе. Попутно удалось выяснить, что в скорости он им точно не уступает. А когда верещавшая тварь оставила кровавое пятно на стене и рухнула с проломленным черепом, игрок улыбнулся. Импы были еще совсем юны. Ближайший, прыгнувший ему на встречу, враг был схвачен за ногу и послужил оружием для ответной атаки. Майкл взмахнул тщедушным тельцем, как дубиной, снеся в сторону третьего по счету противника. Тот поднялся на ноги только через несколько секунд, контужено покачиваясь. Трое оставшихся действовали более слаженно, видимо уже успели немного освоить законы выживания. Тем более, что противнику они едва ли достигали пояса, да и в остальном значительно уступали. Но Майкла уже было не остановить. Почувствовал запах легкой добычи, а особенно учитывая свой предыдущий опыт и затаенную обиду, он попросту разорвал на части четвертого врага, применив свои новые когти и клыки. И все еще не выпуская из руки импа, замолотил до смерти оставшихся в живых противников. Дело было сделано. — Ваш ранг повышен на шесть процентов, текущий прогресс — 30. — сообщила Система.

Далее, передвигаясь трусцой, Майкл направился в сторону, откуда шло некое свечение. Примерно через полчаса вдали показались знакомые силуэты маток. Они бродили между яйцекладок, занимаясь своим делом. Тоннель закончился, выведя игрока в огромный зал, а если быть точным, это была свежевырытая пещера. Понимая, что делать ему там больше нечего, но отметив для себя местонахождение такой уникальной локации, Майкл отправился в обратный путь. Оставалось только позавидовать тем игрокам, которые докачаются до того уровня, когда смогут разгуливать по таким местам. Путь занял достаточно много времени, когда впереди показалась посадочная платформа. И десятки топтунов, от которых игрок уже давно отвык из-за их полного истребления. Теперь уже они не выглядели, как легкая добыча. Скорее, как младшие собратья, которым не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Однако, характер их поведения был таков, что жрать они хотели все, что только можно. Не считая друг друга. Потому Майкл с некоторым недоумением уставился на толпу мертвецов, двинувшуюся в его сторону. Они брели, раскрыв рты и вытянув руки вперед, совершенно измотанные долгим голодом. Мутант возвышался над ними, как вожатый над детьми в пионер-лагере. Некоторое время пронаблюдав за происходящим, игрок уверенно двинулся вперед. Первый же разорванный зомби принес целых две десятых прогресса повышения мутации. Стоило ли заморачиваться с глупым, да к тому же и не самым гуманным гриндом? Майкл решил, что ради хорошей трансляции все таки стоит показать кровавое зрелище. Его когти без проблем терзали первоуровневых противников, кровь хлестала фонтанами, в считанные минуты окрасив перрон. Теперь предстояло вернуться к схрону и кое-что провернуть. Естественно, никто не смог обнаружить тайник игрока. Семя мутации едва теплилось, ему срочно требовался симбиоз с маткой. Майкл подхватил его, перекинув за спину, как рюкзак, подвязавшись обвисшими нервными жгутами. Костяной тесак был в полном порядке, да и что бы ему могло сделаться? Теперь городские просторы уже не выглядели такими уж пугающими. Повышенная защита и хорошее оружие стали хорошим подспорьем в собственной уверенности. Которую еще следовало закрепить в открытом столкновении с взрослым импом. Конечно, на стороне противника все еще было численное преимущество. Но это уже отдельный разговор. Когда-нибудь игрок надеялся дойти до той стадии развития, что никто ему будет не помеха. Удалось бы только сменить власть…Возвращаясь к "фабрике импов" по тоннелям метро, Майкл ощущал себя необычайно хорошо. Помимо обычным мутантских способностей его тело теперь казалось гораздо легче и стремительнее. Например, когда по пути попался новорощенный имп, игрок так быстро оказался рядом с ним, что тот даже крикнуть не успел. Уродливая голова покатилась по земле, а когда живучее тело перестало дергаться, мутант был уже далеко. Встретились по пути еще несколько противников, которых ждала та же участь — тесак рубил все подряд, повышая мутацию своего хозяина. Таким образом