Гомункул вынырнул, казалось, из ниоткуда. Никаких действий он предпринимать не стал, только стоял чуть впереди и в стороне, как будто ожидая приближающуюся девушку. Фемида оценила обстановку и пришла к выводу, что причинять ей боль никто не собирается, потому молча приблизилась к алхимическому порождению.

Монстр указал рукой в одну из пещер, после чего первый отправился в том направлении. «Какой широкий жест…» — отметила девушка, не зная каким образом это воспринимать. Помощь? Упрек?

Стараясь выглядеть гордо и самодостаточно, она вскоре вошла в дом алхимика. Тот сидел на стуле, сложив руки перед собой и опустив голову. Когда старик посмотрел в глаза девушки, та заподозрила неладное.

— Я не думал, что ты поскупишься на мой экспериментальный образец, голем… — угрожающе-спокойно произнес он.

В этот миг Фемида сразу поняла, к чему пойдет дальнейший разговор, потому решила зарубить его на корню. Улыбнувшись как можно доброжелательнее, она ответила:

— Éшкель жив или ты уже сделал с ним какую-нибудь гадость?

— Что? В смысле? — алхимик утратил свой грозный образ, растерявшись.

— Те ребята, которые истекали слюной от удовольствия сильно нахваливали человека с этим именем. Мне даже стало интересно, что это за штука?

— Так ты все выполнила? — старик поднялся со стула. — Но зачем убивать гомункула?

Фемида ожидала, что дальше появятся претензии касательно двери, ведущей в никуда, но этого не произошло. Видимо, алхимика волновал его собственный эксперимент, а не дела наемников Королевы.

— Мне сказал оператор, я не могла не подчиниться.

— А, ну ладненько! Это не страшно… — потирая тонкие морщинистые пальцы, кивнул старик. — Так значит, они явятся в условленное место, так? Они это сказали?

— Да, да. Они у тебя на крючке, — Фемида окончательно успокоилась.

— Ох… — эти слова вызвали на лице собеседника наемницы довольную улыбку. — Это просто замечательно! Нам нужно поскорее выполнить еще один контракт! Нужно кое к кому наведаться!

— Ты ведь знаешь, как эти вопросы нужно решать в моем случае? Мне пора домой, не хватало еще кармический удар отхватить…

На том и порешили. Наемница вернулась в портал, где попросила Оскара отправить ее в Убежище. На удивление, работа биомеханизма протекала куда спокойнее и быстрее. Перед этим она не преминула избавить от формы каторжника, так как все тот же Оскар пообещал к ее следующему прибытию подготовить что-то более приемлемое.

Осмотрев имущество, Фемида обнаружила новый объект интерьера: высокий шкаф с пятью ячейками. Табличка гласила, что это расширенный интерфейс получения награды, тот самый, что в приоритетах модернизации был поставлен на последнее место. И вот он появился.

Верхний отсек предназначался для утилизации предложенных наград, следующий за ним — для получения уникального предмета. В среднем «Награды за последний выполненный контракт». Последующие два не были подписаны, потому девушка решила, что это просто контейнеры для предметов.

Что же предлагалось ей за сюжетное задание? Ящик пустовал, там лежала записка, подписанная Данте. «С вознаграждениями есть небольшие хитрости, так что не расстраивайся, что сейчас тебе ничего не перепало, я обязательно откуплюсь позже…» — гласил текст.

Особо на этот счет не переживая, Фемида отправила записку в верхний ящик и отправилась к кровати. Очень хотелось есть, но как всегда, это чувство приходило только в момент безделья. «Возможно, — размышляла наемница. — Я не совсем обычный человек. Если не брать в расчет бессмертие. Наверно, я должна питать чаще, чем раз в несколько дней…»

Вспомнился завтрак на берегу моря, и аромат, источаемый Джамандой. Ее народ не употреблял мяса, питался только стерильной пищей, взращенной в лабораториях. Они выглядели, как дети, никогда не встречавшиеся с серьезными проблемами. По сути, они таковыми и являлись.

Занимаясь строительством колонии на спутнике Пандоры, разве пережили они хоть одну войну? За то время, пока Эдем был полностью адаптирован для жизни, исчезли все их предшественники. Что за вирус такой: ДЦ?

