— Что мне нужно сделать для выполнения контракта, мастер? — уточнила Фемида.

— Пройти испытание, и начнется оно прямо сейчас. Когда прибудешь на место, можешь быть свободна!

Мастер указал на отверстие, чей провал темнел в нескольких метрах над головой девушки. Ей предстояло добраться до него, после чего пройти по тропе, пару километров. Всего-то! Что примечательно, первым пошел сам Шард. С какой-то кошачьей ловкостью он подпрыгнул, ухватился за стену, подтянулся и спустя несколько секунд сверху торчала только его голова, скрытая под капюшоном.

— Камни хранят тысячелетия! — сказал он. — Если хочешь, чтобы тебя запомнили спустя несколько дней, придется омыть кровью каждый выступ и наполнить ею каждую трещину!

Это было и все, что требовалось для прохождения испытания. Фемида, уже представив, что ее ждет после такого скудного наставления, в отчаянии плюнула во тьму. Пропасть, распростершаяся перед ней, манила своей бесконечностью. Не верилось, что если преодолеть невообразимую толщу тьмы, то ты всего-то разобьешься о камни. Там должно быть что-то иное!

Надев очки, наемница внимательнее осмотрела то место, где поднимался Шард. Но никаких подсказок ей это не дало, похоже что громадный карлик, как бы нелепо не выглядело это определение, цеплялся за воздух.

«Ну не мог же он ухватиться вон за ту впадинку? Там даже синице места не хватит!» — злобно подумала девушка. Подпрыгнув, она попыталась сделать хоть что-то, но сразу же содрала ноготь, кровь полилась по запястью, к локтю. Испытание началось…

Пытаться повиснуть на вертикальной поверхности, когда твои руки скользкие от крови — затея глупая. Но раз этот дурацкий мастер сказал, что надо тут все заляпать, девушка решила так и поступить. Тем более, что выбора у нее не было. Спустя пару часов тщетных попыток, состояние Фемиды дошло до точки кипения, она закричала во все горло, чувствуя, как рвутся голосовые связки, а потом прыгнула в бездну.

Приятная прохлада оказала отрезвляющий эффект. Правда, за ней последовало жесткое столкновение с невидимой преградой — несчастную размазало о выступы.

«Раз!»

Воскрешение произошло на каменной тропе, что принесло немалое облегчение наемнице. Она, почему-то, не подумала, что может оказаться именно в том месте, где ее настигла смерть. Вот было бы забавно!

Как будто так оно и надо, следующая попытка оказалась удачной. Ухватиться все таки удалось, даже получилось подтянуться и, всадив костяной кинжал в щель, протиснуться в тоннель. Как здесь смог поместиться мастер при его габаритах? Кое-как преодолев путь до открытой площадки, девушка спрыгнула вниз.

Просторная пещера больше походила на рукотворную арену. Не хватало только мест для зрителей. По ту сторону помещения чернел выход, но дойти до него так просто не удалось. Сделав несколько шагов в нужном направлении, Фемида с удивлением поняла, что земля ушла у нее из под ног. А еще через минуту ее настигла смерть от падения с большой высоты.

«Два!» — отметила для себя девушка.

Приглядевшись к поверхности пола, наемница поняла, что та покрыта трещинами. По сути, путь на ту сторону пролегал сквозь замысловатый лабиринт, законы которого предстояло изучить ценой собственной жизни. Как назло, ни радар, ни очки дополненной реальности помочь в этой ситуации не могли.

Фемиды пыталась перепрыгивать с места на место, передвигаться вдоль стены, ползти на четвереньках. Ни один способ не принес должного результата. Отчаявшись и на сей раз, она порезала руку кровью, разбрызгивая ее перед собой. «Наполнить ею каждую трещину, да?» — со злостью подумала девушка, хватаясь за рукоять кинжала.

Когда алый ручеек принялся торопливо заполнять узор, вырисовывая тонкую тропу на ту сторону, Фемида выругалась. Неужели, каждый раз придется проходить одно и тоже? Но на этом сюрпризы не закончились. Безопасный путь уперся в стену, на полдороги.