удалось поднять еще один процент, в сумме. Ванна с яйцами и кракенами была все также полна корма для них. Только теперь в воздухе висело явное напряжение. Сложно было сказать, так ли это, но существа, кормящие матку, словно почувствовали свою участь. Не плевать ли им, чье Семя Мутации кормить? Ответ пришел позже, когда тяжелое щупальце впечатало игрока в стену, благо тот успел извернуться и спасти артефакт. Вновь в работу включился тесак, он оказался действенным и в этой ситуации. Находясь по пояс в слизи и личинках, было невероятно сложно продвигаться вперед, но игрок не сдавался. Щупальца нападали со всем сторон, их перемещение сложно было определить. Жизненные показатели, правда, почти не снижались. То ли дело было в броне, то ли в общей слабости двух тварей, вся суть которых сводилась к тому, чтобы переваривать. Оказалось, что все не так просто. Когда до заветной глыбы из плоти оставалось метров десять, на помощь к кракенам пришли импы. Целая орда молодняка нахлынула с обеих сторон метро. Они стремились во чтобы то ни стало задержать мутанта, который упрямо лез вперед. Не имея особых умений, Майкл просто размахивал тесаком налево и направо, прорубая себе дорогу. Удалось плохо, и с каждой минутой все хуже. Импы лезли непрестанно, прыгая на голову, подныривая под ноги. Они иной раз скакали по стенам, словно крысы. В какой-то момент Майкл заметил, что почти постоянно вытирает лицо свободной рукой. От количества крови все вокруг, и без того мерзкое, превратилось в болото из плоти. Когда именно Система соизволит убрать этот бардак, да и водилось ли такое, игрок не знал. Он просто шел вперед, покрытый порезами и ссадинами. Передышка наступила внезапно. Импы больше не прыгали, щупальца прекратили свои попытки размазать врага по стенам. Не веря своим глазам, Майкл увидел, что матка ожила. Этот мешок сросшейся плоти, начиненный десятком огромных глаз пришел в активное движение. Семя мутации принялось излучать странные звуки, вибрацией растекающиеся по пространству вокруг. Способности мутанта позволили Майклу определить это как сигнал о бедствии. Словно огромный кит, угодивший в ловушку, Матка передавала свои координаты всем, кто мог бы придти на помощь. Помня способности тварей, что следили за яйцами этажом выше, а также крысоподобную бестию, едва не расправившуюся с незваным гостем еще в утробе Спора, игрок откровенно забеспокоился. Тем более, что в ответ на сигнал местной Королевы со всех сторон принялись поступать вполне однозначные обещания. Импы грозились сделать с нарушителем спокойствия самые ужасные вещи, на какие только был способны. — До прибытия помощи осталось 5 минут, — сообщила Система. Майкл понял, что это все, что у него есть. Пять минут на то, чтобы сделать нечто ранее неведомое. Нужно установить свое Семя Мутации в тело Матки, тем самым взяв власть над ним в свои руки. Это было знамя над средневековым донжоном. Флаг победы и обладания. Взобравшись на скользкий нарост из плоти, который служил неким постаментом, игрок сравнялся с Маткой. Ее глаза скопились на одной стороне и сейчас, лишенные век, безумно вытаращились на мутанта. Майкл аккуратно протянул руку к центру, ухватившись за желтое пульсирующее Семя. Оно тут же отозвалось. — Чтобы извлечь Семя Мутации, необходимо пройти инициацию у Матки. Желаете приступить? — Да, желаю! — ответил игрок, едва не закричав в следующую секунду. Его сознание кто-то попросту впечатал в пол. Хотя Майкл все еще стоял на ногах, взор его уже летел куда-то в неизвестные дали. Перед глазами мелькали подземные уровни, один за одним, связанные какой-то спиралью из органики. Оказавшись в том самом, огромном, пузыре, где висел зародыш нового Спора, Майкл понял, что видит теперь все иначе. Словно чужими глазами, которым куда милее все это уродство, чем обычному разумному. Огромное жуткое чудище, которому только предстояло родится, чтобы потом разложиться на корм тысячи тысяч импов, теперь вызывало теплые чувства. Игрок не мог понять, как это работает, но личинка в коконе излучала приятный желтоватый свет. Если присмотреться, то можно было также увидеть алые