Захотелось снова ощутить на себе теплые порывы ветра, полюбоваться морем и небом, вошедшим в неотличимый симбиоз на горизонте… Кажется, она заснула. Она точно заснула, так как наяву не бывает таких рваных картин, разворачивающихся перед глазами. Что в них было? Кажется, толщи океана, непрерывной мощью скользящие в прозрачном теле. Или улыбка загорелой девушки, плетущей венок из ядовитых стеблей?

Фемида открыла глаза. Над ней нависал каменный свод пещеры. Он никак не вязался с сигналами смартфона, вибрирующего в кармане. Кажется, за бесконечно длительный срок девушка поняла, что с отчаянием хочет поспать еще. Хотя бы пару минут, хотя секунд…

«Извини, у меня появились кое-какие проблемы, так что сейчас у меня нет времени решать какой контракт будет полезнее для тебя. Просто присылай свои предпочтения, я буду не разбираясь их принимать…» — личное сообщение от оператора. Что могло случиться?

Войдя в приложение, наемница пролистала страницу со списком. Выбор был богат, к сожалению, с Островов пока предложений не поступало. Зато на Рудниках с красным восклицательным знаком пульсировал контракт мастера-алхимика. Как ему удалось провернуть такое?

Отметив, что она принимается именно за это задание, Фемида вошла в портал, чувствуя себя подавленной. Аппетит пропал, от настойки подташнивало. Все же заставив себя сделать несколько глотков, девушка распахнула дверь портала, когда транспортировка завершилась. Как по заказу чуть в стороне стоял гомункул.

«Как будто без тебя я дорогу не найду!» — с ленивым раздражением промелькнуло в голове наемницы.

Алхимик сидел за столом, как обычно. Но сегодня обстановка резко отличалась. На столе горели десятки свечей, в их свете поблескивала посуда, аромат жареного мяса и пряностей вызвал в желудке наемницы мобилизацию армии крокодилов Предположив, что ее так или иначе пригласили бы трапезничать, девушка села за стол и подвинула к себе большое блюдо с зажаренным гусем.

Старик хотел произнести что-то торжественное, но момент ушел. Поэтому, пробубнив себе под нос нечто вроде «Приятного аппетита!», он взялся за столовые приборы. Наемница этот пункт проигнорировала полностью. Ела она не торопясь, но с жадностью льва. Когда первый голод был побежден, Фемида откинулась на спинку стула, осматривая стол.

Кувшин с вином стоял в центре. Мастер-алхимик предпринял еще одну попытку придать моменту торжественности, но гомункул, ряженый в белый фартук, дойти не успел. Девушка самостоятельно встала из-за стола и разлила напиток по кубкам. Благо, их была всего пара. Шумно глотая, она вытерла рот рукавом своей белой блузки и села на место.

Старик и хотел бы возмутиться, но глядя на безмятежное лицо девушки решил, что это бесполезно. В конце концов он улучшил момент для готовящейся речи.

— Твой прошлый контракт обернулся для нас большой выгодой. Слухи о том, что некто Ешкель распространяет швабу высшего качества за копейки, расползлись по Рудникам всего за один день. Правда, те ребята, что попробовали ее первыми, оказались не полными кретинами и подстраховались. Они даже этому бандюше не сказали, что довольны. Зато сообщили парочке своих знакомых, а те — дальше. И теперь нам нужно кое-что сделать…

— Стать Ешкелем, — без отступлений предположила Фемида.

— Совершенно верно! — важно кивнул алхимик. — Я разузнал, где находится этот человек. Он новичок, но только в деле швабы. Не так давно он занимался делами более… Кровавыми. У него есть своя банда, просто так вышло, что кое-кто прижал его к стенке и заставил уйти из… Предыдущей профессии.

— Мне нужно стать главой его банды? Как? Победить Ешкеля в честном поединке? — лениво прихлебывая вино, уточнила наемница.

— Нет, ну почти… — старик замолчал, собираясь с мыслями. — Нам нужно убрать его незаметно. Я не знаю — как, но чтобы остальная банда приняла это как должное. В общем, задача не из простых, но если…