Здесь, в Лернии, принца знают по слухам из столицы, чего не скажешь о девчонке. И я по сути могу в пределах разумного изменить поведение Витторио. А вот его образ мышления и детали характера местные будут сравнивать со слухами… но мало ли, какие в народе гуляют слухи.

Здесь и сейчас создаётся новая личность.

— Поехали, — я набрал побольше воздуха в лёгкие и принял нужную позу. — С-стража! Сюда!

Прибежавшие на шум гвардейцы застали сидящего на коленях «принца», что бездумно перебирал шелковистые пряди светлых волос с отрешенным взглядом. Пришлось задействовать весь актёрский талант.

— Стража… — бормотал я, мысленно отмечая сочувствующие лица. — Помогите… помогите ей…

— Ах ты ж… поднять его! — рявкнул самый сообразительный солдат.

Меня оттащили от тел и осторожно усадили на стул. Кто-то даже сунул в дрожащие руки тёплую флягу с вкусным запахом крепкого алкоголя и медленно поднёс её к губам, пока я старательно изображал шок, и, надо сказать, весьма преуспевал.

Первый этап знакомства с миром отыгрывался по нотам.

— Гилберт, сбегай-ка за капитаном, — один из мужчин нервно погладил мушкет. — Живей!

— Нашим? Но ведь…

— Любым! Бегом!

— Сейчас…

Уже через пару минут в дверях появился средних лет гвардеец с немного грубоватыми чертами лица. Как и все сослуживцы, он носил белый парик с локонами, а в качестве обозначения статуса украшенную пером треуголку.

Стрелки в серых кителях сразу почтительно расступились, пропуская его вперёд. В свою очередь он спокойно оценил обстановку.

— Так. Я задаю вопросы. Вы отвечаете только «да» или «нет», — нарушило тишину злобное шипение. — Принц ранен?

— Нет, — сглотнул гвардеец, забравший полупустую флягу.

— Гости в курсе?

— Нет.

— Вменяемый свидетель есть?

— Нет.

— Плохо, — он задумчиво посмотрел на меня, всем видом намекая, что самое время подать признаки разумности. — Ваше высочество, прошу вас, соберитесь. Вы слышите? Всё кончено.

Я несколько заторможенно кивнул, принимая правила игры.

— Стелла… мертва?

— К сожалению, — капитан задержал взгляд на бездыханной девушке. — Её убил Джакомо?

Ещё один кивок.

— Понятно. В таком случае ответь мне, Гас, где были вы? Советую начать говорить, — капитан грубо схватил за грудки названного гвардейца и прижал того к стенке. — Я что, тихо спрашиваю? Ответ! Чётко! Ну!

— Это… это я им приказал, — вмешался я. — Сказал, чтобы дежурили снаружи.

Подумав хорошенько о методах конспирации, я принял решение действовать рассудительно и не изображать истерику напополам с желанием возложить груз вины на невиновных исполнителей. Во-первых, Витторио и сам привык сперва думать, а потом делать.

Во-вторых, репутация строится по кирпичику, начиная с самой первой встречи и заканчивая знаменательным моментом предательства, стоит только дать веский повод пожертвовать прежней жизнью.

К тому же, людям свойственно меняться, особенно после тяжких ударов судьбы. Опять же, шок не подразумевает безумную ярость.

Родственники жертвы? Так мы найдём виноватого…

— Что ж, — капитан натянуто улыбнулся и с явной неохотой разжал захват. — Излишне говорить, что мой корпус никогда бы не стал…

— Не стал бы выполнять приказ? — подал голос другой гвардеец. Бледный от напряжения парень смотрел на капитана с вызовом, в то время как его менее смелые товарищи периодически косились на меня с немой благодарностью.

— Нет, — чересчур мягко возразил мужчина, не скрывая хищную усмешку, от которой даже мне стало слегка не по себе, что уж говорить про остальных участников беседы. — Подвергать жизнь цели опасности. Вам повезло, не мне выносить вердикт. А жаль, — равнодушно заключил он. — Ваше высочество, потребуются подробности…

— Смотрите! — мы почти синхронно обернулись на крик.