жилки, тонкими нитями опутывающие лишенное жестких тканей существо. Озеро внизу, где блаженствовали десятки, если не сотни импов, теперь светилось куда сильнее, чем прежде. Плюс ко всему, Майкл ощутил приятную щекотливость внизу животу, которую обычно вызывает падение на спину с большой высоту. Захотелось устремиться в эти желеобразные воды, что сознание и сделало. Самостоятельно. Это была демонстрация всего хорошего, что чувствовала мать, когда рассказывала о своих детях. Лежа на спине, игрок с бесконечным спокойствием наблюдал за тем, как медленно ворочается Спор, как неустанно циркулируют в огромной системе крошечные светлячки — импы. Все здесь было хорошо и самодостаточно. Даже непонятно, как такое могло оборачиваться кровавой мясорубкой там, наверху? Она явилась тогда, когда игрок уже и забыл, что с ним происходит. Наркотические видения, полные странных эмоций дрогнули. Ступая босыми ногами по поверхности светящихся вод, она протянула руку своему гостю, увлекая за собой. Обнаженная девушка улыбнулась мутанту, проведя пальцами по свежим ранам. Стало значительно лучше, хотя мгновение назад казалось, что и так все хорошо. Какое-то время Майкл не мог понять, что не так с этим человеком? Золотистая кожа, влажные бардовые волосы, неестественно алые зрачки. Глаза, выражающие некую строгость женщины, занимающейся серьезной делом. Потом он заметил, что ее грудь лишена сосков, да и промежность, как таковая, отсутствовала. Это было бесполое существо, неподдающееся цензуре. Игрок внутренне усмехнулся. Они шли по воде очень долго, пока не оказались у небольшого дерева. Точнее, это было только похоже на дерево. В кроне фиолетовых ветвей теплился огонек. Он походил на мотылька, только двигался медленно, перетекая из одной позы в другую так неуловимо, что казалось — он вовсе не двигается. Незнакомка указала рукой, приглашая Майкла подняться по импровизированной лестнице из сплетенных корней. Не видя никаких причин этому противиться, он послушно двинулся вперед. Когда мотылек оказался так близко, что к нему можно было прикоснуться, крона вдруг пришла в движение. В считанные секунды она заперла мутанта в коконе, сквозь который невозможно было рассмотреть, что происходит снаружи. В его руках не было тесака, а за спиной отсутствовало Семя. Был только таймер, который показывал, что с момента начала инициации прошло уже три минуты. Сколько еще понадобится времени, да и что вообще нужно делать, игрок ждал. Словно сквозь водопад, в кокон проник враг. Майкл сделал шаг назад, оперевшись спиной в стену. Здесь было слишком тесно, всего-то пара-тройка квадратных метров. Не самое лучшее место, чтобы столкнуться лицом к лицу с импом. Импом такого высокого уровня, что рост его был почти равен росту мутанта. Высокий и тощий, он в мгновение ока набросился на противника, повалив того на пол. Игрок пытался сопротивляться, используя все свои навыки, но делал только хуже. Его резали по частям, как торт. Конечности летели во все стороны, а посмотреть свои жизненные показатели не представлялось возможным. Куда-то исчез весь интерфейс, только маячила на грани сознания функция экстренного выхода из игры. Все то время, пока с ним расправлялись, Майкл не мог понять, что в действительности происходит? Если это был тест на силу, то он, видимо провалил его с треском. Матка решила проверить способности будущего хранителя? Что же будет, когда выяснится его профнепригодность? Вот уже не осталось ничего, кроме головы, чем был мог пошевелить истерзанный мутант. Имп вскочил на ноги, когда на таймере было 4:19, рубанув по кокону, и игрок с ужасом закричал, когда понял, в какой опасности оказалась та девушка. Это была не проверка, это был самый настоящий бой! Прямо сейчас тупорылый жестокий имп будет рвать и кромсать прекрасное золотое тело! Эта эмоция страха не за чужую жизнь, но за что-то более великое, печатью постоянной тревоги осталась в сознании игрока. Он не мог понять, как это работает, и почему. Несколько дней назад он мог зубами растерзать игрока, после чего провести вечер за кружкой кофе, перед телевизором. Но это чувство осталось в нем для обоих миров. Страх за живое воплощение идеала. Импы выскочили из-за поворота метро, разъяренные, как быки на арене. Майкл вновь осознал себя стоящим перед уродливой конструкцией из плоти, держа в руках едва дергающийся пучок нервом под названием Семя Мутации. Таймер первого и последнего удара, который решит исход всей задумки показывал 4:20.