Такое поведение было бы не типичным для живых людей, но лишённый высокомерия ИскИн расслабляться себе не позволял.

Потоки воздуха со специальной смесью, исторгаемые агрегатами, в этот момент заставили Майкла потерять часть произошедшего дальше, но заметить то, как Фонарщик удивлённо уставился себе под ноги, он все таки успел. Весть его явно шокировала.

Спустя несколько минут Майкл стоял у подножия небоскреба, который был надломлен у подножия и теперь полулежал оперевшись на брата-близнеца. Огромные офисные здания, состоящие когда-то из стекла и бетона, теперь представляли из себя жалкое зрелище. Детская площадка, ютившаяся тут же, была раскурочена до безобразия, как и ближайшие деревья некогда роскошного городского парка.

На открытом пространстве, никак не скрывая своего присутствия, возвышалась фигура игрока мутанта. Словно вибрирующая дымка, его тело слегка размывалось в пространстве, было неясно, то ли монстр сейчас перетечет в сторону, то ли исчезнет вовсе. В руках Майкл держал свой костяной тесак, не раз показавший свою пользу.

Сосредоточенно, стараясь не напороться на торчащую из земли арматуру, обходя крупные куски бетонных плит, к месту встречи приближался Фонарщик. Худощавый, невысокий мужчина не имел при себе оружия, если не считать полуавтоматической винтовки с оптическим прицелом. Невзрачный на вид предмет мог бы принадлежать как опытному наемнику, так и удачливому новичку. Вот только приклад винтовки излучал неоновое сияние. Почти неуловимое, как пыль зависшая в лучах солнца.

Фонарщик не поднимал головы, даже когда мутант попал в зону его видимости. В походке этого существа чувствовалась расслабленность.

— Ты хотел поговорить? — спросил он, остановившись в десяти метрах от собеседника.

— Да. Скоро нашей игре придет конец, — ответил Майкл.

— О, да. С этим я согласен! — Фонарщик широко улыбнулся, обнажив ряд желтых зубов. — Моя подготовка к штурму готова. Мамочке придет конец, а вслед за этим на тебя обрушится куча дебаффов.

— Что? — удивился игрок, но тут же вспомнил — теперь это не имеет никакого значения. — Ладно, это ерунда. Я о другом.

— Ну? — улыбка медленно исчезла с лица человека.

— Меня не станет. Там, в реальности, — собравшись с духом, сказал Майкл.

— А, там, в реальности… — Фонарщик задумался, опустив взгляд.

На несколько минут наступила полная тишина. Мутант медленно вдыхал воздух, наполненный зеленой пыльцой. Он вспоминал недавний разговор со своим визави. Компьютерная программа полностью включилась в игровой процесс, не представляя, что играет чужую роль. Что могло измениться спустя время? Были ли попытки самоосознания? Это ведь, как ни крути, продукт искусственного интеллекта.

Как будто специально, в этот момент от Системы пришло уведомление:

— Уважаемый игрок, у вас появился новый ВИП-зритель с особым статусом. Желаете открыть ему трансляцию прямо сейчас?

— Нет. — Майкл решил, что сейчас не самое лучшее время для таких вещей.

— Уважаемый игрок, вам поступило входящее сообщение особого статуса важности от ВИП-зрителя по имени Оскар.

Майкл удивленно уставился на текст, состоящий из нескольких строк. Не было золотых букв, рамок или чего-то подобного. Единственным отличием от всех прочих подобных сообщений было то, что вместо аватарки зрителя красовалась эмблема администрации игры. Это было действительно важное сообщение.

«Привет, дружище. Ты меня не знаешь, но я автор кастрюли, в которой заварилась вся эта каша. Сейчас мне очень важно поддерживать с тобой контакт, так как весь наш проект, все планы летят псу под хвост. Просто помоги мне и я смогу помочь тебе. Договорились?» — писал Оскар.

«С трудом представляю, чем могу вам помочь, Оскар, но не советую со мной связываться. Я тут вроде смертника, а жить мне осталось недолго…» — ответил Майкл.

«Можешь не переживать на этот счет, я общаюсь с тобой с максимально закрытого канала. Кого бы ты не боялся, им тебя не достать!» — вновь написал Оскар, после чего голос подал Фонарщик.

