Передо мной мир без иллюзии равноправия.

Мир, где я почти самостоятельная фигура.

Мир, в котором стартовые условия намного сложнее, но лучше.

Долго длиться процедура спонтанного «переселения» не могла. Наконец произошло то, чего я ждал весь сеанс беглого просмотра чужой жизни.

Пробуждение.

Невозможно представить градус моего возмущения после всплытия обстоятельств смерти предшественника. Странное чувство, будто смотришь на себя со стороны и в то же время понимаешь: это кто-то другой, телом и духом, но увиденное слишком реалистично для фантасмагории!

— Ваше высочество, если позволите, я прямо сейчас продемонстрирую вам это чудесное зелье. Вот увидите, оно того стоит, мы с учителем фактически совершили невозможное…

Молодая блондинка в синем платье повисла на моём плече, не переставая глупо хихикать. Состояние «подшофе» описывало девушку лучше любых едких ругательств, да новоназначенный губернатор и сам был заметно расслаблен, невольно поддерживая приятную атмосферу праздничного банкета. Но едва молодые покинули стены большого зала и окунулись в умиротворяющий полумрак коридора, Стелла сразу переменилась в лице.

Я… принц, её бессменный попутчик продолжал смотреть вперёд, будучи слишком увлеченный разговором о склянках…

Уже в лаборатории, когда стража осталась за дверью «нас» настигла кара за пренебрежение мерами безопасности.

Какая же всё-таки нелепость!

Убийцей оказался ассистент алхимика!

Тело ныло от пульсирующей боли, но я не предпринимал никаких поспешных действий. Оно… не моё, но прочно связанное с воспоминаниями принца.

Как и предполагалось ранее, мне любезно предоставили более взрослую оболочку. Слегка приоткрыв слипшиеся глаза, я в прострации пошевелил пальцами правой руки. Это же…

Несостоявшийся убийца. Не замечая меня, он копался возле стеллажа, видимо в поисках какого-то зелья.

Движения спокойные, даже грациозные — профессионал.

Охрана за дверью — не сильно нервничает — есть путь отхода.

Банкет проходит в замке, который хорошо защищён — есть сообщник.

Что-то здесь не так. Он слишком молод.

Нет пятен от едких кислот на руке. Нет сомнений. Ищет целенаправленно и скоро найдёт.

Вещи брать не собирается. Вынес тайком?

Скрывается под чужой личиной? Тёмный маг…?

Не исключено. Двойная опасность, компенсируемая фактором неожиданности.

Периодически прыщавый рыжеволосый паренёк с лёгким намёком на беспокойство оглядывался на дверь, после чего снова возвращался к деревянным полкам и обилию всевозможных склянок, флаконов, специфических ингредиентов и высушенных трав в надежде наконец найти желаемое.

На меня он не обращал внимания от слова совсем.

Нужно действовать быстро.

Говорят, людям моего склада ума свойственна мания величия. Я же не считал себя гением, отнюдь. Максимум — эрудированным юношей с интеллектом самую малость выше среднего и здоровыми амбициями, однако чем я действительно мог гордиться и гордился по праву, так это навыком сохранять хладнокровие во время непредвиденных обстоятельств, в том числе из ряда вон выходящих.

Прохладный каменный пол окончательно отрезвил рассудок. Воспринимать всё происходящее как реальность, безусловно, будет сложно на первых порах, но при желании можно сделать всё.

В голове промелькнула последняя трагическая сцена перед беспросветной тьмой: нечто вроде острого лезвия из чёрного тумана, заклинание эдакого магического клинка. Прямо в сердце, затем картина обрывается.

