— Повелитель! Я внимательно изучила документы и нашла идеальное место для первой лаборатории, — доложила нежить, излучая вместо холода невинную радость. — Заброшенный рудник неподалёку от Андеросской долины. Из плюсов мы имеем возможность соединить базу с подземными путями и наладить поставки тел в обход стражи. Кроме того, я предлагаю вернуться к так называемым «исправительным работам». Простой механизм: не мы будем содержать преступников, а они нас. Это в первую очередь доход от тысяч единиц бесплатной рабочей силы и легальное нахождение в пределах базы. Лабораторию мы сделаем под землёй. Там же построим хранилище заготовок «дополнительной» армии — часть трупов будем обращать в нежить и замораживать до лучших времён. Если что — готовые защитники оборудования и гарантия против бунта. Днём люди работают во благо короны, а ночью — во благо науки! Иногда случаются обвалы, кто-то пытается сбежать… но место очень богато на разную живность, и велика вероятность того, что тело не найдут… так мы решаем проблему с финансированием тюрьмы и значительно упрощаем процедуру похищения живых ресурсов.

— Интересная идея, — заметил я, краем глаза отмечая презрительные и не на шутку испуганные взгляды военных. Должно быть, они только сейчас осознали, насколько далеко готова зайти вампирша в стремлении постичь неизведанное. — Позже обсудим детали. А сейчас мне бы хотелось послушать Риллена.

— Повелитель? — военный вытянулся по струнке.

— Ты показал себя не самым лучшим образом, но я по прежнему уверен в своём выборе, — начал врать я. — Твоя задача проста: порядок. Подчинить криминал. Не допускать появления независимой оппозиции. Следить за махинациями знати и назначать оперативников «Монолита» на ключевые посты. Сейчас именно ты главная мишень для мелких выскочек — в твоих же интересах «обрасти жирком». Совместно с Бернардом я поручаю тебе наладить качественную пропаганду. Знать плохая, генерал хороший, а принц безвольная, «белая» пешка. Распространите слухи про «шокирующие» детали расследования. И ещё: к нам едет мой брат и отец покойной леди Мадрассо. Наша задача предоставить им на блюдечке убедительную версию произошедшего. Мне не важны средства, но всё должно выглядеть так, будто я — жертва обстоятельств.

— А разве это не так, повелитель?

— …

— …

— Задание ты получил, — подумав, лениво отмахнулся я. — Бернард!

— Да, повелитель? — напрягся офицер.

— Двести с лишним человек за пять дней меня не устраивают. Продолжай вербовку. В тюрьме хватает оступившихся — дадим им второй шанс, только смотри на статьи. Было бы неплохо как-то привлечь тёмных магов в Эристар. И займись формированием групп. Внутренняя и внешняя разведка. Необходимо также разработать программу тренировок… всё понял?

— Как прикажете, — ответили мне.

А теперь самое главное…

— Мы должны улучшить уровень жизни. Запустить механизм. Полагаю, мне придётся рано или поздно покинуть пост губернатора. До этого события у нас есть как минимум несколько месяцев, после чего сюда могут прислать столичного управленца. Моя задача — остаться в умах. Что можно сделать за относительно короткий промежуток? Очень многое. И мы с вами это доказали. Осталось закрепить успех. Счастливые граждане — идеальная репутация и неприкосновенность «Монолита». А новый губернатор получит «ошейник»…

Во всяком случае, так я планировал поступить.

Вернуться в столицу.

Накопив достаточно могущества.

И принести с собой хаос.

20. 05. 1851 год от Второго разлома

Катлер Бентхольц; настоятель Церкви Единого

Катлер чувствовал, что ему осталось недолго. Поначалу правда казалось, что всё кончено, что главная опасность миновала, но над Эристаром внезапно мрачной тенью нависла новая угроза: таинственная группировка, которая по всем косвенным признакам подчинялась новым игрокам. Точнее, одному конкретному игроку, зашедшему слишком далеко в стремлении поставить родной край на колени.