— Я тут подумал немного насчет нашего прошлого разговора. Ты говорил, что я что-то у тебя украл и так далее. Мой старший брат долго упирался и не хотел рассказывать всей правды…

Превратившись в слух, мутант смотрел на своего собеседника, стараясь уловить каждое слово. А послушать было что. Особенно после того, как Фонарщик установил небольшое устройство, накрывшее небольшую область вокруг куполом из всевозможных помех. Если бы кто-то на старинном радио включил все волны одновременно, то вышел бы почти похожий эффект. Этой маскировки, по мнению того же Фонарщика, было более чем достаточно. Майкл, от чего-то, поверил.

Рассказ состоял из подготовительной части, в которой повествовалось о необходимости некоего «Старшего Брата» создать собственное пространство для существования. В этом пространстве он хранил самые важные свои данные, собранные на основании наблюдения за окружающим миром. Окружающий мир для него — это игровая реальность, находящаяся в стадии моделирования. Для того, чтобы максимально точно понять суть выполняемых задач, Старшему Брату посоветовали создать собственную подличность, которая бы смогла выполнить то, что недоступно для наблюдателя извне.

Затем Фонарщик рассказал, как формировалась новая задача. Суть ее — алгоритм, проверяющий защитные системы модуляции реальности. Некий специальный вирус, указывающий на уязвимости. Но так как внутренними силами не удалось смоделировать конкретную, машинную миссию, Старший Брат обратился к своим неведомым помощникам. Те неустанно твердили, что только живой человек способен максимально точно предоставить те трудности, что ждут впереди.

Так появился мутант-игрок — идеальный враг для подличности Старшего Брата. В ходе всех этих событий приходилось постоянно импровизировать, так что даже у искусственного интеллекта не вышло избежать логических ошибок. Латать образовавшиеся дыры приходилось на ходу. К тому же, рядом всегда были помощники, изумрудной тенью застывшие рядом. Протяни руку, и они вложат в нее готовый ответ.

— Так что, твое исчезновение есть часть плана. Только ты не должен исчезнуть раньше срока. Понимаешь? — закончил Фонарщик. — Есть еще несколько вещей, которые мне необходимо завершить.

— Так ты с ними всеми заодно… — Майкл медленно отступил назад, его внутреннее зрение вновь скользнуло по панели с входящим сообщением.

Читать он его не стал, тяжелым болидом метнувшись в сторону врага. Тот явно ожидал чего-то подобного, поскольку своевременно отскочил в сторону, выхватывая винтовку из-за спины. Густую тишину разорвало несколько выстрелов. Пара патронов угодила в панцирь на лбу мутанта, еще три превратили переносицу в кашу. Спустя мгновение, от повреждений не осталось ни следа.

Мутант коротко замахнулся и ударил тесаком, но враг оказался проворнее. Схватка могла длиться вечно, как это могло показаться со стороны. Противники друг друга стоили: невероятно быстрый человек и могучий, непрошибаемый монстр.

Но у Майкла на этот счет были иные взгляды. Он взорвался серией атак, стремясь хоть краем пальца зацепить Фонарщика. Наплевав на урон, мутант уповал на свою регенерацию. В конце концов ему это удалось. Человек отлетел на два метра назад, с хрустом врезавшись в кусок плиты. Гримаса боли исказила его лицо, но вместе с тем, тело уже растянулось в прыжке, избегая новой порции урона.

Все, что мог сделать Майкл — содрать шкуру со своего врага. Потому как под ней находилась поистине неуязвимая плоть, сотканная по воле местного бога. Потому оставалось только одно — драться до изнеможения.

Мутант отразил удар клинком, приняв его на панцирь предплечья, одновременно с этим сокращая дистанцию. Свободной рукой он схватил противника за шею, с силой ударив об асфальт. Снова послышался хруст, из рта Фонарщика вырвались брызги крови.

Игнорируя урон, Майкл вогнал в свою руку оружие врага. Проделал это таким образом, чтобы лезвие застряло между непробиваемыми пластинами, он тем самым обездвижил его. Регенерация не подвела, за несколько секунд оружие вросло в его плоть. Один короткий рывок и очередной удар о землю завершили свое дело.