Лицо мёртвого злоумышленника медленно преображалось вместе с другими частями тела. Преображалось странно, с участков кожи пластами слетала невесть откуда взявшаяся эластичная красная плёнка.

По итогу трансформации Лукас принял облик неизвестного никому человека, чья типичная физиономия завсегдатая пропахшего дешёвым алкоголем бара только пополнила и без того длинный список вопросов.

— Тёмная магия, — мрачно подтвердил капитан общие опасения, проводя над телом прозрачный камень на золотой цепочке. Талисман ярко мерцал и вибрировал в шершавых ладонях. — Да у него ещё и глаза без зрачков! Полагаю, где-то здесь лежит настоящий Лукас.

— Необязательно здесь. Замок большой, — возразили ему.

Убийца действительно выглядел странно. Контраста добавляла дряблая и желтоватая кожа, из-за которой складывалось впечатление, будто он пережил тяжёлую болезнь.

Или переживал…

— Не нужно гадать, — махаю рукой на огромные колбы у стеллажей. — Для начала проверим там. Капитан…?

— Риллен.

— Риллен. Выясните местонахождение алхимика. Запомните — никто не должен узнать детали. Официальная версия — на нас со Стеллой напал Джакомо. Стелла вовремя заметила его враждебные намерения и действовала без оглядки на здравый смысл. Также нам надо проверить документацию, тащите всё в мой кабинет, только сперва проверьте на следы проклятий. О магии ни слова, тела охранять от всех, даже от лекарей, — с каждой фразой я старался изображать нарастающую уверенность. — Чем меньше посторонние знают о ходе дела, тем быстрее мы вычислим среди них организатора.

— Мудрый ход, но вам так или иначе придётся оповестить гостей, — деликатно отметил Риллен.

— Понимаю, — я выдавил из себя печальный вздох и показную решимость. — Ладно. Нет смысла горевать, она бы этого не хотела. Прости… — поднимаю взгляд. — Давайте пока, что ли, осмотрим всё и достанем второе тело.

Вместе гвардейцы вытащили из колбы спрятанный «оригинал» и аккуратно положили на пол. В это время я внимательно осматривал рабочий стол без лишних прикосновений на предмет видимых зацепок.

Пусто.

— Ваше высочество, осторожнее. Эта жидкость может быть токсичной, — предупредили заботливые гвардейцы, стоило мне склониться над трупом.

— Исключено. Видите, даже глаза не разъедены. Нет, данная субстанция имеет другие свойства. Вспомнил! Консервация.

— Что, простите?

— Неважно, — я резко сорвал заляпанный серебряный кулон с тощей шеи и вдумчиво прочёл надпись: — «Вместе навсегда». Влюблённая парочка. Так, тело. Снятый скальп. Мерзость. Ингредиент для ритуала? И ещё лабораторная одежда. Его убили здесь — вероятно знали, что никого нет.

Какое-то время оба могли вполне мирно общаться.

Преступник выбрал именно ассистента — знал об увлечениях Витторио?

Очевидно одно — тело можно было спрятать иначе. Даже «попаданец» придумает лучший способ утилизации — расчленить, растворить, сжечь. Поражает степень безалаберности… профессионала.

Нет. Его спешка.

И что конкретно он искал у стеллажей?

— Так, ищите любую женскую вещь. Одежду в особенности. Капитан, а нам с вами надо будет отдельно побеседовать…

Роскошное убранство освещали не менее роскошные старинные люстры. С их основы временами стекали маленькие капельки воска. Вопреки тому, что посвящённое прибытию новоизбранного губернатора торжество не проходило под открытым небом как планировалось ранее, огромное пространство вмещало сотни довольных выпивкой, яствами в блестящей серебряной посуде на бьющем все рекорды по длине столе и музыкой представителей высшего сословия. Влиятельные торговцы, графы, лорды и их семьи с удовольствием наслаждались прекрасным вечером. Про сам праздник можно было сказать лишь одно: пока он стремительно набирал обороты.

Идиллия.

Непередаваемая атмосфера роскоши и естественная среда для приглашённых.