Пройдя по нему, наемница увидела у себя над головой металлический кронштейн. На таком обычно развешивались знамена, но сейчас предстояло повисеть одной замученной особе… Одно плохо: для того, чтобы понять в какую сторону двигаться, пришлось потерять много крови. Хорошо, что Оскар посоветовал взять запас зелий у алхимика. Иначе бы пришлось искать другой способ преодолевать это испытание.

Сунув руки в карман, наемница с холодеющим сердцем поняла, что никаких склянок в карманах нет. Нет вообще ничего, из полученного у биомеханизма, снаряжения. Оно исчезло еще там, после первой смерти.

Воскрешение происходило в начале второго испытания. Прежде чем умереть от потери крови, Фемида корчилась от боли в порезах и пыталась запомнить безопасную траекторию движения. Успев привыкнуть к своей одежде, наемница корила себя за то, что допустила такую оплошность и не заметила фатальных изменений.

Воскреснув сразу за тоннелем, из которого сюда попала, девушка присмотрелась к полу. Сначала ей показалось, что все идет хорошо: вон к той стене следует дойти, перемещаясь вдоль знакомых трещин в полу. Но как только сделала первый шаг, тут же попала в ситуацию, когда из-за растерянности нужная информация выскочила из головы.

Тогда она решила прибегнуть к еще одной хитрости — не перемещая вес тела, наступать ногой на пространство впереди, что бы проверить — не провалится ли пол? Это не сработало ни разу и в конце концов привело к смерти. Пришлось начинать снова, но теперь не терять времени на излишнюю осторожность.

Наемница бежала, запоминая каждый шаг, проваливалась в пропасть, достигнув цели в ближайшее время. Теперь, когда сил осталось много, подпрыгнуть и ухватиться за кронштейн, большого труда не составило. Подтянуться, перевалиться через живот, схватиться за уступ и встать на ноги…

Опора под ногами оказалось крепкой, неведомые строители наглухо вмонтировали железный штырь в скалу. Дальше предстояло двигаться в таком же темпе. Помня о том, что всюду здесь нужно проливать кровь, если буквально воспринимать наставления Шарда, Фемида ожидала подлости в любой момент.

Поднявшись на полсотни метров таким образом, она оказалась на небольшой площадке, настилом которой служили доски. Осмотревшись, она отшатнулась от края. Там, внизу, все поглотила тьма. Вверху также ничего невозможно было рассмотреть.

Внезапно, по ту сторону колодца, часть скалы отделилась. Это был большой блок, который двинулся в ее сторону, вдоль стены. Что следовало сделать в таком случае? Когда до медленно приближающейся глыбы осталось несколько метров, наемница рассмотрела на ее поверхности несколько черных скоб. Вполне достаточно, чтобы выждать момент и схватить за них. Но что дальше?

Оставив этот вопрос на потом, Фемида поступила так, как планировала. Камень понес ее над бездной, остановившись на том месте, откуда начал движение, въехав в стену. Теперь предстояло подниматься по вертикальной поверхности, цепляясь за все, что только можно.

Поскольку путь, проделанный до этой точки, наполнил руки свинцовой тяжестью, наемница свалилась вниз почти сразу. Хвататься за едва выступающие края — дело невозможное, особенно голыми пальцами. Воскрешение произошло на глыбе, девушка не успела среагировать и стиснуть пальцы, тут же отправившись на следующее перерождение. Глупая затея считать смерти отпала сама собой.

По собственным ощущениям, Фемида преодолела больше ста метров, карабкаясь вверх. Ближе к концу, она освоилась, наметанный глаз сразу отметал те впадины и выступы, за которые ухватиться невозможно. Расслабляя одну часть дела в угоду другой, девушка научилась отдыхать. Точнее, продлевать срок, после истечении которого наступает смерть.

Подниматься ей приходилось не единожды. Падая раз за разом, наемница повторяла свой путь. Иногда в голове возникал тревожный вопрос: учится ли она чему-то новому или просто запоминает безопасный путь, который больше нигде и никогда не повторится?

Здесь, в окружении холодной тьмы и смерти, сложно было определить время. Смартфон выдавал сплошные помехи, ни одно из приложений не работало. Очки только на треть проявляли свою полезность, по большей части мешая. Но без них вокруг и вовсе царила непроницаемая мгла. Если кто-то когда-то преодолевал эти испытания, как он двигался? На что ориентировался? Или таковых не было, Фемиде первой позволили открыть марафон?