Сложный вопрос. С одной стороны он уже не потеряет столько, чтобы вновь оказаться на помойке, но с другой… Сколько зрителей ринутся наблюдать за Фонарщиком? Многие, едва ли не большинство. Давняя цель — просто сделать большие деньги и исчезнуть навсегда — теперь сошла на нет. Положение выглядело слишком плачевно вне капсулы виртуальной реальности. Теперь она была подобна ампуле, зашитой под кожу внешнего мира.

И пока не истончилось стекло, Майкл может чувствовать себя в относительной безопасности. Тряхнув головой, игрок попытался отгородиться от тяжелых размышлений. Последнее время такие вот приходы все чаще посещали его.

Вполне разумным выходом было бы обратится к Брату Богомолу. Он наиболее часто приходил на помощь, скорее всего с удовольствием выручит и теперь. Прежде чем сделать это, Майкл постарался найти укромное место, и проверить почту. Там, помимо обычных писем от зрителей и рекламодателей, нашлось одно, помеченное золотистым орнаментом.

Открыв его, игрок с изумлением прочел совсем не радостные для него новости:

«Уважаемый игрок, с сожалением вынуждены вам сообщить, что все ваши вип-подписчики отказались от продления подписки на следующий месяц. Есть одно сообщение от адресата Брат Богомол. Данное сообщение является полностью конфиденциальным. Желаете прочесть его сейчас?»

Брат Богомол:

►Не верь ничему конфиденциальному, даже если тебе обещают! Прости, друг, но мне не оставили выбора. За себя не переживай, я успею все подчистить, прежде чем они заявятся.

Майкл откинул голову назад, упершись затылком в стену. Это было настолько неожиданно, что он растерялся. Казалось, покинь он сейчас игру, соседняя капсула с Сайбером окажется пуста. А внутри, по сложившейся традиции, окажется записка с извинениями.

Но подавив паническое желание убедиться в этом прямо сейчас, игрок поднялся. Зайдя в настройки трансляции, он установил требование ко всем, кто сейчас за ним наблюдал.

Настройки цензуры:

► Максимальный уровень кровопролития

Это должно было стать посланием всем тем, кто сомневался в возможностях появившегося из ниоткуда игрока. Когда-то давно он отрабатывал в кровавой виртуальной бане мизерный долг за «медицинскую» травку. Теперь все прошло. Деньги могли решить многие проблемы, так что можно было сказать, что он их уже решил.

Не для простых смертных существовали эти подземелья, в которых он теперь прячется. Тут нет золотых тапочек под кроватью, зато есть полная уверенность в собственной безопасности. Не было изобретено еще ни одного вируса, который смог бы проникнуть в защитные системы данного места.

Настала пора показывать все на деле. В виртуальной реальности он добился очень многого. Эпоха игр, в которых можно было просто покупать дорогие цацки или заниматься фармом двадцать четыре часа в сутки прошла. Благодаря Искусственному Интеллекту предсказуемость и линейность канули в лету. А значит, все как в жизни. Нужно только проявить свои сильные качества.

Майкл поднялся на ноги. Карта была вся перед ним, как на ладони. Игроки размножились, как паразиты. В считанные дни они могли превратить весь городв желтую безопасную зону. Рванув в ближайшую, самую густонаселенную, мутант приготовился тащить на себе горы трупов.

В большом здании супермаркета явно формировалась новая штурмовая бригада. Это были суровые ребята, вооруженные до зубов. На большей части из них имелись очки весьма футуристического вида. Такие давно вышли из моды там, в реальности 2060-го, но не здесь. Неудивительно, что прежде чем мутант успел появиться на седьмом этаже здания, по нему открыли огонь.

Потолок над головой игрока разлетелся на крошки. В открывшуюся брешь тут же ринулся рой свинцовых пуль. Метнувшись в сторону, мутант успел достигнуть широкой лестницы. Еще один рывок, и вот уже пули оставляют пылевые облака на большом рекламном баннере, что висел на стене.

Если раньше Майкл схлопотал бы по первое число, то на сей раз дела обстояли куда легче. Благодаря принятому препарату, его рефлексы превращали игру в нечто читерское. Оставалось только понять, какие такие достижение позволили действовать также уверенно Фонарщика.