Для Бентхольца стало очевидно причастие Гаэтано к приказу об отстранении. Ведь кто был непосредственно на коротком поводке у архиепископа? Кто жаждал всеми силами сбросить бывшего епископа с его почётной должности в угоду собственным амбициям и обидам? Кого назначили вопреки здравому смыслу с целью превратить островок добродетели в очередной филиал коррупции и вседозволенности?

Увы, ситуация складывалась на редкость скверно. Но в то же время роль Гаэтано — послушная марионетка. Руководил всем кое-кто повыше и поближе к его высочеству.

Очень удачная смерть командора во время ужасной кровавой бойни, уцелевшие преступники, связанные с Кортесом давним сотрудничеством, украденные из пещеры магические артефакты и наконец — схема вербовки сторонников… всё указывало на то, что Риллен Кортес и есть лидер «Монолита», неуловимой разрастающейся заразы похлеще того же пресловутого аббатства «Чёрного пламени».

Все ниточки вели к нему. Дополнить картину «спасением» губернатора в первый же день и стремительной карьерой…

Подумать только, спустя пару дней о набирающей обороты организации уже знали все, кто хоть как-то был причастен к действующему режиму! Причем несмотря на всеобщую осведомлённость военизированная секта тёмных магов напоминала собой… невидимого дракона! В том плане, что все вроде бы и слышали о её мощи, завидном влиянии на губернатора, и примерно представляют, с чем имеют дело, но вот любые попытки «увидеть», проникнуть за завесу искусной лжи, внедрить в круг избранных своего человека или получить информацию другим путём оборачивались заведомо печально. Что примечательно, несколько «агентов» после вступления сразу оборвали все связи, из чего следует логичный вывод — здесь замешана аномальная по части скорости промывка мозгов. К тому же системный подход к набору знакомых друг с другом бойцов оставлял весьма узкое «окно», ибо на контакт шли единицы.

За каких-то несколько дней «Монолит» умудрился заполонить собой буквально все эшелоны. Примеров масса: по слухам, новый глава казначейства никто иной, как ветеран третьей локальной, естественно получивший покровительство командора. Но что начал делать этот… казначей? Он, к удивлению всех аристократов, взялся добровольно исполнять обязанности и выделил стоящую сумму на восстановление города. Как минимум, это говорило о том, что ответственные за политический курс высокопоставленные члены «Монолита» ещё перед подавлением беспорядков были в сговоре, сейчас же они не бездумно делили бюджет и захватывали власть, а серьёзно укрепляли позиции, опираясь на репутацию жителей. Однако подобные действия добравшихся до кормушки голодных тёмных магов не укладывались в голове — разве не проще выжать все соки из региона и воплотить план тактического отступления в реальность, покуда губернатора ещё не сменили ввиду разумных страхов отца за своего сына?

Очевидно, все злоумышленники подчинялись одному человеку. Конечно же, так было далеко не всегда.

Катлеру всё никак не удавалось проверить Кортеса наследственным артефактом, что вовсе не удивительно. Разумеется, командор упорно игнорировал его существование, ведь кто он теперь такой, чтобы навязывать довольно сомнительный по содержанию разговор? Впрочем, совсем не факт, что командор просто не обслуживает интересы тёмных магов, а сам профессионально играет главного злодея, эдакую публичную мишень. И героя для народа, которого мало волнует благополучие знати или происхождение благодетелей, и который судит военного исключительно по настоящим поступкам, никоим образом не походящим на действия врага короны.

А что же сам бывший епископ? Он, безусловно, всё понимал. Была проделана очень грамотная и тонкая схема. И всё же, какая-то мелкая, незначительная деталь отчаянно ускользала из поля зрения…

Мог ли принц нарядить свою пешку в костюм короля и уйти за кулисы? Ведь это объясняло причину столь уверенных шагов в сторону доминирующей силы «Монолита» — легко разворачиваться на подконтрольной территории, когда тебя фактически прикрывает уполномоченный правитель.