— Смотри, здесь кто-то ходил!

Девушка отшатнулась в испуге. Один из бандитов поднес фонарь к лестнице, рассматривая свежие следы. Теперь думать было нечего. Ускоряясь с каждым шагом, девушка побежала по темному тоннелю, в котором ориентировалась благодаря очкам. Еще одна незаменимая вещь, появившаяся благодаря оператору. Радар, правда, в этих пещерах оказался почти бесполезен.

Когда браслет на руке стал теплее, Фемида остановилась. Если люди Ешкеля никогда не поднимались выше, то они скорее всего не смогли бы здесь ориентироваться. Дальше бежать нет никакого смысла. Сундук в нише они наверняка должны были найти…

Подходящий железный контейнер нашелся за очередным поворотом. Сам факт того, что он есть, принес немалое облегчение. Вызвав портал, девушка попросила Оскара быть готовым в любой момент отправить ее а Бункер, а сама вернулась к тому месту, откуда все началось.

Бандитов не стало, что поразительно, сундук остался лежать в углублении, как будто его никто не искал. Фемида несколько минут осматривалась по сторонам но стоило ей сделать несколько шагов от пристройки, как та обрушилась. Это была ловушка!

Пока она бегали, противник подготовился. Подрубить и без того гнилые брусья труда не составило, а удары топора по трухлявому дереву почти не слышны. Это еще повезло, что пристройка выдержала вес наемницы, видимо враг ожидал встретить кого-то потяжелее.

— Лови его, теперь он никуда не денется!

С двух сторон на девушку надвинулись каторжники. Они отошли далеко, так что пока свет их факелов и фонарей не выхватил из темноты фигуру Фемиды, но так как бежать ей некуда, они на сто процентов были уверены в своем успехе.

Ни в очках, ни без них сложно было понять, сколько врагов вышло на охоту. Зато радар, который не мог просканировать толщу скалы, прекрасно показывал количество людей в зоне действия. Двое сзади, а один со стороны логова. Это было куда проще, чем боялась увидеть наемница.

Вооружившись трубкой, она дождалась момента и провела первую атаку. Так как враги не носили даже легкой защиты, если не считать робу простых работяг, добиться результата оказалось просто. Выбивая снопы искр, факел покатился по земле, сзади тут же донеслись встревоженные крики. В плечо Фемиды вонзилось что-то холодное, вызвал тупую боль.

— Я попал! Теперь не уйдет!

Кляня все на свете, наемница поняла, что ее клонит к земле. Судорожно выхватив баночку с ядом, она едва сумела откупорить крышку. Сунув туда язык, она попыталась взвыть, но не успела. Тело парализовало, а через секунду девушка умерла. Прежде чем преследователи успели добежать до ее воскресшего тела, она сжала в каждом кулаке по дротику с сонным ядом.

Теперь нужно было лежать и не шевелиться. Краем глаза ей удалось различить ногу самого смелого каторжника, он встал прямо над ней, с удивлением присвистнув.

— Ля какая задница! Это же девка! Что за…

Спустя несколько секунд он упал рядом, забывшись снов, а Фемида схлопотала тяжелый удар по голове, расколовший ей череп. Еще одна смерть, еще одно воскрешение.

— Так, вроде живой… Просто спит… — расслышала она взволнованный шепот последнего бандита. — Живучая же тварь… А где болт? Да твою мать!

Лезвие костяного кинжала оставило на его шее рваную рану, брызги крови оставили след на стене. Это было слишком заметно, но времени достать отравленный дротик не было. Окунув палец в баночку с ядом, Фемида помазала им губы безмятежно спящего мужчины. Теперь все трое были мертвы. Куда девать столько тел? Путь наверх заказан, нужно либо продолжать миссию, либо срочно искать обходные пути.

Не тратя силы на лишнюю работу, наемница двинулась вглубь пещер. Из скольки человек состоит банда Ешкеля? Один на входе, двое на посту, еще четверо в пещерах. Уже семь, неужели есть еще кто-то?

Пещера закончилась небольшим помещением, из которого вело много ходов, но все они были перекрыты баррикадами или решетками. Слева от входа вдоль стены поднималась лестница, оканчивающаяся дверью на втором этаже.