Игроки, встав кругом, вели непрерывный огонь, заставляя противника метаться из стороны в сторону. Майкл все это время не чувствовал какого-то сильного напряжения. Все то время, что ему приходилось избегать значительного урона, он искал подходящий способ разорвать строй и проникнуть в центр врагов.

Стоящий за большой колонной мягкий диван пришелся кстати. Рывком отодвинув его в сторону, мутант взревел и бросил импровизированный снаряд в цель. Игроки оказались готовы к такому маневру и без лишней толкотни разошлись в стороны. Но вслед за этим, под непрекращающимся огнем, Майкл метнулся сам.

Его тело, распластанное над полом, казалось, не касается его конечностями. Склонив голову, он тем самым подставил под удар панцирь на спине. Пули с искрами разлетались в разные стороны, но это было не все, чем могли ответить бойцы. Тройка слаженно вышла вперед как раз тогда, когда Майкл был готов ворваться в строй врагов, чтобы взорваться там кровавым божеством.

Звякнул о плитку тяжелый щит с белой надписью SWAT, преграждая дорогу мутанту. Тот, не успев среагировать несмотря на все свои рефлексы, со всего маху влетел в него. Как обычному игроку удалось это выдержать догадаться не сложно. Видимо, щит являлся образцом того самого элитного снаряжения.

Ухнуло так, что часть стекол на этаже разлетелось в дребезги. В этот же момент двое других игроков нанесли контрудар. Они держали в руках нагинаты — японские клинки с широким лезвием. Удары, практически синхронно рухнули на спину замешкавшегося Майкла, едва не лишив того рук. Благо, он успел рвануть в сторону, схватившись в то же время за край щита. Это спровоцировало секундную заминку, в ходе которой был решен исход всей схватки. Одно лезвие безобидно бряцнуло по панцирю мутанта, другой срезало ему ухо и часть кожи. Кровь обильно потекла по шее, заливая пол.

Майкл перехватил длинную рукоять клинка, и в мгновенном порыве вцепился зубами в лицо игрока. Что именно заставило того вместо полицейского шлема надеть черную повязку, сложно было сказать. Но именно за это он поплатился сполна. Мутант настолько быстро умудрился превратить его в бесформенный кусок плоти, что остальные не успели среагировать.

А кто-то, несмотря на всю свою подготовку, оказался слаб на желудок. Но кровавая жатва входила в планы Майкла. Он с удовлетворением отметил, что регенерация работает просто прекрасно. Новое ухо отросло довольно скоро. Больше десятка пуль отскочили от грудного панциря, около пятидесяти оставили кровавые раны на незащищенных частях тела. Кто-то не пожалел разрывных патронов, но серьезного урона они не нанесли.

Хотя и заставили Майкла кубарем скрыться на лестнице, по которой он не так давно поднялся на этаж. Только сейчас ему пришло на ум, что носить с собой Костяной Тесак все таки следовало бы. Например, в такой ситуации удалось бы нанести куда более серьезный ущерб игрокам. Они, к слову, уже успели перегруппироваться. Но повторно совершать тот же маневр Майкл не планировал.

Словно фурия, он умчался в сторону панорамных окон этажом ниже. Подобные хитрости могли бы оказать куда большее влияние на ситуацию, если бы не возможности продвинутого оборудования игроков. Но как оказалось позже, не стоит недооценивать собственные возможности.

Майкл Нападал со всех сторон, постоянно требуя от врагов новых способов противостояния. Щитоносец стал для мутанта врагом номер один. В одну из своих рискованных атак, осознавая будущую опасность это группы, Майкл все же умудрился запутать врагов. Несколько разрывных пуль разнесли в клочья его ступни, но в неистовом порыве он все таки добрался до одного из стрелков.

Тот попытался вырвать свою ногу из когтей монстра, но прежде чем это произошло, Майкл успел сломать ее в нескольких местах. Чувствовал ли игрок боль? Сомнительно. Однако, крови было по прежнему много. Возможно, даже слишком. Но представляя из себя немыслимое алое существо, игрок продолжал бойню.