Мгновенная смерть. Выходит, раны на теле нет. Пока. Но что самое главное — Лукас (так, кажется, его звали) оставил нетронутыми пистолет и рапиру. Первый сразу отпадает: гораздо безопаснее, но мне жизненно необходима капелька-другая времени побыть наедине и тщательно всё взвесить, чему вряд ли поспособствует грохот выстрела. А вот рапира…

Стараясь не шуметь, я потянулся к оружию. В левой руке огнестрел, на случай, если всё же придётся стрелять на опережение, а вот в правую ладонь перекочевала гладкая чистая рукоять, шедевр местных умельцев. Аккуратно подняться на ноги, пользуясь удачным расположением стеллажа, и, игнорируя головокружение подойти ближе (благо ассистент был занят поисками неизвестно чего и своим звоном стеклянной утвари заглушал тихие посторонние звуки), чтобы совершить стремительный выпад вперёд, точно в удивлённое столь внезапным поворотом молодое лицо, надеясь метко проткнуть остриём глазницу и добраться до мозга — взятие реванша отняло смехотворные десять секунд.

— Che… — лезвие прошло насквозь, с другого конца медленно стекали капельки крови. Бедный маг напоследок забавно задёргался в конвульсиях и оборванной марионеткой рухнул на пол. Изначально прицелившись в артерию, мне ничего не оставалось, кроме как расправиться с почуявшим неладное врагом иначе. Жаль, поскольку мозг хотелось сохранить в целости, но альтернатива виделась намного хуже.

— Итальянский, — тихо прошептал я. А существительные писались с большой буквы, как на немецком. Целая солянка.

В горле остро ощущался недостаток влаги. То крайне неприятное состояние, словно ты провёл несколько дней кряду без спасительной жидкости вызывало вдобавок и волнительную дрожь по всему телу — ведь я жив!

Жизнь… сколько смысла в одном слове!

Мне ещё рано умирать!

Правда, есть и другая насущная проблема — ассимиляция. Во всех смыслах. В каком виде мне досталось «материальное наследство?» Насколько целесообразно доверять памяти принца? Есть ли риск разоблачения в виду наличия такого аномального для меня лично фактора, как магия? И что самое главное — как управлять регионом без должных знаний, если возложить ношу правления на советников конкретно сейчас равносильно самоубийству, не обязательно политическому?

Шатаясь, я подошёл к длинному зеркалу возле секций из чёрного дерева, не без труда сдержав любопытство при виде наполненных желтоватой жидкостью огромных колб выше человеческого роста. Интересно, что там внутри…?

С отражения на меня смотрел уже знакомый, не обременённый лишним весом среднего роста «интеллигент» с зализанными вбок тёмными волосами, трёхдневной щетиной, впалыми скулами и выразительным подбородком. В серых глазах застыл привычный холодный расчёт. В общем и целом, внешность была приемлема, подстать одежде — отрицательно настроенный к кричащим цветам Витторио обходился без парика, носил расшитый серебром дублет из дорогой столичной коллекции и чёрные бархатные штаны.

Мило. Осталось ещё одно незавершённое дельце.

Стелла полностью соответствовала молодой аристократке, что привыкла радоваться новому дню и восхвалять первые лучи солнца. Вероятно, именно неисчерпаемый запас позитивной энергии и помог ей избежать смертельного удара… забавный вырисовывается пейзаж. Сейчас она очаровывала меня своей ангельской внешностью, но разочаровывала ровным дыханием. Нельзя нарушать этикет так явно, мисс.

На моей бесстрастной физиономии не иначе как по волшебству прорезалась хищная усмешка.

Не рой яму другому… даже если она непричастна, мне выбирать не приходится — единственная свидетельница трагической кончины Витторио должна умереть, и желательно красиво.

— Прости, — почти без акцента прошептал я, одновременно занося руку с холодной сталью. — Так надо.

Она даже не вздрогнула, когда лезвие вошло в нежную плоть, словно в масло. Мне оставалось только вложить в руку Лукаса его изогнутый кинжал с красной руной, которым, собственно, я и совершил второе убийство.

Воистину лёгкая смерть.

Что чувствует человек после первого убийства? Страх перед всевышним? Если говорить о Богах, то мой новый статус не позволяет быть гуманистом. Играть в него ещё да, но уж точно не быть им. Мучения, причиняемые совестью? Так я давно освободился от духовных оков. Безусловно, у меня есть твёрдые принципы, но ограничения по выбору средств к таковым не относятся.