По большей части помещение было завалено хламом, который либо не успели разобрать, либо даже не собирались этого делать. В центре высился стол с алхимическим агрегатом не очень презентабельного вида. Спиной к вошедшей, у стола стоял широкоплечий мужчина.

Он услышал скрип не смазанных петель, потому сразу повернул голову. Осознав, что смерть может стать неплохим трюком для спасения, Фемида значительно осмелела. В руке у нее был кинжал, лезвие которого она щедро смазала остатками яда.

— Ты еще кто такая? — поразился одноглазый верзила, с лицом, настолько изуродованным шрамами, что наемница сразу поняла их природу.

— Голем, — ответила девушка.

— Мы можем договориться, я человек понятливый, — сразу взял быка за рога Ешкель. — Ты ведь уже встречалась с такими как я?

— Да, мне встречался один отреченный. Но он относился к своей жизни более философски, — ответила Фемида.

— Тогда мне стоит тебе кое-что рассказать. В обмен на мою жизнь, конечно…

Наемница прикинула все за и против. Перед ней человек, отказавшийся от вечности в угоду каких-то своих целей. Один сделал это из побуждений обрести свободу, второй обрел любовь. Что же мог скрывать за этим поступком третий?

— А она мне нужна, твоя правда? — спросила Фемида.

— Думаю, что да, — ответил Ешкель.

— Что помешает мне выслушать тебя, а потом убить?

— Когда ты меня дослушаешь, тебе не захочется этого делать… — грустно усмехнувшись, пояснил главарь банды.

— Ну что же, валяй!

— Часто ты связываешься с оператором? — Фемида пожала плечами, но ответить не успела. — Не важно. Ты знаешь, кто это? Видела его хот раз? Он с тобой разговаривал?

— Это… эм-м… человек, он со мной разговаривал несколько раз, с помощью вот этого, — наемница достала из уха маленький наушник, после чего вернула его обратно.

— Так вот, он в отличии от тебя смертен. И далек от того, что с тобой происходит, понимаешь? — главарь понял, что его слова попали в самую точку. — А ты в курсе, что случается с теми, чей оператор исчез? Он мог погибнуть, мог просто забыть, у него могло случится, что угодно. Что происходило с людьми, вроде тебя?

— Я не знаю… — растерялась девушка.

— Подумаешь, на досуге! — нагло оскалившись, прошипел Ешкель, дернувшись в сторону.

Одновременно с этим из его руки вылетело что-то ярко-блеснувшее в свете факела. Фемида отшатнулась, после чего упала на твердые камни, не в силах пошевелиться. Ее парализовало.

Главарь не стал обирать свою жертву, не стал глумиться над ней или издеваться другим способом. Он наклонился к самому ее лицу, около минуты рассматривая девушку, словно хотел запомнить на всю жизнь. А потом проронил что-то вроде: «Кусок мяса…» и исчез из жизни наемницы.

Спустя пару часов, когда она пришла в себя и смогла хотя бы моргнуть, Фемиду захлестнула паника. Одна короткая встреча обернулась настоящей шоковой терапией. Во первых, оператор. Неужели все так, как сказал этот отреченный? Если да, то что с эти можно сделать? Вдруг он действительно исчезнет!

Во вторых, наемница увидела свою уязвимость. Достаточно ее обездвижить, чтобы лишить неуязвимости. Попади она в плен, то может навсегда остаться безвольной куклой. И кто же тогда придет к ней на помощь? Только оператор, если и тот не исчезнет навсегда.

Допустим, это произойдет в момент выполнения контракта. Или в Убежище… Это грозит тем, что она навсегда останется заперта в четырех стенах, да и то не факт. Что, если девушку вернут в Лимб, такую же беззащитную, как в прошлый раз? Без возможности выбраться…

В соседнем помещении удалось найти оборудование, с помощью которого банда изготавливала швабу, жевательную смесь. Ничего особенного: большая ступа и толочь размером с весло, несколько мешков странной пыли, бочка с отвратительно пахнущей жидкость. Здесь явно изготавливали отраву самого низшего сорта.