Не позволяя себе запаниковать, игрок выхватил из-за спины более развитый организм, который практически иссяк от голода. Просто положив его на место предыдущего Семени, Майкл увидел сообщение Системы:- Желаете начать симбиоз собственного Семени Мутации с данной Маткой? — Да! — все таки запаниковав, выкрикнул игрок. — Время симбиоза закончится через 10… 9… 8…Все таки, расчеты оказались не верны. Один из врагов добрался до Майкла раньше. Он вцепился тому в плечо, норовя вырвать его с корнем. Руки монстра тянули на себя, в то время как ноги уперлись в бок мутанта. Это было очень странно и неожиданно. Но второй имп уже взялся за дело с другой стороны. Их ненависть опаляло сознание игрока. Она была практически безгранична. Секунды тянулись, как часы, игрок пытался отмахиваться тесаком, но это было практически невозможно. Его обездвижили. Если бы не улучшение защиты, то хватило бы его ненадолго, скорее всего. Но с прочной шкурой удалось продержаться до того момента, когда Система подала сигнал:- Семя в максимальной стадии развития установлено. Игрок-мутант Майкл получает контроль над уникальной Маткой Спора. Внимание! Получено достижение "Первый среди единственных"! Установлен новый статус с игровой фракцией "Агрессоры". Теперь он Нейтральный. — Батюшки… — прохрипел игрок, когда осознал, что его руки абсолютно свободны, а целая орда нахлынувших тварей схлынуло, как прибой. — Внимание! Теперь у мегаполиса Н открыта функция "Война". Любой желающий игрок может объявить войну конкретной фракции, установившей здесь свое господство. В этом случае он сможет захватывать секции города. — Внимание! Городу Н объявлена война игроком Майклом! Чтобы посмотреть детали ведения боевых действий игроку-мутанту Майклу следует воспользоваться специальным интерфейсом. Майкл изумленно уставился на карту мегаполиса. Вся она сейчас была покрыта красным цветом, как символом его нежданного господства. Далеко на юго-востоке одна из локаций пульсировала тревожными цветами, возвещая о том, где именно происходит вторжение. Но не это было главное. Кто-то с его именем уже напал на город, словно только того и ждал! Это было странно и невозможно. Совершенно непредсказуемо. Кое-как разобравшись со своими обязанностями, игрок отправился на свой первый рейд по зачистке."Целый город! — вертелось в его голове, — Теперь у меня есть целый город!" Внезапно свалившееся сокровище, правда, пока совсем не ясно было, как использовать. Особенно учитывая, что только что напавшие игроки были очень далеко. А в защите, насколько мог судить Майкл, был задействован только он. Встречаемые на пути импы относились к нему с безразличием, не спеша в том же направлении. В этот момент игроку стало жаль, что эти проклятые вездесущие твари успели наворотить столько дел, за несколько дней превратив многолюдный город в пустыню. Если бы они не успели зачистить большую его часть, то наверняка Майкл сумел бы взять контроль над своими собратьями. А так, все, что ему оставалось — это мчаться навстречу неизвестности, мелькая между домами белой молнией. Он был очень быстр. Гораздо быстрее, чем прежде. Также он наверняка мог бы рвать и метать десятки игроков, но теперь это не было таким уж преимуществом. Один в поле не воин, как говорится. Особенно если этот воин — обычный человек, которому всучили суперкомпьютер, которым он не пользовался прежде. Функций было действительно много. Например, попутно удалось выяснить, что теперь открыта статистика всех существ, которые появляются в черте города. Казалось бы, вот он простор для тактики стратегии, но не тут-то было. Смысл знать расположение всех юнитов на огромной карте, если они не поддаются контролю? Ему дали стратегию, в которой он управляет только одной боевой единицей — собой.